Chapter Five – "ライオンの巣窟へ"
アリーナは、倉庫の入り口で凍りつき、耳の中で心臓がドキドキしてた。
顔に傷のある男は横にどいて、彼女が入るのを待ってた。
彼女の中のすべてが「イヤだ」って叫んでた。
彼女はバカじゃない。これは「ダメ」だって分かってた。
でも…
デイモンは彼女をここに送ったんだ。
自分がどんな状況に放り込まれるのか、知ってたのかな？
それとももっと悪いことに、彼は「計画してた」のかな？
アリーナはゴクリと唾を飲み込み、何とか踏みとどまった。「手紙を届けるように言われただけです」と、彼女は声をしっかり保った。「それ以上は。」
男のニヤリとした笑みが広がった。「で、私は中に入るように言ってるんだ。」
彼女の指はカバンのストラップを握りしめた。
これはテストだ。
彼女の？それともデイモンの？分からなかった。
分かってるのは、彼女には「2つの選択肢」があるってこと。
デイモン・クロスに逆らった結果として何が起ころうと、諦めて出て行くか。
それとも中に入って「もっと悪いこと」を経験するか。
彼女は深呼吸した。そしてゆっくりと、彼女の中で叫びまくってるすべての本能に逆らいながら、「中に入った」んだ。
ドアが閉まり、背後で「ドスン」と大きな音がした。
アリーナは、薄暗い倉庫の中を見渡して、喉がカラカラになった。
男たちが長いテーブルを囲んで座っていて、高価なスーツを着ていたけど、彼らが持ってる「致命的な」エネルギーを隠すことはできなかった。
ヘビのような目が彼女に向いた。
計算高く。評価して。
テーブルのリーダーの男は椅子に寄りかかり、指の間でナイフを回していた。彼は年上で、髪には銀色の線があり、「彼女の血管に氷を送るような視線」をしていた。
紹介はいらなかった。
彼女は彼が誰なのか、正確に分かっていた。
「ビクター・ワシリエフ」
ロシア人。「残忍」で、アンダーワールドで最も恐れられている名前の1つ。
一体全体、なぜデイモンは彼女を「彼」に送ったんだ？
「君は可愛い子だね」とビクターは、訛りのある声で言った。「デイモンの新しいペットかな？」
アリーナは顎を固めた。「私は彼の助手です。」
ビクターはクスクス笑い、周りの男たちはニヤリとした。
彼女は彼らが彼女を見る目が嫌いだった。まるで彼女は、サメだらけの部屋の「エサ」みたいだったから。
ビクターが彼女が持ってきた封筒を手に取ったとき、彼女は動かないようにした。彼はそれを開け、一枚の紙を取り出した。
彼のニヤリとした笑みは消えた。
部屋は「変化した」
緊張が煙のように濃くなった。
ビクターの冷たい目が彼女に戻り、表面の下には危険なものが潜んでいた。「デイモンはこれを個人的に君に送ったのか？」
アリーナは躊躇した。「はい。」
彼の顎の筋肉がピクピクした。「面白い。」
彼はゆっくりと紙を折りたたみ、それを置いた。「教えてくれ、ミス…？」
「カーター」と彼女はすぐに言った。
「教えてくれ、ミス・カーター」とビクターはゆっくりと話した。「この手紙に何が書いてあるか、何か知ってる？」
アリーナの胃がねじれた。
彼女はすでに答えを知っていた。
「いいえ。」
ビクターの唇がカールした。「それなら、デイモンをすごく信頼してるんだね。」
彼の言い方は、彼女の背筋にゾクゾクとしたものを送った。
彼女はデイモンを信頼してなかった。彼女は彼をほとんど「知って」なかった。
それなのに、彼女はここにいた。「オオカミの巣窟」に立っていた。なぜなら、彼がそうするように言ったから。
ビクターは椅子に寄りかかった。「デイモンは大胆すぎるか…それとも、とても愚かだ。」
