カウントダウン開始
倉庫は真っ暗で、部屋中に散らばるスクリーンには、不吉なカウントダウンが点滅していた。その後に訪れた静寂を破ったのは、電子機器の柔らかい音だけだった。画面には、まだエイドリアンの残酷な存在が映し出されていた。
アリーナは、息をのんで点滅する数字を見つめていた。秒は、彼女の指の間をすり抜ける砂のように過ぎていく。空気は重く、その瞬間の重みで満たされていた。
「デイモン」と彼女はささやいた。アドレナリンの奔流で、かろうじて聞こえる声だった。「どうすればいい？」
デイモンの目はスクリーンに釘付けになり、彼の顔は集中力の仮面だった。「動かなきゃ。早く」
でも、彼らはもう手遅れだった。
カウントダウンは、着実に、容赦なく続いている。アリーナは耳の中で心臓の鼓動が聞こえ、部屋で唯一の音は時計のチクタク音だけだった。秒、いや、せいぜい分単位の時間しかない。今行動しなければ、すべてが消えてしまう。
「ロマン！ルシア！」デイモンはコムに怒鳴ったが、返事は遅れた。無駄にできる時間はない。
デイモンの視線は部屋を横切り、暗号化されたハードドライブの列に着地した。「あのドライブを運び出さなきゃ。今すぐに」
アリーナはうなずき、すでに一番近い列に向かっていた。彼女は肌に冷たい汗がまとわりつき、その状況の重みが胸にのしかかってくるのを感じた。しかし、ためらっている暇はない、今こそ。
彼女はケースの1つをこじ開け、ハードドライブを取り出す手が震えた。その重さは、まるで彼女の手の中で死刑宣告のようだった。過ぎ去る一秒一秒が永遠のように感じられた。
「デイモン！」と彼女は声を枯らして叫んだ。「行かなきゃ。今すぐ！」
デイモンはすでに部屋をスキャンしており、目をあちこちに走らせて、次の動きを計算していた。彼は一番近いケースをつかみ、それを閉めた。「運べるだけ運ぼう。出口へ。ルシアとロマンは向かっているはずだ」
アリーナは彼の言葉が終わるのを待たなかった。彼女は倉庫の後ろに向かって歩き始めた。胸の中で心臓がドキドキしている。彼女はデイモンの足音がすぐ後ろで聞こえ、彼の存在が混沌とした中で安定した、落ち着かせる力になっているのを感じた。
彼らは倉庫の裏にたどり着いたが、ドアは閉ざされていた。アリーナは小さくののしり、脈拍が速くなった。無駄にできる時間はない。
「デイモン、突破する必要があるわ」
躊躇なく、デイモンはベストからフラッシュチャージを取り出し、巧みにセットした。アリーナは後ずさりし、ハードドライブをしっかりと握りしめた。カウントダウンは続き、一秒ごとに彼らのチャンスを奪っていく。
デイモンはチャージをセットし、爆発させた。爆発の音は耳をつんざくほどで、ドアが吹き飛び、破片が飛び散った。爆風は道を切り開き、彼らは前方に突進し、倉庫の後ろの狭い路地に入った。
夜の空気は肌に心地よかったが、安堵感はなかった。危険は終わっていなかった。彼らはまだ安全圏にはいなかった。
彼らは素早く移動し、足音が近づくにつれて、積み重ねられたクレートの後ろに身を隠した。アリーナは息をのんで、筋肉を緊張させ、すぐにでも行動できるように準備した。デイモンは数歩前にいて、いつも警戒しながら周囲をスキャンしていた。
「こっちだ」と彼はささやき、彼女に付いてくるように合図した。
彼らは別の路地を急に曲がり、追跡の音がすぐ後ろで聞こえた。アリーナの頭はフル回転で、パズルを組み立てようとした。エイドリアンは墓場について何を言いたかったのだろうか？彼が解き放とうとしているものの比喩にすぎないのか、それとももっと何かあるのだろうか？
彼女の思考は、突然の閃光、車のヘッドライトが暗闇を切り裂くことによって中断された。彼らは凍りつき、本能的に影に溶け込んだ。デイモンが彼女の腕に手を置いたことが、彼女が隠れ場所から出て行くのを止めた唯一のものだった。
「迫ってきている」と彼はつぶやいた。
アリーナの胃はひどく痛み、彼らが罠にはまっていることに気づいた。逃げ場もなく、隠れ家もない。カウントダウンは刻々と過ぎ、エイドリアンのゲームはこれまで以上に致命的だった。
でも、彼らは動き続けなければならなかった。選択肢はなかった。
彼らは次の通りをダッシュし、影を使って自分たちの動きを隠した。一歩一歩が重く感じられ、世界の重みそのものが肩にのしかかっているようだった。
彼らにはもう計画も、明確な道筋もなかった。ただ、生き残ることだけだった。
