火の中へ
夜が全部飲み込んだ。
アリーナはどれくらい走ったか覚えてない。時間は動きに溶け込んでいった—靴が舗装道路を叩きつけ、影が周りに溶け込み、アドレナリンと恐怖の冷たい刺激が彼女の背骨を霜のように舐めた。
彼女はデイモンを追って、街の下の裏路地とトンネルの迷路を進んだ。戦争部屋から離れれば離れるほど、すべてがリアルに感じられた。彼女の手についた血。彼女のウエストバンドに押し込まれたピストルの重さ。銃声のこだまはまだ彼女の耳に響いていた。
やっと止まったのは、ちらちらと光る蛍光灯だけが照らす、薄汚い整備トンネルの中だった。
デイモンは出口のハッチを確認し、彼女の方を向いた。「今のところは大丈夫だ」
アリーナは湿った壁に寄りかかり、息を整えようとした。肺が燃えるように熱かった。足が痛かった。しかし、彼女を揺るがしたのは肉体的な痛みではなかった。彼女が撃った男の姿—彼の顔、彼の体が崩れる様子、その決定的瞬間だった。
「誰かを殺しちゃった」彼女はささやいた。
デイモンはすぐに話さなかった。彼は彼女のそばにしゃがみ込み、彼の目は落ち着いていた。
「自分を守ったんだ」彼は言った。「そうでなければ、こんな会話はしてないだろう」
「まさか、できるとは思わなかった」
「できた」彼は言った。「できる。思ってるより強いんだよ」
彼女は彼を見て、何かを探した—罪悪感、恐怖、優しさ。何でもいい。しかし、彼の目は鉄のようだった。冷たいわけじゃない。ただ…硬くなった。
「こんな風になりたくない」彼女は言った。「生きていくためだけに、感情をなくしたくはない」
「ならないさ」彼は約束した。「だから俺がいるんだ。お前がそうならないように、闇を背負うために」
彼女の喉から苦笑いが漏れた。「もう、そんなことにはならないんだよ、デイモン。お前が私をこの世界に連れてきたんだ。綺麗に抜け出すことはできない」
彼の顎が震えたが、彼は反論しなかった。
代わりに、彼はジャケットに手を入れ、記憶から携帯電話を取り出し、番号をダイヤルした。
「俺だ」誰かが応答すると、彼は言った。「予定変更だ。隠れ家がバレた。次の場所に移動する」
間。
「どれだけ時間がかかってもいい。道を確保し、追跡されないようにしろ」
彼は電話を切り、彼女の方を向いた。「ペントハウスには戻れない。エイドリアンは知りすぎている。安全じゃない」
アリーナはまだ息を整えながらうなずいた。「どこに行くの？」
「俺が信用してる奴のところへ」
彼女は眉を上げた。「あんたは、そんなに大勢の人を信用してないよね」
「だから、そいつはまだ生きてるんだ」
2時間後、地下トンネルを縫い、車を2回乗り換え、廃れた休憩所で着替えた後、ブルックリンの2つのアートギャラリーの間にひっそりと佇むタウンハウスに到着した。それは、誰も見つけない場所だった—昔の遺物で、レンガの壁にツタが這い、窓にはブラインドが引かれていた。
鋭い目と銀色の髪をした年配の女性がドアを開け、まるで自分のワードローブの一部であるかのようにショットガンを持っていた。
彼女はデイモンを上から下まで見て、目を細めた。「地獄のような顔ね」
「会えて嬉しいよ、ルース」
彼女はアリーナを見て、その視線は鋭く、好奇心に満ちていた。「彼女がまだ生きてる理由？」
「一部はね」彼は答えた。
「なら、彼女はここにいてもいいわ。あんた—私のラグを血で汚す前にシャワーを浴びなさい」
デイモンはかすかな笑顔を見せ、階段を上がって姿を消した。
アリーナは玄関にぎこちなく立っていた。彼女の服はまだ夜の空気で湿っていて、爪の下には血が固まっていた。
ルースは彼女の方を向き、その目は剃刀のように鋭かった。「さあ、行きましょう。綺麗になるまで安全じゃないのよ」
彼女はアリーナを横の部屋に案内した—小さかったが暖かかった。新しいタオル、着替え、湯気の立つお茶がベッドのそばに用意されていた。