アリーナは黙っていた。
ビクターの視線が鋭くなった。「ミス・カーター、なぜ私が無礼を嫌うか、知ってるか？」
彼女は答えなかった。
彼はとにかく続けた。
「なぜなら、私はそれを許さないからだ。」
彼女の心臓は「止まった」
ビクターは男たちの一人にうなずいた。「彼を連れて来い。」
アリーナは、倉庫に足音が響き渡り、硬直した。
少し後、2人の男が誰かを部屋に「引きずり込んできた」
彼女は息を呑んだ。
それは男だった。血まみれで、あざだらけで、ほとんど意識がない状態だった。
彼らは彼を冷たい床に「落とした」
アリーナの胃はそれを見てねじれた。彼の顔は腫れ上がり、唇は割れていた。
ビクターは息を吐いた。「これが誰だか、知ってるか？」
彼女は頭を横に振った。喉には胆汁がせり上がってきた。
「この男は私を裏切れると思ったんだ。」ビクターは首を傾けた。「私を裏切る人に何が起こるか、知ってるか？」
アリーナは答えなかった。
ビクターは気だるそうにジェスチャーした。
そして次の瞬間…
銃声が響き渡った。
アリーナは体がよろめき、体がぐったりとした。
彼女の手は「震えた」
彼女はため息をついたり、反応したりしないように、頬の内側を噛んだ。
ビクターは、無関心な顔で彼女の方を向き直った。「さあ、ミス・カーター。もう一度教えてくれ、デイモン・クロスを信頼してるのか？」
彼女の口は渇いていた。
彼女の鼓動は頭蓋骨でドキドキしていた。
それでも彼女は彼の視線を受け止めることを強いた。
「はい」と彼女は嘘をついた。
ビクターは彼女を観察した。
そして少し経って、「彼は微笑んだ」
「じゃあ」と彼はつぶやいた。「あなたの信頼が間違っていないといいね。」
彼はドアの方にジェスチャーした。「もう行ってもいいよ。」
アリーナの足は不安定になりながら、彼女は去るために向きを変えた。
しかし、彼女は振り返らなかった。
あえてしなかった。
彼女はあの倉庫から出て行った。そして「一つのこと」を知っていた。
デイモンは彼女を火の中に送り込んだばかりだということ。
そして彼女は、自分が「生き残れる」かどうか、確信が持てなかった。
アリーナが「クロス・エンタープライズ」に戻ったとき、彼女の手はまだ震えていた。
彼女はノックもせずにデイモンのオフィスに突入した。
彼は窓のそばに立っていて、グラスを手に持っていた。まるで彼女を待っていたかのように。
アリーナは、カバンを机に「叩きつけた」。「あなたはわざと私をそこに送ったのね。」
デイモンはゆっくりと飲み物を一口飲んだ。「そうだ。」
彼女の指は拳に丸まった。「あなた、私を殺し屋がいる部屋に送ったわ。「ビクター・ワシリエフ」と！」
デイモンの視線は読めなかった。「それでも、君はまだ立っている。」
彼女は彼を「見つめた」。「それだけ？」
彼はグラスを置き、近づいてきた。「よくやったね。」
アリーナは息を呑んだ。
彼は「近すぎる」
冷静すぎる。
彼女は彼の胸を押したが、彼はほとんど動かなかった。「死ぬところだったわ！」
彼の顎が「ピクッ」とした。
彼の視線に何かがちらついた。何か暗いものが。
「でも、死ななかった。」
アリーナは飲み込んだ。
デイモンは手を伸ばし、彼の指が彼女のあごに触れた。とても優しくて、彼女の背骨に震えが走った。
「君は思っているより強いんだ、アリーナ。」彼の声は低く、ほとんど「危険」だった。「そして今…彼らもそれを知ってる。」
彼女は震えながら息を吐いた。
だって心の奥底では…
彼女は、これが「終わり」じゃないって分かってた。
これは始まりにすぎないんだって。