過去の影
ニューヨークの夜の冷たい空気は、デイモンのペントハウスの窓の隙間から忍び寄り、外の世界が眠らないことを静かに思い出させた。でも、中では、彼とアリーナの間で嵐が荒れ狂い、それはこれらの壁の向こうのどんなものよりもずっと危険だった。
アリーナはベッドの端に座り、両腕をきつく抱きしめていた。部屋の緊張は息苦しく、言い残されたすべての重さで濃密だった。デイモンは窓の近くに立ち、彼女に背を向け、片手でウィスキーのグラスを握りしめ、もう一方の手はこぶしをきつく握りしめていた。
数分が彼らの間に伸び、どちらも話さず、どちらも動く勇気がない。少し前の喧嘩がまだ空中に漂っていた—彼女の言葉、彼の沈黙、彼らの世界がどちらも制御できない方法で衝突しているという揺るぎない真実。
「もう無理だよ、デイモン」と彼女はついにささやき、声が震えた。
彼は振り返り、冷たい青い目が彼女のものと視線を合わせた。彼の視線には読み取れないものがあった—怒りと絶望の間で引き裂かれたもの。「何が？」
「こんな風に生きるの。いつも肩越しに見る。エイドリアンが次にいつ攻撃してくるのだろうかと考える。私が愛している人が—」彼女の声が途切れた。「あなたが私から隠し事をしているって知っていること」
デイモンの顎が引き締まった。「お前を生かしているんだ」
「私に嘘をついて？」彼女は突然立ち上がり、ヘーゼル色の目に宿る炎が彼の防御を突き抜けた。「あなたは私を守りたいと言うけど、私が何に立ち向かっているのかすら教えてくれない。私が知るべきことと知るべきではないことをあなたが決めるのに、どうやってあなたを信じればいいの？」
デイモンは鋭く息を吐き出し、彼女に手を伸ばしたいという衝動と戦っているかのように指を曲げた。「俺を信じることが、お前がこれに耐える唯一の方法だ」
アリーナは苦笑した。「生き残る。結局、いつもそれだけよね？生き残る。生きることじゃない。感じることじゃない。ただ、次にやってくる悪夢に耐えるだけ」
彼は近づき、彼の存在は圧倒的だったが、彼女は後退することを拒否した。「俺は感じないと思ってるのか？」と彼は、危険なほど低い声で言った。「これが俺にとって簡単だと思うのか？お前が俺の人生にいる一瞬一瞬、お前は標的だ、アリーナ。わかるか？俺には、この街を粉々にしてでも俺に近づこうとする敵がいる。そして、やつらが、お前が俺にとって何を意味するのかを理解した瞬間、やつらはお前を利用するだろう」
彼女はゴクリとつばを飲み込んだが、声は安定したままだった。「それなら、本当のことを言って。暗闇の中に私を閉じ込めておく代わりに、あなたと一緒に戦わせて」
デイモンは顔に手をやり、疲労が彼の表情に忍び寄った。「お前が何を求めているのか、わかってないな」
「私が何を求めているか、正確にわかってる」と彼女は言い返した。「あなたが守る必要のある女の子でいるのはやめたい。あなたのそばに立つ女性になりたい」
彼の目は暗くなり、指が横でぴくついた。一瞬、彼は言い争い、いつもするように彼女を締め出すようだった。でも、彼の表情が変わった。
彼は自分の世界のあらゆる側面をコントロールして人生を過ごしてきた。それでも、ここにアリーナがいた—ワイルドで、予測不可能で、飼いならされることを拒否する。
「本当のことか？」と彼はついに言い、さらに近づいた。「わかった。エイドリアンは、俺が裏切った男だけじゃない。彼は復讐を求めているだけじゃない。彼は俺の持っているものをすべて燃やしたいんだ。そして、お前は？」彼の指が彼女の頬に触れ、そのタッチはほとんど敬虔だった。「お前は、すべてに火をつけることができるマッチだ」
アリーナは息をのんだ。「どういう意味？」