「話す必要はないわ」ルースは、今はもっと柔らかい声で言った。「でも、休む必要はあるわ。デイモンは戦争が終わるまで止まらないけど、あなたがそれまでに燃え尽きてしまったら、彼は崩壊するわ。認めるかどうかにかかわらず」
アリーナは彼女を見つめ、その洞察力に驚いた。「彼のこと、よく知ってるのね」
「彼を育てたのよ」ルースは簡単に言った。「少なくとも、彼の家族が死んだ後、彼に残されたものについて」
アリーナは瞬きした。「あなたが彼を引き取ったの？」
ルースはうなずき、その表情は読み取れなかった。「バランスを教えようとしたの。でも、癒えない傷もある。狼になる少年もいる」
彼女はアリーナの肩を優しく触れた。「あなたはどう？あなた、狼じゃないわ。この世界にあなたを狼にさせないで」
アリーナは喉のつかえを飲み込んだ。「もう遅いかもしれない」
ルースは首を横に振った。「あなたが気にするのをやめた時だけよ」
それから彼女は部屋に一人残された。
アリーナはベッドに座り、手の中のお茶を見つめた。永遠のように感じられる時間の中で初めて、彼女は涙を流した。彼女がしたことだけでなく、すべて—彼女の失われた無垢、彼らが失った人々、決して戻ることのできない人生のために。
しかし、そのすべての下で、他に何か動き出した。決意のきらめき。力。
彼女はもう生き残っているだけではなかった。
彼女は変わっていた。
階下では、デイモンは窓際に立ち、今やきれいな服を着て、外の静かな通りを眺めていた。ルースは一言も言わずに彼に加わった。
「彼女は強いわね」ルースは言った。
「彼女はそうある必要はない」
「彼女はもうそうなのよ。あなたが気に入るかどうかに関わらず」
デイモンはゆっくりとうなずいた。「彼は必死になってる。こんなに公然と俺に人を送ってくるなんて。俺を挑発しようとしてるんだ」
「なら、させないで」
「もう待ってられない」
ルースは腕を組んだ。「次の手は？」
デイモンの目は暗くなった。「俺は彼に戦争を仕掛ける」
アリーナは驚いて目が覚めた。
一瞬、自分がどこにいるのか思い出せなかった。部屋は薄暗く、見慣れない、静かで、古い壁時計の微かなチクタク音と、上階の床板の時折のきしみ音だけが聞こえていた。彼女の心臓はまだ夢—いや、記憶—トリガーを引いた、糸が切れた操り人形のように男が倒れた—から激しく鼓動していた。
彼女はベッドに起き上がり、毛布が彼女の足に絡みつき、汗が肌の上で冷たくなっている。ルースが残したお茶のマグカップは冷たくなって、手付かずだった。
窓の外では、夜明けが空に灰色と金色の薄い線を描き始めていた。街は決して本当に眠ることはないが、ここ—ブルックリンの中心部に隠れて—少なくとも息継ぎのために一時停止していた。
アリーナはベッドの端に足を運び、深呼吸をして自分自身を落ち着かせ、静かに廊下に入った。
家は古い本、杉の木、コーヒーの匂いがした。彼女は匂いをたどってキッチンへ向かい、ルースはすでにストーブで何かをフライパンでひっくり返していた。
「早起きね」ルースは後ろも見ずに言った。
「あんまり寝れなかった」
「そう思ったわ」ルースはそれから彼女を見た。「スクランブルエッグとトーストがあるわ。大したことないけど、何もないよりはいいわ」
アリーナはうなずき、キッチンのテーブルの椅子に滑り込んだ。体は痛く、心はアドレナリンと記憶でかすんでいたが、食べ物の温かさと、すべてが普通の家庭的なものだったので、彼女は泣きたくなった。
「どうやってやってるの？」彼女は優しく尋ねた。
「何を？」
「それと生きていくこと。暴力。恐怖。取り返しのつかないこと」
ルースは彼女の前に皿を置いた。「それに私を定義させないことで。私がまだ誰であるか—毎日、選択できることを覚えておくことで。それが難しいときでさえ。特にその時に」
アリーナは皿の上の卵をいじった。「ある見えない線を越えたような気がする。戻れないような」
「戻れないのよ」ルースは言った。「でも、線を越えることと、自分自身を失うことの間には違いがある。一方が他方を意味する必要はない」
