最後の笑い

シェリダンの視点（視点）： 俺はシェリダン・ウェズリー。11歳なんだ。お父さんとずっと一緒に暮らしてるんだ。俺にはお父さんしかいないんだ。お父さんは俺のこと大好きだし、俺もお父さんのこと大好き。でも、すぐに俺たちの生活は変わったんだ。特に俺のは。 テネシー州から遠くない田舎町、ブルービルっていう晴れた日だった。みんながお互いを知ってるような場所。お父さんはブルービルで一番人気があって、みんなに好かれてたんだ。お父さんは広い土地と大きな牧場を持ってたんだ。 俺はいつもお父さんと一緒に働くのが大好きだった。牧場生活が大好きだったんだ。馬の乗り方、牛の乳の搾り方、バターの作り方、種を植えて作物を収穫する方法を知ってたんだ。俺はお父さんの従業員みんなに愛されてて、町の人たちにもよく知られてたんだ。いつも手を貸す、小さな男の子だったんだ。 「シェリダン？？」ある日、お父さんが階下から呼んだんだ。 「うん、お父さん！」俺は行って、お父さんに会ったんだ。お父さんはテーブルにいた。 朝ごはんの準備ができてたんだ。 「座れ、息子よ。」 俺は座ったんだ。俺たちはジャムを塗ったトーストを食べて、新鮮な牛乳を飲んだんだ。壁にかかってるお母さんの写真を見たんだ。生まれてすぐにいなくなっちゃったから、お母さんのことは知らないんだ。お父さんが俺に気づいたんだ。 「お前の母さんはお前を心から愛してたんだ、シェリダン。お前が今の、勤勉で優しい男の子になることを望んでたんだ。」お父さんは俺に微笑んで、俺も笑い返したんだ。 「ありがとう、お父さん。」 「大きくなったら、俺の牧場と会社を継いでくれ。」 「マジで、お父さん？？」 お父さんはいつもロサンゼルスの会社について話してたんだ。俺はロサンゼルスに行ったこともないし、お父さんの会社を見たこともないんだ。写真でしか見たことないんだ。なんでロサンゼルスに住んでないのかって聞くと、お父さんはいつもこう答えたんだ： 「俺たちは故郷で育ってほしいんだ。お前がテクノロジーに夢中になって、甘やかされたクソガキになるのは嫌なんだ。苦労する人生に慣れてほしいんだ。もしお金がなくなっても、明日を生き抜けるようにしてやりたいんだ。未来がどうなるかなんて誰にもわからないんだ、息子よ。」 そして、お父さんは正しかったんだ。 「ああ。本当に。これ全部、いつかはお前のものになるんだ。」お父さんはそう付け加えたんだ。 「ありがとう、お父さん。」俺は立ち上がって、お父さんを抱きしめたんだ。お父さんは俺を強く抱きしめたんだ。 「愛してるぞ、息子。お前には最高のものを与えたいんだ。」 「俺も愛してるよ。」 「よし。じゃあ、馬に乗って出かけよう。」 「いいね！」俺はお父さんと森を探検するのが大好きだったんだ。それは俺の子供時代の一番いい思い出なんだ。 *** 学校はイースター休暇で休みに入ったばかりで、俺は良い成績で家に帰ってきたんだ。お父さんは俺のこと誇りに思ってたんだ。 「素晴らしいな、息子。お前を誇りに思うよ。」 「ありがとう、お父さん。」 「ケネスさんのところにちょっと行かないか？」お父さんはそう言ったんだ。 俺の目は見開かれて、幸せな笑顔が顔中に広がったんだ。ケネスさんは、お父さんのすごく良い友達なんだ。家族を愛する、すごく優しい人なんだ。遊びに来るたびに、俺にプレゼントをくれたんだ。 ケネスさんも大きな牧場、ハイメドウ牧場を持ってるんだ。ブルービルから遠く離れた場所にあるんだ。俺は一回行ったことあるんだ。お父さんがいつも連れて行ってくれるわけじゃないからなんだ。だって距離があるから。 最後にそこに行ったのは6歳の時だったんだ。その場所のすごくいい思い出があるんだ。ケネスさんの最初の娘、ヘザーとよく遊んだんだ。あの時は4歳で、妹のソーヤーはまだ2歳だったんだ。ずいぶん経っちゃったから、今どんな顔してるんだろうって思ったんだ。ヘザーはたぶん9歳半くらいかな。ソーヤーは7歳半だ。 「いいね！でも、クリスティーナさんはいるの？」 クリスティーナさんはケネスさんの奥さんなんだ。俺はいつも彼女を避けてたんだ。だって、彼女は変な感じがしたんだ。旦那さんみたいにいつも笑顔で優しくなかったんだ。すごく厳しいんだ。ヘザーと遊ばせちゃダメだって言ってて、旦那さんが困って彼女に怒鳴ってたのを覚えてるんだ。 「ああ、いるよ。」 「あー…」 お父さんはクスクス笑ったんだ。 「心配すんな、息子。彼女は良い人なんだ。ちょっと厳しいだけなんだ。」 「あー、うん、わかった。」 それでも俺は納得できなかったんだ。でも、彼女に俺の牧場での短い滞在を台無しにされるわけにはいかないんだ。 *** 忘れ物しないように、前もって荷物をまとめたんだ。週末が待ちきれなかったんだ。俺たちはそこで2週間過ごすんだ。最高！待ちきれないよ。一番いいのは、お父さんとのロードトリップなんだ。 ～ 週末が来て、俺はすごく不安になったんだ。俺たちは従業員たちにさよならを言って、俺は馬のストライクにもさよならを言ったんだ。すぐに、俺たちは長くって面白くって、疲れるロードトリップに出かけたんだ。 俺たちは歌を歌って、物語を話して、ジョークを言い合って、旅を楽しんだんだ。3時間の旅だった。 途中で、どこかのガソリンスタンドに寄って、トラックのタンクを満タンにしたんだ。それから、続けたんだ。 「お父さん？」 「ん？」 「お腹すいた。」 「心配すんな、この近くにカフェがあるから。」 「わかった。」 俺たちはカフェに着いて、朝ごはんを食べたんだ。だって、その日、朝8時に牧場を出たんだから。 *** ちょうど11時30分に、俺たちはハイメドウ牧場のゲートを通ったんだ。着いたんだ。すごく嬉しかったんだ。牧場は俺たちのと一緒くらい広かったんだ。すごく広い土地があって、牛もたくさんいたんだ。車で入っていくと、馬や牛やヤギが草を食んでて、従業員が監視してたんだ。俺は手を振ったら、彼らも振り返してくれたんだ。 これは面白くなりそうだ。 農家に向かって近づいていくと、笑顔のケネスさんがベランダにいるのが見えたんだ。俺たちに気づいて、トラックから降りてきたんだ。  「やあ、昔からのポール。」お父さんがトラックから降りてくると、ケネスさんは嬉しそうにクスクス笑ったんだ。 「相変わらず元気だよ、ケン。」お父さんも笑って、お互いに抱きしめあったんだ。 「来るのが遅かったよ。」それから俺の方を見て、「大きくなったな、息子。最後に会った時より。もう立派な男の子だな。」