「抽出地点に行かなければならない」とデイモンは低く、しかし緊急の声で言った。
「どこ？」アリーナは尋ねた。「今、どこへ行くの？計画なんてないわ！」
「即興でやる」デイモンは答えた。顎を食いしばりながら。「こんなことをあれこれ考えている時間はない。動き続けるんだ」
鋭い叫び声が彼らの後ろにこだまし、続いて足音の音が聞こえた。追跡者はすぐに迫ってきている。
デイモンは彼女の手をつかみ、別の路地へ引っ張り込んだ。彼の握りは強く、揺るぎなかった。アリーナの心臓は激しく鼓動し、彼らが角を曲がり、障害物を避けながら、常に一歩先を行っているのを感じた。しかし、彼らは壁が迫ってくるのを感じることができた。エイドリアンの男たちは至る所にいて、彼らのすべての動きを監視し、次のステップを予測していた。
「カバーを探す必要がある。今すぐ」とデイモンは緊迫した声で言った。
アリーナはためらわなかった。彼女は前進し、感覚を研ぎ澄まし、目を周囲に走らせた。彼らは脱出する方法が必要だった。計画が必要だった。
そして、次の交差点にたどり着いたとき、影から人影が現れた。見慣れた顔。
ロマン。
彼の銃は抜かれ、彼の表情は安堵と厳しい決意が入り混じっていた。「お前ら2人は動け。ルシアが足止めしている。抽出地点に行け。今すぐに」
デイモンはそれを疑わなかった。彼はきつくうなずき、アリーナを通りの一番端に駐車してある車に向かって引っ張った。
秒が過ぎ去っていく。
彼らは車にたどり着き、デイモンはハードドライブを後部座席に投げ込んだ。「行け。時間がない」
アリーナは助手席に滑り込み、恐怖とアドレナリンが入り混じって体が震えた。遠くからサイレンのぼんやりとした音が聞こえていた。彼らはたどり着かなければならない。
デイモンはドアをバタンと閉め、エンジンがうなり声を上げ、彼は暗い通りを猛スピードで走り、タイヤが悲鳴を上げながら抽出地点に向かってレースをしていた。
スクリーン上のカウントダウンは、まだ彼女の心を悩ませていた。エイドリアンは何を計画しているのか？
今、そんなことを考える余裕はない。追跡が始まった。そして、エイドリアンの歪んだゲームはまだ終わっていなかった。
車は街の空っぽの通りを猛スピードで走った。エンジンのうなり声が聞こえるが、押し寄せる暗闇は一秒ごとに息苦しさを増すようだった。アリーナはアームレストを握り、彼女のナックルは白くなり、彼女の脈拍は喉でハンマーのように打ち鳴らされていた。彼女はデイモンをちらちらと見ていたが、彼の顎は硬い線で固まり、彼の目は前方の道路にロックされていた。無駄にできる時間も、考える時間もなかった。
「持ってる？」アリーナは、思わず震える声で尋ねた。
デイモンは一瞬だけ彼女を見た。「持ってる」彼は鋭い口調で言ったが、彼は曲がりくねった通りを操縦しながら、手はハンドルを握り締めていた。「ここから脱出するのは…別の話だ」
アリーナはうなずき、何が起きているのかに集中しようとした。あまりにも多くのものが危機に瀕していた。エイドリアンは近く、彼がやっているゲームは何であれ、彼らが直面したどんなものよりも危険だった。まるで崖っぷちに立っているようで、一歩間違えればすべてが崩壊するような気がした。
車のヘッドライトは通りを切り開き、曲がるたびに鼓動しているように見える影を投げかけた。街は迷路で、アリーナの心はすべてに追いつこうと必死に走っていた。エイドリアン…彼は何を計画しているの？これらのドライブについてそんなに重要なことは何？
「無理よね？」アリーナは自分自身に話しかけるように、優しく尋ねた。
彼はすぐに答えず、彼の目は前方に固定されていたが、肩の緊張感は十分なことを物語っていた。彼は彼女に嘘をつけるような質問ではなかった。彼らは自分たちの運を試していることを知っていた。車内で過ごす一秒一秒が、彼らを避けようと必死にしている避けられない対立に近づけていた。
突然、ラジオが騒がしくなり始めた。
「デイモン」ロマンの声が聞こえ、緊張し、緊急性を帯びていた。「追跡されている。仲間がいる。ルシアを送って足止めさせているが、計画が必要だ。今すぐ」
デイモンはひるまず、彼が返答した声は落ち着いていた。「できる限り、彼らを足止めしろ。もうすぐだ」
ロマンは返答しなかったが、銃声の音が背景でパチパチと鳴り、ラジオは途絶えた。
アリーナはデイモンの方を向いて、胸にパニックがこみ上げてきた。「ロマンとルシアがあそこにいる。彼らを置き去りにすることはできない」