アリーナはしばらく静かにしていた。「デイモンを育てたって言ったわね。すべて…これ以前の彼はどんなだったの？」
ルースは半分の笑顔をした。「頑固。賢い。怒りっぽい。いつも人を守ろうとしていた、たとえ傷ついたとしても。特にその時に」
「それは変わってないね」アリーナは優しく言った。
「そうね」ルースは同意した。「でも、彼は今の方が冷たいわ。心を扱うのがもっと慎重になった。あなたが彼の鎧の下に入り込んだ、それが彼を怖がらせるのよ」
「私が彼を怖がらせるの？」アリーナは本当に驚いて尋ねた。
「あなたは彼が死んでいたと思っていた感情を感じさせるのよ。それがどんな銃よりも怖い」
ルースが答える前に、足音が階段を下りてきた。デイモンが部屋に入り、シャワーを浴びたばかりで、まだ髪は濡れており、暗い目はすでに鋭く、警戒していた。
「連絡先からの知らせは？」ルースは尋ねた。
彼はうなずいた。「エイドリアンの保管場所の近くで動きがあった。罠かもしれないが、そうでなければ—必要な突破口になるかもしれない」
アリーナは立ち上がった。「なら、行かなきゃ」
デイモンの目は彼女に一瞬とまり、評価した。「大丈夫？」
彼女はためらわずに彼の視線に応えた。「ここまで来て、傍観してるつもりはない」
ルースは眉を上げた。「あなたの女の子は牙が生えてきたみたいね」
デイモンはわずかな笑みを許した。「いつも持っていたわ。使い方を学んでいるだけ」
2時間後、彼らはウォーターフロント近くの荒れ果てた倉庫に到着した—エイドリアンが違法な出荷を隠すために使用していた多くの正面の一つだ。デイモンは慎重なアプローチを選び、1ブロック離れた場所に車を停めてアリーナを徒歩で先導する前に、周囲を2回回った。
彼女は彼の横を静かに進んだ。一歩一歩が、彼女がなりつつある女性の証だった。
内部では、倉庫は暗く、反響し、不気味だった。彼らは影のように移動し、静かに、警戒していた。デイモンが先頭に立ち、銃を構えながら、各回廊をプロのように見回した。
倉庫の中心部で、埃っぽい天窓の下で、彼らはそれを見つけた。
施錠された木枠。デイモンが即座に認識したインシグニア—エイドリアンのオフショア会社。麻薬と文書の両方を密輸するために使用されるものだ。
彼は数秒でロックを解除した。中にはハードドライブ。ファイル。写真。
証拠。
大当たり。
しかし、彼がそれらに手を伸ばしたまさにその時—
カチッ。
引き戻されたハンマーの音が、静寂の中で雷のように響いた。
3人の男が影から出てきた。銃を構え、顔は険しい。
デイモンは本能的に動き、アリーナを自分の後ろに押し込み、前を狙った。「どけ」
男の一人が笑った。「お前だけが計画を持っていると思ってるのか、クロス？」
別の言葉が発せられる前に、銃声が響き渡った—デイモンからではなく、男たちからでもない。
そのうちの一人が即座に倒れ、目に弾丸が命中した。
混乱が爆発した。
デイモンは反撃し、支柱の背後に隠れた。アリーナは身をかがめ、アドレナリンが再び全開になった。別の男が倒れた—しかし、デイモンはうなり声を上げ、よろめいた。彼の脇腹に血が広がった。
「デイモン！」アリーナは大声で叫び、彼を銃撃の範囲から引きずり出した。
「大丈夫だ」彼は痛みの中で歯を食いしばった。「かすり傷だ」
彼らは錆びたコンテナの後ろに隠れ、銃弾が金属に雹のように当たり、ピンピン鳴っていた。それから、突然始まったように—静寂。
アリーナが覗くと、最後の男は消えていた。
デイモンは身を起こし、脇腹を抱えた。「あのドライブが必要だ」
彼女はためらわなかった。一緒に、彼らはできる限りすべてをつかみ、再び街に逃げ込んだ—血まみれだが生きていた。
彼らが朝の霞の中に消えると、アリーナはデイモンの血まみれの顔を見て、何か恐ろしいことに気づいた：
彼らはもう深く入り込みすぎていた。
そして、戦争はまだ終わっていない。