台頭前の崩壊

SUVは狭い道を轟音を立てて走り、逃げる捕食者のように濃い森を縫うように進んだ。デイモンの手はハンドルを強く握りしめ、ナックルは白く、顎は厳しい決意で固められていた。彼らの後ろでは、ヘッドライトが再び燃え上がった——今回はもっと近くに。敵が迫ってきていた。アリーナは彼の隣に座り、片手はダッシュボードを握り、もう片方はマレンを守るように包み込んでいた。マレンは後部座席で震えていた。道のデコボコは肋骨にパンチを食らうように感じた。しかし、それはアリーナの胸の中で燃え盛る嵐に比べれば何でもなかった。「トバイアスはどれくらい？」デイモンは短く尋ねた。「2分」ヴァレが通信で答えた。「全力で走れば、もっと短いかもな」「2分はないわ」アリーナは、別の弾丸が後部窓を突き破り、ガラスがマレンの席に飛び散ったときに鋭く言った。彼女は悲鳴をあげ、しゃがんだ。デイモンは激しくハンドルを切り、車には十分な幅しかない道を切り開いた。枝が窓に当たってしなった。泥がフロントガラスに飛び散った。「方法を知っている」彼がつぶやいた。「先に小川がある——増水しているが、車で通り抜けられるほど浅い。彼らが地形を知らなければ、ためらうだろう」「もし、彼らがためらわなかったら？」アリーナは尋ねた。「それなら、後悔させてやる」アリーナは自分の席の下に手を伸ばし、ヴァレが持っておくように主張した小型のピストルを取り出した。彼女の手はわずかに震えたが、それを落ち着かせた。彼女はそれを使ったことがなかった。しかし、それが戦争に関するものであった——あなたが準備ができているかどうかは関係なかった。彼らの後ろのヘッドライトが突然横に動いた。木が道に倒れ、最初のSUVが突進してきたために引き起こされた可能性が高い。 1台の車が彼らの後ろで止まり、煙が上がった。もう1台はまだ来ていた。「しっかりつかまってろ！」デイモンは叫んだ。彼らは水しぶきを上げて小川に突入し、水がタイヤを引っ張り、車をコースから外そうとした。しかし、デイモンは手を緩めなかった。彼は真っ直ぐにそれを通り抜け、反対側にフィッシュテイルで入った。アリーナは、2番目のSUVがためらうのを見るために間に合った——それから、周りを迂回しようとして、茂みの中に消えた。「トバイアス、今が本当にいい時よ！」彼女は通信に叫んだ。「30秒！」彼らは、別のヘッドライトが現れると同時に丘を越えた——今回は見慣れたものだった。トバイアスの装甲車が、戦いに遅れて到着した守護騎士のように、ビューに入ってきた。デイモンはハンドルを強く動かし、彼の横に引っ張った。助手席のドアが開き、ヴァレが飛び出し、ライフルを構えた。「動け、動け！」彼女は叫んだ。アリーナはマレンの手を取り、後部座席から引っ張り出し、自分の体で彼女の体を覆い、トバイアスの車に向かって疾走した。銃声が再び聞こえたが、トバイアスは正確に反撃し、彼らが新しい車に乗り込むのに十分な時間だけ脅威を抑えた。ドアが閉まるとすぐに、トバイアスはエンジンをふかし、濡れた砂利の上でタイヤをスピンさせた。「大丈夫？」彼はバックミラーを見て尋ねた。「誰も追ってきていない」デイモンは息を切らして確認した。ヴァレは後ろに寄りかかり、武器を降ろし、顔は厳しい表情をしていた。「あれは警告だった。彼らは望めば私たちを排除できたはずだ。ラングストンは私たちをもてあそんでいる」マレンは隅で小さくすすり泣き、目は虚ろだった。アリーナは彼女に手を伸ばし、肩に腕を回した。「大丈夫だよ」彼女はささやいた。「もう安全だよ」しかし、その嘘は彼女の舌に重くのしかかった。なぜなら、誰も安全ではなかったから。もう、ね。 — バンカーに戻ると、空気は沈黙で重かった。マレンは毛布に包まれ、簡易ベッドに丸まって座っていた。一方、ヴァレはファイルのフォルダで診断を実行していた。デイモンは隅に立ち、腕を組み、眉を深く寄せ、考え込んでいた。アリーナはドアから2人を見つめていた。彼女は疲れていた。骨の髄まで。しかし、それ以上に——彼女は怒っていた。ラングストンに。エイドリアンに。自分の人生で神を演じられると思っているすべての影のある男に。「大丈夫？」デイモンは彼女のそばに歩み寄り、静かに尋ねた。