ナイフの刃

街の明かりが線になって流れていく中、デイモンはハンドルをしっかりと握って、曲がりくねった道を車で走らせた。アリーナは彼の隣に座り、喉がドキドキしていた。この数時間の出来事は、まるで現実離れしていた――死闘、味方の絶妙な介入、そして今、見知らぬ場所への必死の逃避行。「どこへ行くの？」彼女は再び尋ねた。今回は少し落ち着いた声だった。デイモンは大きく息を吐いた。「エイドリアンが知らない場所へだ」アリーナは彼の顔をじっと見て、安心できる兆候を探したが、そこにあったのは冷徹な計算だけだった。「それから？」彼女は続けた。デイモンの顎が引き締まった。「それから、どうやって終わらせるか決めるんだ」その言葉が彼女の背筋を凍らせた。もう逃げることも、隠れることもできない。彼らは嵐の中に突入していくのだ。 **—** デイモンは、主要道路から外れ、そびえ立つ木々が並ぶ人里離れた土の道に入り、1時間近く運転した。上の暗い天蓋が街の最後の残光を飲み込み、周囲の世界を不気味なほど静寂にした。アリーナは席で身動ぎした。「ここはどこ？」デイモンはすぐに答えなかった。彼はレンジローバーを道に沿って進め、最終的に森の中に隠された洗練されたモダンな隠れ家の前に車を止めた。「昔の物件の1つだ」彼はついに言った。「オフグリッド。カメラも、足跡もない」アリーナは彼の後に続いて家の中に入ったが、体の緊張は解けそうになかった。その家はミニマリストだった――鉄とガラスで、個人的な触れ合いも、暖かさもなかった。快適さではなく、サバイバルのために設計された場所だった。デイモンは後ろのドアに鍵をかけ、彼女の方を向いた。「話す必要がある」アリーナは腕を組んだ。「やっとね」デイモンは髪をかき上げた。「エイドリアンは止まらない。もうわかってるだろ？」「もちろん、わかってる」彼女は言った。「ずっと前からわかってるわ、デイモン。問題は――どうすればいいの？」彼は長い間彼女を観察した。「奴が欲しいものがある」アリーナの胃が締め付けられた。「フラッシュドライブ」デイモンはうなずいた。「それが俺たちの切り札だ。でも、優位性がないと、切り札は意味をなさない。今のところ、エイドリアンの方が人が多く、資源も豊富で、俺たちが隠れる場所がなくなってきているのを知っている」アリーナはごくりと唾を飲み込んだ。「それで、計画は？」デイモンは壁にもたれかかり、腕を組んで、明らかに様々な角度から考えていた。「ドライブを完全に解読してくれる誰かのところへ行かなきゃならない。すべてをアンロックした瞬間に、エイドリアンはゲームのコントロールを失う」アリーナは躊躇した。「もし解読できなかったら？」デイモンの目が暗くなった。「そしたら、別の方法で奴に戦いを挑むんだ」 **—** 数時間後、アリーナはソファーに座り、デイモンが角の暖炉に点けた、揺らめく炎を見つめていた。彼は隣の部屋で電話をかけていた――戦略を立て、準備をしている。でも、アリーナはどうもおかしいと感じずにはいられなかった。彼女の指は、肩にかけられた毛布を強く握り締めた。彼女はこの場所の静けさを信用していなかった。静かすぎたし、隔離されすぎている。それから―― 物音。かすかだったが、確かにあった。彼女の心拍数が急上昇した。彼女は窓の方へ向き直ったが、外の夜は漆黒の闇だった。もしかしたら、自分の想像かもしれない。彼女はゆっくりと息を吐き、自分のパラノイアに首を振った―― そして、彼女は再びそれを聞いた。湿った葉の上を歩くような、かすかなざわめき。アリーナは飛び上がった。「デイモン？」彼女はほとんど囁くように声をかけた。彼女は警戒しながら廊下の方へ一歩踏み出した―― そして停電した。