「選択肢はない」デイモンは冷たい声で言った。「立ち止まる余裕はない。彼らは私たちがこれを取りに来ることを知っていたので、私たちを止めるために必要なことは何でもするだろう」
アリーナの心臓は激しく鼓動した。彼女はその論理に反論することはできなかったが、彼らの友人、仲間を放棄するという重荷をまだ感じていた。彼女は不安が彼女をむしばんでいるのを感じることができたが、それに没頭する時間はない。
「抽出地点に着いたら、応援を呼ぶ。ロマンとルシアを助け出す。でも急ぐ必要がある」デイモンの視線は道路に留まり、揺るぎなかったが、彼の声には厳しいものが含まれていた。決意はそこにあった。そうでなければならない。
車が暗い通りを走り抜けるとき、アリーナは激しくなる考えを落ち着かせようとした。彼女は呼吸に集中し、彼女の血管を駆け巡る絶え間ない恐怖のざわめきを無視するようにした。今、パニックになる意味はない。彼らがこんなにも近づいているとき。しかし、彼らが時間と選択肢を使い果たしているという感覚を振り払うことは不可能だった。エイドリアンはいつも一歩先を行っていた。
街はぼやけて過ぎ去った。街灯がちらつき、コンクリートに不気味な光を落としていたが、騒音と混乱はもう彼らの後ろにあった。彼らは郊外に向かい、彼らがついにドライブを正しい手に渡すことができる人里離れた場所に向かっていた。
しかし、デイモンが抽出地点に向かってスピードを上げると、サイレンの際立った音が空気を突き刺した。鋭く、執拗で、近づいてくる。
アリーナの胸が締め付けられた。「来てる」
「知ってる」デイモンは答えた。彼はハンドルを握り締め、車をさらに速く押した。「しっかりつかまってろ」
サイレンはさらに大きくなり、近づいてきて、彼らは箱詰めされていることが明らかだった。アリーナの息は喉に詰まった。一秒一秒が重要だった。
「くそ！」デイモンは鋭い角を曲がるときにののしった。「時間がない」
ヘリコプターが彼らの上を飛び、彼らの背筋に寒気が走った。エイドリアンの男たち…彼らは容赦がない。
彼女はラジオに手を伸ばし、震える指でマイクをつかんだ。「ロマン。ルシア。今、カバーが必要だ。さもなければ、彼らは私たちを捕まえるだろう」
ロマンの声が聞こえる前に、一瞬、ラインにスタティックが満たされた。「二次地点にいる。今すぐそこに向かえ」
「向かってる」デイモンは言った。彼はアクセルを踏み込み、車はぎくしゃくしながら前進した。抽出地点はそれほど遠くなかったが、彼らを囲む混沌としていると、永遠のように感じた。
ヘリコプターはもう上空にあり、サーチライトが通りを掃き、その影はすべてを覆う毛布のように落ちてきた。冷たく明るい光は周囲の混沌を照らし出し、彼らを追いかけている車が速く近づいているのを示した。アリーナの手は、衝突をかろうじて回避しながら、彼らが交通を縫うように座席を握りしめた。
銃声が遠くで聞こえ、遠いがはっきりしていた。そして、エンジンが追跡の音を立ててうなり声を上げ、紛れもない音が聞こえた。
「仲間がいる」デイモンはつぶやき、車を別のターンに叩きつけた。彼の目は集中し、計算するように、このすべての一秒がゲームの単なる別のステップであるかのように。しかし、アリーナは彼の顔の緊張を見ることができた。彼は限界に挑戦しており、追跡から一歩先を行くためにすべてを費やしていた。
「どのくらい？」彼女は恐怖で詰まった声で尋ねた。
「五分」デイモンは陰鬱な声で言った。
五分。十分には感じなかった。上空のヘリコプターでは、エイドリアンの男たちが近づいている。アリーナは後部座席のハードドライブの重さを感じ、重く、許しがたく、まるでそれらが彼らの運命だけでなく、彼らが戦ってきたすべての運命を握っているようだった。
「準備しろ」デイモンは警告した。「これは荒れることになるだろう」
彼の言葉が口から出ていくとすぐに、車は弾丸が後部フェンダーに当たり、車両全体に激しい震えを送った。アリーナは息を呑み、衝撃に備えて体を支えた。
「伏せろ！」デイモンは叫び、別のヒットを避けるために車を急カーブさせた。タイヤは他の夜に音が聞こえなかったことで耳をつんざくように悲鳴を上げた。
彼らは近づいていた。アリーナはそれを感じることができた。一秒ごとに、すべての動きが、彼らをフィニッシュラインに押し上げていた。
しかし、彼らはたどり着けるのだろうか？
カウントダウンは終わっていなかった。まだ。