「いいえ」彼女は正直に言った。「でも、大丈夫になるわ」彼の手が彼女に触れた。控えめな申し出。彼女は引っ込めなかった。「言ったことは本気だ」彼は彼女に言った。「これが終わったら——もし終わることがあるなら——すべてを話す。これ以上、嘘はなし。これ以上、秘密もなし」アリーナはうなずいたが、彼女の声は疲れていた。「そんなの簡単そうな言い方ね」「簡単じゃないだろうな」彼は認めた。「でも、お前にそれを負っている。それ以上のものを負っている」アリーナは顔をドアフレームに寄りかからせた。「もし、次にエイドリアンが私たちを狙ってきたら？」「彼はもうすでにそうしている」デイモンは低い声で言った。「でも、彼は1つの間違いを犯した」彼女は彼を見た。「それは？」「お前を生かしておいたことだ」 — 技術室では、ヴァレが向きを変え、顔は青ざめていた。「ファイルを解読したわ」彼女は言った。「私たちが思っていた以上に悪いわ」デイモンとアリーナは一歩前に出た。「ラングストンはデジタル帝国を経営しているだけではないの」ヴァレは続けた。「彼は物理的な資産を持っているの。ドローン、衛星、民間軍事請負業者。すべてエイドリアンが構築を手伝ったシェル法人を通じて資金を調達している。これはアークライトの兵器化されたバージョンなの」「そして、彼はそれを使うつもりなのか？」デイモンは尋ねた。「いいえ」ヴァレは言った。「彼はすでにもう使っているわ。シンガポールの市場暴落？ミラノの停電？あれは試運転だったの」アリーナの喉が渇いた。「彼は自分ができることを証明するためだけに、世界を不安定にしているのね」ヴァレはうなずいた。「そして、私たちがすぐに止めなければ、彼はそれをまたやるでしょう。もっと大きく、もっと大声で」デイモンの目は何か暗いもので燃えていた。「それなら、俺たちが先に攻撃する」アリーナは彼を見た——そして初めて、彼女はただの億万長者や保護者を見なかった。彼女は、それを悪用した者を打ち負かすために何年も力を築き上げてきた男を見た。そして、今回は、彼女は傍観者ではなかった。彼女は彼と一緒に行く。最後まで。バンカーの天井は今夜は低く感じられ、壁が呼吸ごとに近づいてくるように感じた。アドレナリンは切れ、疲労と緊張の生々しい燃焼だけが残っていた。アリーナは簡易ベッドの端に座り、背中を冷たい壁につけて、薄暗い光の中でマレンを見ていた。その女性は、彼らが逃げてからあまり話していなかった。彼女の手は震え、彼女はすべての音にひるんだ。アリーナはトラウマを知っていた。彼女は、自分自身でそれを認識するずっと前に、他の人の目の中でそれを見た。そしてマレンはそれに溺れていた。彼女は近づいた。「ねえ」彼女は優しく言った。「準備ができていなければ話す必要はないわ。でも、あなたはもう一人ではないということを知っておいてほしいの」マレンの目はゆっくりと持ち上がり、ぼやけて遠くなった。「彼らは私の妹を殺したの」彼女は声がかすれて言った。「ラングストンは彼女が私のファイルの転送を手伝っていることに気づいた…彼女はこれの一部でさえなかった。彼女はただ手伝いたかっただけなの」アリーナの胸が締め付けられた。「本当に申し訳ないわ」「彼は事故のように見せかけたの」マレンはぼんやりと続けた。「一酸化炭素漏れ。完璧なタイミング。彼の男たちが私を連れ去ったとき、彼女の体はまだ冷たくもなかった」アリーナは彼女の手を取り、握った。「彼を倒すわ。あなたの妹のために。みんなのために」マレンは、それを信じたいかのように彼女を見た。しかし、希望はすべてを失った人には簡単には訪れなかった。その時、ドアが金属音を立てて開き、デイモンが入ってきた。彼の視線は最初にアリーナを見つけ、次にマレンを見つけた。「彼女は休息が必要だ」彼は普段より低い声で言った。「ヴァレが次の安全な家を確保している。明け方に彼女を移動させる」「ファイルなしでは行かないわ」マレンは、2人とも驚かせて言った。デイモンは眉を上げた。「マレン、君は戦う立場にないよ」「戦うつもりはないわ」彼女は言った。「何かを終わらせるの」アリーナは立ち上がった。「それなら、私たちが彼女を終わらせるのを手伝うわ。ラングストンが何を計画していても、それは私たちで終わる。