家は暗闇に包まれた。アリーナは息を呑んだ。「デイモン！」重い足音が隣の部屋から聞こえてきた。数秒以内に、デイモンが現れ、銃を構えていた。彼の顔は鋭く、殺人的だった。「俺の後ろにいろ」彼は命令した。アリーナの鼓動が高まり、彼女はそれに従い、彼に寄り添った。唯一の光は火で、壁に長く揺らめく影を落としていた。それから―― 大きな衝突音。正面玄関が壊れた。アリーナはデイモンが彼女を掴んで、彼女をソファーの後ろに引っ張り、彼の体で彼女を守る前に、叫ぶ時間もなかった。銃声が響き渡った。デイモンが反撃し、彼の動きは素早く正確で、鋭く耳をつんざくような音が空気を満たした。アリーナは頭を抱え、心臓が肋骨にぶつかった。見つかったんだ。その事実に、彼女の血管を氷が駆け巡った。デイモンは侵入者の1人を倒したが、さらに多くの者がやってきていた。彼女には彼らの声が聞こえた――床を叩くブーツの音、命令する声。エイドリアンの手下だ。誰かの手が彼女の腕を掴んだ。アリーナは息を呑み、ねじったが、その掴みは容赦なかった。彼女が叫ぶ前に、布が彼女の口に押し当てられた―― 甘ったるい匂いが彼女の鼻を襲った。クロロホルムだ。彼女の視界がぼやけた。「デイモン――」そして――暗闇。 **—** アリーナは、手首に金属が冷たく触れる感覚で目が覚めた。頭がズキズキする。彼女は目を無理やり開くと、周囲の世界が揺れていた。彼女は車の中にいた。後部座席に。彼女の手は後ろで縛られ、結束バンドが彼女の肌に食い込んでいた。パニックが彼女の血管を駆け巡った。彼女は動こうとしたが、その瞬間、太い声が前部座席から聞こえた。「ああ、目が覚めたか」アリーナは固まった。彼女はその声を知っていた。ゆっくりと、彼女は首を回した。エイドリアン・ナイトだった。彼は運転していて、手はリラックスしてハンドルを握り、彼の姿勢は気さくだった――彼女を誘拐しているのではなく、これは単なるビジネス上の取引のようなものだった。「デイモンはどこ？」彼女は掠れた声で尋ねた。エイドリアンは低く滑らかな笑い声をあげた。「生きてる。今のところはな」怒りと恐怖が彼女の中で激しく戦っていた。「私を放して」エイドリアンはバックミラーを通して彼女を見て、彼の暗い目は楽しさで輝いていた。「さあ、アリーナ、君も俺も、そんなことは起こらないってわかってるだろう？」彼女は歯を食いしばった。「何がほしいの？」エイドリアンはにやりと笑った。「デイモンが欲しいものと同じだ――あのドライブ」アリーナの心臓がドキドキした。「もうフラッシュドライブは持ってるんでしょ」エイドリアンの笑顔は揺るがなかった。「そうかな？」彼女の胃がねじれた。エイドリアンは持っていたが、解読することはできなかった。それはつまり―― 彼女が必要なんだ。その事実に、希望が彼女の中をかすかに駆け巡った。「これからどうなるか説明しよう」エイドリアンは、ほとんど気だるげな口調で言った。「君は俺がファイルにアクセスするのを手伝うことになる。その見返りに、俺はデイモンを生かすことを検討する」アリーナは彼を睨みつけた。「あなたが手伝うなんて、正気じゃないわ」エイドリアンはため息をつき、首を振った。「君はいつも頑固だったな。本当に感心するよ」彼の指がステアリングホイールを叩いた。「でも、1つだけはっきりさせておこう、アリーナ」彼の声は、もっと冷たく、鋭くなった。「もし協力しなかったら、デイモンは死ぬ。そして、今回ばかりは、土壇場での救出劇はない」アリーナは息を呑んだ。エイドリアンは再び笑った。「それで、どうする？」彼女の頭は混乱した。彼女は閉じ込められていた。デイモンは危険にさらされている。そしてエイドリアンは、彼女を不可能な状況に追い込んだのだ。