第一章 – "危険な出会い"
クラブは音楽でドクンドクンしてた。床を伝わって、空気中にエネルギーの波が広がってる感じ。「アリーナ」はドレスのストラップを直した。キラキラした人混みの中で、ちょっと場違いな気がしたんだ。
ここにいるはずじゃなかった。
「ソフィー」、友達の「ジェニー」が来るように勧めたんだ。「一晩くらい、死ぬことないよ」って。「それに、ちょっとは人生楽しまないとね」
「アリーナ」は、マンハッタンのダウンタウンにある、こんな高級クラブで遊ぶタイプじゃないし、「ヴォルテックス」みたいに、金持ちや権力者の間でひそかに噂されてるような場所には、なおさら行かない。「秘密」が守られてて、金持ちで危険な連中がビジネスと遊びを隠れ蓑にして集まるところなんだ。
ゾクゾクって背筋が寒くなった。「ジェニー」を探して、部屋を見回した。入った瞬間からいなくなっちゃったんだよね。
いつものこと。
「アリーナ」はため息をついて、バーに向かった。人混みをかき分けて。「バーテンダー」、鋭い眼をした中年男性が、じろっと見てからニヤリとした。
「何にしますか、お嬢さん？」
「水、ください」
彼はクスクス笑って、首を振った。「初めて？」
彼女は迷った。「そんなにバレバレ？」
「大抵の人は『ヴォルテックス』に水飲みに来ないよ」
彼女が返事する前に、クラブの一角が静まり返った。微妙な変化だった、ただエネルギーが変わっただけ。でも、気づいた。会話が止まって、みんなが暗いガラスの壁の向こうにある「VIPラウンジ」の入り口に顔を向けた。
「アリーナ」も視線を追った、そして彼を見たんだ。
「デイモン・クロス」
彼は嵐のように現れた、その存在感は息苦しいほどだった。空気が変わって、言葉にされない威圧感が漂ってる。彼はただの金持ちじゃない、みんなが恐れてる人だった。一瞥で部屋を静かにできる人。
背が高くて肩幅が広く、危険なオーラをまとっていて、まさに「支配」の象徴だった。シャープな顎のラインにはわずかに無精ひげ、氷のように冷たい青い瞳は、クラブ全体を冷静に見回してる。仕立ての良い黒いスーツを着てて、上品で高価そう。シャツの第一ボタンは外してて、その洗練された外見の下に潜む危険をほのめかしてる。
「アリーナ」は彼のことを聞いたことがあった。「みんな知ってた」
「デイモン・クロス」は、金融界と裏社会で囁かれる名前。計算された冷酷さで帝国を築いたビリオネア。天才と呼ぶ人もいれば、悪魔と呼ぶ人もいる。
「アリーナ」？ 知ろうともしなかった。
今まで。
目をそらすべきだった。でも、しなかった。
そして、それが起こった。
「彼は彼女が見てるのに気づいた」
二人の目が合った、一瞬、時間が止まった。彼の視線は鋭く、読み取れない、まるで「彼女を研究してるみたいに、一言も言わずに裸にする」感じだった。
「アリーナ」は息をのんだ。目をそらすべきだってわかってた、危険なことにならないように、つながりを断ち切るべきだって。でも、できなかった。
「デイモン」の唇がわずかに歪んだ、何か暗くて知的な笑みで、それから彼は背を向けて、「VIP」エリアの濃い色のドアの向こうに消えた。
「アリーナ」は息を吐き、胸に手を当てた。「一体何が起きたの？」
まだ処理する時間もないうちに、誰かが彼女の腕を掴んだ。
「いた！」 「ジェニー」の声は呂律が回ってて、目は酒で潤んでる。「早く、誰かに会わなきゃ！」
「アリーナ」が抗議する前に、クラブを引っ張り回された、ヒールが磨かれた床をカツカツ鳴らしてる。「ジェニー」は、人が多いダンスフロアを通り過ぎて、隠された廊下を通って、「VIP ONLY」って書かれた入り口に向かった。
「アリーナ」は硬直した。「ジェニー、そこに入っちゃダメだよ」