あなた自身が言ったように、この戦争は個人的なものになったわ」デイモンは反論しなかった。 — その夜遅く、アリーナはバンカーのキッチンの隅に一人で座り、錆のような味がする冷たいコーヒーをすすっていた。沈黙は彼女の耳の中で響き、彼女が考えることを止められないすべてのことで満たされていた—— エイドリアン、運転、ヴァレの解読ファイルの中の画像。送電網、政治資金の追跡、彼女の胃をねじれさせる暗号化された音声ログ。彼女は以前、学生の記事で政府の腐敗を暴露していた。しかし、これは、腐敗した上院議員や違法なロビー活動についてではなかった。これはコントロールについてだった。グローバル規模で。デイモンがドアに現れ、ネクタイが緩み、シャツの袖が肘までまくられていた。疲れているが、注意深い。彼の目は磁石のように彼女の目を見つけた。「寝た方がいい」彼は言った。「あなたもそうするべきよ」彼は一歩踏み出し、テーブルの上のもう一方のマグカップを掴んだ。彼は座らず、ただカウンターに寄りかかって彼女を見ていた。「後悔する？」彼女はしばらくして尋ねた。彼は瞬きした。「何？」「それらのすべて。力。嘘。今のあなたになること」彼は目をそらし、それから戻した。「毎日。しかし… ラングストンを止めるためにそうできたら、あるいは、お前を生かしておけるなら、もう一度そうするだろう」彼女の胸が締め付けられた。「私を守る必要はなかったわ」「いや、必要だったんだ」彼は優しく言った。「お前の本質を、俺が自分自身で向き合う前に見ていたからだ」沈黙が2人の間に広がった。それから彼女は尋ねた、「もし、私たちが負けたら…世界はどうなるの？」デイモンは彼女に歩み寄り、女王の前の兵士のように彼女の椅子の前にひざまずいた。「それなら、俺は彼に勝たせる前にすべてを焼き尽くすだろう」アリーナは彼を信じた。言葉のせいではなく——彼の目の奥の炎のせいで。 — 数時間後、ヴァレが部屋に飛び込んできて、手にファイルを持っていた。彼女の顔は赤く、目は狂っていた。「何か見つけたわ」彼女は息を切らして言った。「データドロップがあること。ラングストンはそれをグローバルリークのように演出するつもりよ——彼は虚偽のインテルのために作った敵を暴露するつもりなの。正義に偽装した混乱。そして世界はそれを食べるでしょう」デイモンはそのフォルダを受け取った。彼の顎が引き締まった。「いつ？」彼は尋ねた。「48時間」アリーナは彼のそばに立った。「ターゲットは？」ヴァレはファイルを開いた。「ワシントン。国連安全保障理事会。彼はボタンを1つ押すだけで、国際的な同盟関係を断ち切るつもりよ」デイモンは呪いをささやいた。「データがサーバーにヒットする前に止めよう」「言うは易し行うは難し」ヴァレは言った。「彼はメインフレームをモバイル施設に移動させているの。彼は私たちが前回彼を侵害したときから学んだわ。すべてが生体認証フェイルセーフとローミング暗号化ループの後ろにロックされているの」アリーナは2人を見た。「それなら、私たちは彼を止めるだけじゃないわ」彼女は言った。「私たちは彼を暴露するの」ヴァレは頭を傾げた。「続けて」「リークをさせましょう。しかし、カウンターストリームを注入するの——彼の操作の証拠を。マレンのファイルからの証拠を。金庫室の映像を。エイドリアンの音声記録を、もし解読できるなら。私たちは代わりに彼を暴露するの」デイモンは彼女を見つめ、彼の目に誇りのようなものが見えた。「それは危険だ」「いいわ」アリーナは言った。「なぜなら、彼もそうだから」 — 太陽が地平線に現れる頃には、すでに計画が立てられていた。マレンは休んだ。ヴァレはコーディングをしていた。トバイアスはギアを積み込んでいた。デイモンは残りの数少ない味方と電話で話していた。そして、アリーナは？彼女は書いていた。記事ではない。論文でもない。しかし、メッセージ——世界への。そして、長い間初めて、彼女はただのジャーナリストではなかった。彼女は暗闇の中の火花だった。かつて影の中で物語を追っていた少女は、今、火を灯している女性だった。そして、ラングストン・クロスは学ぼうとしていた—— 真実を埋めることはできない。あなたはそれを復活させるのを遅らせるだけだ。