闇に縛られて"
痛み。
それは、デイモンが意識を取り戻したときに最初に感じたことだった。鋭く、焼けるような痛みが彼の横腹から広がり、息をするたびに、まるで火が肋骨を引き裂くように感じた。重い瞼を開けようとすると、視界がぐらぐらした。
部屋は薄暗く、空気は消毒薬と、もっと暗いもの――「血」の匂いで充満していた。「彼の血」だ。
デイモンは歯を食いしばり、顎を硬くして動こうとした。「拘束」だ。太い革のストラップが彼の手首を椅子に縛り付け、少しでも動くと肌に食い込んだ。足首も同じだった。彼は閉じ込められていた。
柔らかく、嘲笑するような笑い声が影から聞こえた。
「もう起きたのか？」
デイモンは「その声を知っていた」
ビクターだ。
彼の心は、最後に覚えていることにフラッシュバックした――「銃声、アリーナの悲鳴、彼女の体が彼の腕から引き裂かれたように、彼が倒れた瞬間」
パニックが彼を駆け巡った。「彼女はどこにいるんだ？」
彼は頭を跳ね上げ、細められた目で部屋を見回した。それはビクターのいつもの場所ではなかった。倉庫や暗い路地裏ではなく、「プライベートスイート」だった。豪華で、ほとんど臨床的ですらあった。ビクターの冷酷さとは対照的なねじれた光景だ。
ビクターが姿を現し、いつものように得意げな表情を浮かべていた。彼は完璧な服装で、髪の毛一本乱れておらず、まるでいつものビジネスミーティングのようだった。
デイモンの声は荒々しく、ほとんど抑えきれない怒りを込めていた。「彼女はどこにいるんだ？」
ビクターはため息をつき、首を横に振った。「いつものように、ストレートに質問するんだな。『こんにちは』も『撃たれた後、気分はどうですか？』もないのか」彼は舌打ちをした。「つまらない男だ」
デイモンは拘束を引っ張り、「血管には純粋な憎しみが燃えていた」。「もう一度聞く。どこに。いるんだ？
ビクターはニヤリと笑い、腕を組んだ。「彼女は安全だ」
デイモンは一瞬たりとも信じなかった。「もし彼女に何かしたら――」
ビクターは目を丸くした。「落ち着け。彼女は無傷だ。今のところはな」
その「含み」は、デイモンの血を氷に変えた。
ビクターは、彼の目にちらついた感情を見たに違いない。彼のニヤリとした笑みが深まった。「彼女のことを気にかけているんだな。思った以上にな」
デイモンは答えなかった。彼はビクターに満足感を与えたくなかった。
ビクターは近づき、鋭く計算高い視線を向けた。「お前は危険な評判を築き上げてきた、デイモン。止められない。壊せない。しかし、俺はついに、お前の弱点を見つけた。そうだろう？」
デイモンの筋肉は固まり、怒りが彼の肌の下でくすぶっていた。彼はいつもビクターが危険だと知っていたが、これは違った。これは「個人的」なものだった。
ビクターの声はほとんど「退屈そう」で続けた。「お前を殺すつもりだったんだよ。でも、気づいたんだ…お前は生きてる方が価値があるってな」
デイモンは顎を食いしばった。「もし俺のために働けると思っているなら、お前は俺が思っていた以上に妄想が激しいな」
ビクターはクスクス笑った。「ああ、デイモン、俺はお前に働いてほしいわけじゃない」彼の笑顔は冷たくなった。「ただ、お前に苦しんでほしいんだ」
デイモンは身を固くした。
ビクターはポケットから洗練された黒い携帯電話を取り出し、画面をタップした。数秒以内に、部屋の向こうにある大きなテレビが点滅し始めた。
デイモンの「血は凍り付いた」
画面には「ライブ映像」が表示された。
アリーナだ。
彼女は別の部屋にいて、豪華なソファに座り、手をきつく膝の上に置いていた。彼女は無傷に見えたが、彼女の「目」は……
彼女は恐怖していた。
デイモンの呼吸は荒くなり、怒りと何か深いもの――「何年も感じていなかった絶望」が混ざり合った。
ビクターは彼の反応を満足げに観察した。「美しいだろ？こんなことになんて巻き込まれて、かわいそうに」
デイモンの拳が握りしめられた。「もし彼女に触ったら――」
ビクターは「微笑んだ」。「俺はしない」彼は画面に戻り、獲物を追う捕食者のようにアリーナを観察した。「しかし、俺の部下には同じことは言えない」
デイモンは拘束を再び引っ張り、革に擦れて手首が焼けるように痛んだ。彼は彼女のところに行かなければならなかった。今すぐに。
ビクターは大げさにため息をついた。「しかし…俺は理にかなった男だ、デイモン。交渉する気はある」
デイモンの声は鋭かった。「何を望んでいるんだ？」
ビクターは身を乗り出し、彼の口調は死んだように静かだった。「お前の帝国が欲しい。お前の資源が欲しい。お前の繋がりが欲しい」彼は間を置いた。「そして、お前には消えてほしい」
デイモンは彼を見つめた。「消えろ？」
ビクターのニヤリとした笑みが深まった。「お前は公の場からすべて辞任することになる。裏社会から消えろ。もう力も、名前もいらない。もうデイモン・クロスじゃない」
デイモンは鼓動が耳の中で轟くのを感じた。彼の人生全体――「彼の帝国、彼の遺産、彼が築き上げたすべてが消えた」
ビクターは背もたれに寄りかかり、頭を傾げた。「これをやれば…彼女は生きる」
デイモンの心臓はドキドキした。その決断の重みが彼を押しつぶした。
もし彼が同意すれば、彼はすべてを失うだろう。しかし、彼が拒否すれば…
彼の目は画面に戻り、アリーナの小さく震える姿に焦点が合った。
「選択肢はなかった」
ビクターの声が沈黙を切り裂いた。「時間が経っているぞ、デイモン」
デイモンはゆっくりと息を吐き出した。そして、まるで「死刑宣告」のような声で、彼は言った――
「わかった。やるよ」