「ジェニー」は目を回した。「大丈夫だって。私のデートがいるの。そこのオーナーの友達なんだ」
「オーナー？」
「ジェニー」はニヤリとした。「何人かのビリオネア。名前は知らないけど、めちゃくちゃ金持ちなの」
「アリーナ」の胃に沈む感じがした。
入り口の用心棒はちらっと見ただけで、脇に寄った。中に入ると、雰囲気は全然違ってた、もっと暗くて、静かで、緊張感がある。音楽は控えめで、低い会話と、時々聞こえる高価なグラスの音だけ。
「アリーナ」の直感は、逃げろって叫んでる。
そして、彼女は彼をまた見た。
「デイモン・クロス」はラウンジの中央に座ってて、静かに威圧感を放ってる。椅子に寄りかかって、指をウイスキーグラスに置いて、まるで「何も見てないみたいに全部見てる」
「ジェニー」は「アリーナ」の緊張には気づかずに、「デイモン」の隣に座ってる男に手を振った。「あそこにいる！ 行こう！」
「アリーナ」は躊躇したけど、もう遅かった。「ジェニー」はすでに歩いて行ってて、彼女は仕方なくついていくしかない。
「デイモン」の目は彼女に一瞬光り、鋭く評価してる。彼は何も言わなかったけど、その視線の強さは彼女の背筋をゾッとさせた。
「ジェニー」のデートはニヤリとした。「あなたの友達？」
「ジェニー」はくすくす笑った。「うん！ 『アリーナ』、これが『マーカス』」
「アリーナ」は愛想笑いを強いて、「デイモン」の視線が「彼女から離れない」ことを無視した。
「マーカス」は、自分の隣の空席を指した。「座って」
「アリーナ」は躊躇した。「たぶん私は—」
「座れ」
命令は「マーカス」からじゃなかった。
それから来たんだ。
「デイモン」の声は滑らかで低く、「危険」だった。
恐怖と好奇心のゆっくりとした鼓動が彼女を貫いた。なぜ従ったのかわからなかったけど、従った。
座った瞬間、「デイモン」は身を乗り出し、彼の声は穏やかだったけど、彼女には定義できない何かが込められてた。
「君はここにいるべきじゃない」
「アリーナ」の胃がねじれた。「え？」
彼の視線は暗くなった。「言ったとおりだよ」
彼女の鼓動は速くなった。怒るべきだったけど、彼の言い方には何かあった、侮辱じゃなくて、警告のような。
「もう行こうと思ってたんです」と彼女はつぶやき、立ち上がった。
一歩踏み出す前に、「誰かが彼女の腕を掴んだ」
「デイモン」じゃない。
「マーカス」だ。
「アリーナ」は彼のグリップが強くなると硬直した。「もう少しいてくれ」と「マーカス」はウイスキーの匂いを漂わせた息で囁いた。
彼女は腕を引っ張ったけど、彼は離さない。「放して」
「マーカス」はニヤリとした。「そんなこと言うなよ」
部屋の緊張感が「変化した」
一瞬前まで、「デイモン」はリラックスしてて、遠い感じだった。次の瞬間、「彼は壊れるのを待ってる嵐」
彼の声は致命的だった。「放せ。彼女を」
「マーカス」は躊躇した。一瞬、反論しそうになった。でも、それから「デイモン」の「冷酷で容赦ない視線」が彼にロックオンして、マーカスが持っていたどんな勇気も消えた。
彼はすぐに「アリーナ」を解放し、謝罪をつぶやいた。
「デイモン」はそれを認めなかった。彼はすでに「アリーナ」をまた見て、彼の表情は読み取れなかった。
「行きなさい」と彼は優しく言った。
今回、彼女は聞いた。
何も言わずに、彼女は向きを変えて歩き出した、心臓が肋骨に打ち付けてる。
彼女はまだ彼の視線を感じることができた。
そして、理由がわからなかったけど、「彼女はこれが彼を見る最後じゃないってかってた」
彼女は入るはずのない世界に足を踏み入れたばかりだった。
そして「デイモン・クロス」？
「彼は彼女を簡単には行かせないだろう」