デイモンは躊躇し、親指が彼女の下唇をなぞった。「エイドリアンは俺を殺したいだけじゃない、アリーナ。彼は俺を壊したいんだ。そして、そうするための最善の方法は、お前を経由することだ」
彼女の背筋に悪寒が走ったが、彼女は目をそらすことを拒否した。「じゃあ、どうすればいいの？」
デイモンはニヤリとしたが、そこにはユーモアはなかった。「逃げるのをやめよう」
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翌朝、アリーナはクロス・エンタープライズのデイモンのオフィスに座り、すべてを変える可能性のあるファイルをじっと見ていた。
「これがエイドリアンのネットワークだ」とデイモンは彼女の向かい側に座って言った。「すべてのコネクション、すべての取引、私たちが利用できるすべての弱点」
彼女はしかめ面をし、ページをめくった。「あなたは、ずっとこの情報を手に入れたままだったの？」
デイモンの視線は読み取れなかった。「適切な時を待っていたんだ」
アリーナは彼を見上げ、心臓がドキドキしていた。「それで？」
「それで、俺は守りのプレイを終えた」と彼は鋼のように硬い声で言った。「エイドリアンが戦争を望むなら、俺は彼に戦争を与えてやる」
彼女の骨に悪寒が走ったが、彼女は恐怖に勝つことを拒否した。「それなら、私がどうすればいいのか教えて」
デイモンはしばらく彼女をじっと見つめ、別のファイルを彼女の方に滑らせた。「エイドリアンが所有するクラブがある—彼の正面作戦の一つだ。内部の人間からの情報が必要だ」
アリーナの胃がねじれた。「そこに行けって？」
「いや」と彼はすぐに言った。「俺はお前が何に立ち向かっているのかを理解してほしいんだ。お前は一人で行くわけじゃない。俺は彼を見張る人間がいる。でも、彼が次の手を打っていることを確認する必要がある」
彼女は躊躇した。「彼の部下の一人に近づけるとしたら？話をしてくれそうな人に？」
デイモンの表情は暗くなった。「気に入らない」
「あなたが気に入る必要はないわ」と彼女は柔らかく言った。「でも、もし私にできることがあれば、そうするわ」
デイモンはゆっくりと息を吐き出し、肩の緊張は決して和らぐことはなかった。「何か問題が起きたら、走れ。振り返るな」
アリーナはうなずき、決意が胸に宿った。
自分の運命をコントロールする時が来た。
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その夜、アリーナは、きつすぎるドレス、高すぎるヒール、そしてまだ感じていない自信を着てクラブに入った。音楽のベースが床を振動させ、アルコールと煙の匂いが空気を満たした。
彼女は頭を高く保ち、ターゲットを探して群衆をスキャンした—エイドリアンの部下の一人、ルカ・モレッティ。
彼女は彼がバーで、飲み物を手に、隣の女性が言った何かに笑っているのを見つけた。
安定した呼吸をして、彼女は近づいた。
「ご一緒してもいいですか？」と彼女は軽く、挑発的に尋ねた。
ルカは振り返り、彼女をなめるように見た。「あなたはどなたですか？」
彼女は微笑み、彼の香水が届くほど十分に近づいた。「パワフルな男が好きな人」
彼はニヤリとした。「それなら、正しい場所にいる」
アリーナは笑い声を出し、彼の隣のバースツールに座った。彼女は、デイモンがここにいないにもかかわらず、彼の存在を感じることができた—彼の警告が彼女の心に響き渡った。
これは危険だった。
でも、これしかないんだ。
ルカが飲み物を注文すると、アリーナの心臓は高鳴った。彼女はこれを正しくやらなければならなかった。自分の役割を果たさなければならなかった。
なぜなら、この世界では、ためらいがあなたを殺す可能性があるからだ。
そして、失敗？
失敗は選択肢ではなかった。