Chapter Three – “悪魔との取引”

アリーナは、手の中のパリッとした白い封筒を見つめ、指が少し震えていた。中にはオファーが入っていた――「デイモン・クロス」からの契約書だ。耳の中で鼓動がドクドク鳴っている。これはただの仕事じゃない。「リード」だったんだ。「逃げ出す」べきだった。紙を引き裂いて、彼の顔に投げつけ、「私を一人にしてくれ」って言うべきだったんだ。代わりに、彼女は尋ねた。「この仕事は具体的にどんなことをするんですか？」デイモンの唇がニヤリと歪んだ。まるで彼女が拒否しないことを最初から知っていたかのように。「君は僕のパーソナルアシスタントになる」と彼は言い、仕立ての良いコートのポケットに手を突っ込んだ。「スケジュールを管理し、会議に同行し、僕が必要なときはいつでもそばにいてくれる」お腹がひっくり返った。「僕が必要なときはいつでも」「もし私がノーと言ったら？」と彼女は尋ね、声を落ち着かせようとした。デイモンの表情が暗くなり、楽しそうな様子が消えた。「じゃあ、君をつけ狙う敵がいるってことを思い知るだろう」背筋がゾッとした。「これは選択肢じゃないわ」彼女はゴクリとつばを飲み込んだ。「なぜ私なの？」彼の視線は揺るがない。「君は僕を恐れていないからだ」まるで挑戦みたいだった。まるで彼女に間違っていることを証明するように「挑発」しているみたいだった。アリーナはゆっくりと息を吐き、選択肢を検討した。断ることもできるが、それで本当に安全が保たれるのだろうか。「ヴォーテックス」はただのクラブではなく、彼女が足を踏み入れるべきではない世界の入り口だった。そしてデイモン・クロス？彼はその扉を守る悪魔だった。もし彼女が立ち去ったら、彼は「本当に」彼女を許すだろうか？その考えが彼女を震え上がらせた。彼女は彼を信用していなかった。でも、なぜか、彼を信じていた。深呼吸をして、彼女は封筒を握りしめた。「考えさせて」デイモンは長い間彼女を見つめ、その表情は読み取れなかった。それから彼は近づき、ささやくように声を落とした。「君には24時間ある、アリーナ」彼の声はベルベットのように柔らかいが、何か危険なものをはらんでいた。「正しい選択をしなさい」そう言って、彼は背を向け、黒い車に乗り込んだ。ドアが閉まると、数秒のうちに彼は消え去った――影のように夜の中に姿を消した。アリーナはそこに座り、空っぽの通りを見つめ、「まるで悪魔と取引をしたのか」と思っていた。アリーナはその夜ほとんど眠れなかった。目を閉じるたびに、「デイモンの声が彼女の頭の中でこだました」。彼が彼女を見た目つき、まるで彼女をすでに所有しているかのように。彼の口調の警告、ほのめかされた脅威。彼女は彼が「思考の端に潜んでいる」のを感じることができた。彼女が振り払うことのできない目に見えない力。ソフィーの言葉も彼女を苦しめた。「彼は危険よ、アリーナ。彼の周りでは人が消えるの」それでも…彼には彼女を引きつける何かがあった。「その力。その支配力」それは彼女を怖がらせた。でも、それはまた彼女を「夢中にさせた」朝が来たとき、彼女の決断はまだ「不確かなまま」だった。アリーナは、いくらかの平穏さが彼女の心を晴らしてくれることを願って、いつものように早くキャンパスに到着した。彼女は図書館に入り、窓際に座って、勉強しているふりをした。でも、彼女の集中力はなかった。時々、彼女は携帯電話を見て、半分は電話が鳴るのを期待していた。半分は「彼」からの電話を期待していた。「誰かを待ってるの？」彼女の体が「こわばった」その声――刃のように滑らかで鋭い――「大学の図書館には似つかわしくない」ものだった。ゆっくりと彼女は振り返った。デイモン・クロスが数フィート先に立っており、ダークスーツを完璧に着こなしていた。彼と本棚の対比はほとんど「笑える」ほどだった。彼女の心臓が「ドキッとした」「ここで一体何をしてるの？」と彼女はささやいた。彼の唇が曲がった。「オファーを確認しに来たんだ」彼女は顎を食いしばった。「24時間あるって言わなかった？」「言ったよ」彼は一歩近づき、その存在は「圧倒的」だった。「でも、待つのは嫌いだ」アリーナは息を吐き、テーブルの端を握りしめた。「ここに現れることはできないわ」デイモンは頭を傾け、目に楽しさが光った。「僕は何でもできるんだ」彼がそう言った何かで、彼女は「震えた」彼女は彼を睨みつけた。「『考えさせて』のどこがわからないの？」デイモンは少し身を乗り出し、声を低くした。「君に選択肢があると思っているところ」身震いが彼女を貫た。彼女が返事をする前に、彼は背筋を伸ばした。「答えは？」彼女は躊躇し、周りを見回した。他の学生が近くにいて、彼女が「街で最も力のある男に追い詰められている」ことに気づいていない。彼女は彼がこんなことができるのが嫌だった。彼が彼女の人生に「歩いて入ってきて、何かを要求できる」のが嫌だった。でも、最悪なのは？彼女は自分が「誘惑されている」のが嫌だった。息を吐き出し、彼女は彼の視線を受け止めた。「わかったわ。仕事を引き受ける」デイモンのニヤリとした顔が戻ってきた、ゆっくりと勝利を収めた。「いい子だ」その言葉の何かは、彼女を「燃やした」彼女がそれについて考える前に、彼はジャケットに手を入れ、滑らかな黒い名刺を取り出した。彼はそれをテーブルに滑らせた。「明日の朝、事務所に来てくれ。午前8時ちょうど」そう言って、彼は背を向け、去っていった。彼の香りと、彼女が「取り消すことのできない決断」の重さだけを残して。アリーナは名刺を見つめ、彼女の鼓動はまだ不安定だった。彼女は今、「危険な」選択をしたのだ。そして何かが彼女に告げた…もう逃げ道はないのだと。