再燃する戦争

SUVは、ニューヨークの暗い通りを猛スピードで走り抜けた。さっき起きたことの重圧が、車に乗っている全員にのしかかっている。煙の臭いが服にまとわりつき、ほとんど丸呑みされそうになった爆発の、忘れられない記憶を呼び起こす。アリーナは後部座席でぎこちなく座り、呼吸を落ち着かせようとシートベルトを握りしめていた。ヴィンセント・サルヴァトーレという名前が、まるで死の鐘のように頭の中で何度も繰り返される。彼女はデイモンを見た。彼は運転席に座り、顎をきつく食いしばっていたので、歯が砕けるのではないかと思ったほどだった。彼の両手は、握りしめる力でナックルが白くなるほどハンドルを握っており、彼の体の緊張は息が詰まるほどだった。「どこに行くの？」彼女はついに分厚い沈黙を破って尋ねた。デイモンはすぐに答えなかった。彼の目は道路に集中したままで、暗く読み取れず、彼の思考は彼らが以前に直面したどんなものよりもはるかに危険な何かに渦巻いていた。「安全な家だよ」マルコは助手席からつぶやき、新しいクリップを自分の銃に込めた。彼の表情は険しかった。「身を隠す必要がある。少なくとも、あそこで一体何が起きたのか理解できるまではな。」デイモンは苦笑を漏らしたが、そこにはユーモアはなかった。「何が起きたって？」彼はハンドルのグリップを強めた。「過去が死から蘇ったんだ。」アリーナはごくりと唾を飲んだ。彼女は以前にデイモンが怒っているのを見たことがあった。彼女は彼が冷酷で、恐ろしく、止められないのを見たことがあった。しかし、これは——これは何か違っていた。これは個人的なことだった。彼女はためらいながら彼の腕に手を置いた。「デイモン、彼は誰なの？彼はあなたの帝国を彼の灰の上で築いたって、どういう意味だったの？」彼の顎が震え、彼の目は彼女の目に一瞬だけ向けられ、それから再び道路に戻った。「ヴィンセント・サルヴァトーレは死んだはずだった。」彼の声は鋼のようで、冷たく鋭かった。「私がそうさせたんだ。」彼の言葉の重みが彼女の胸にのしかかった。「あなたが彼を殺したの？」彼女はささやいた。デイモンはすぐに答えなかった。彼は鼻から息を吐き出し、さらに強くハンドルを握った。「そう思ったんだ。ずっと前に。ヴィンセントはただの誰かじゃなかった、アリーナ。彼は私の最初の裏切り者の一人だった。この世界では信頼が弱点であることを私に教えた最初の人々の一人だったんだ。」マルコは鼻で笑った。「あいつは当然だ。」アリーナは眉をひそめた。「じゃあ、どうして彼はまだ生きているの？」デイモンの視線が暗くなった。「それが100万ドルの質問だ。」車は人けのない道に急カーブし、街を縫うように走り、地下駐車場にたどり着いた。デイモンは入って行き、エンジンを切り、アリーナの方を向いた。「今から、私かマルコなしではどこにも行かない。わかるな？」彼の声には何か危険なものが入り混じっていた——恐怖。彼女はうなずき、喉が詰まった。「ヴィンセントは止まらないだろう」マルコはつぶやいた。「彼は恨みを手放すタイプじゃない。そして今、彼がエイドリアンと組んでいるから…」デイモンは顔に手をやり、鋭く息を吐き出した。「これはすべてを変える。」アリーナは彼を注意深く見ていた。「これはどういう意味なの？私たちにとって？」デイモンの目は、一瞬だけ優しくなった。彼は彼女の手を取り、親指で彼女のナックルをなぞった。「これは、私があなたに何があっても起こさせないという意味だ。どんなことがあっても。」しかし、アリーナはそれが完全な答えではないことを知っていた。それは戦争を意味していた。そしてデイモンはそれに向けて準備をしていた。 --- ### **安全な家** その安全な家は、街の静かな一角にある地味な茶色の石造りの家で、その外観は近所の他の家々と調和していた。しかし、中に入ると、それは要塞だった。補強された壁、防弾窓、そして本棚と鍵のかかった区画の裏に隠された武器庫。アリーナは、デイモンが電話をかけ始める前に、周囲の状況を把握する時間もなかった。彼の声は鋭く、命令口調で、家の中を移動しながら部下に命令を下していた。「すべてのクラブの場所に二重のセキュリティを。許可なしでは誰も出入りさせない。」「ヴィンセントに関する情報を集めろ。彼がこの何年もどこにいて、今になって私を追いかけてくる理由を知りたい。」「エイドリアンを見つけろ。あの野郎は長く隠れていられないだろう。」マルコはすでに武器を食卓に並べ、まるで戦闘の準備をしているかのように、弾倉を検査し、装填していた。そして、彼らはそうしているのかもしれない。アリーナの頭はくらくらした。ほんの数時間前、彼女はビクターについて心配していた。エイドリアンの脅威について。今、全く新しい敵がいた。デイモンがかつて死んだと思っていた敵。彼女はソファーの端に座り、すべてを処理しようとした。しかし、そうする前に、デイモンが彼女の前に来て、しゃがみ、彼女と視線を合わせた。「やあ」彼はつぶやき、彼女の膝に手を置いた。「話して。」彼女は喉のつかえを飲み込んだ。「私たちはここで安全なの？」彼の視線が暗くなった。「今のところはな。でも、私は何も起こさせない。」アリーナは震える息を吐き出した。「ヴィンセント…彼は私を弱点のように見ていた。私を使ってあなたを傷つけられるかのように。」デイモンは彼女のグリップを強めた。「誰もあなたに触らせない。エイドリアンも、ヴィンセントも、誰一人として。」彼女は彼を信じたかった。しかし、ヴィンセントが彼女を見た目つき、彼がデイモンに話した言葉には、警告のようなものがあったように感じた。これから起こることの約束。そして心の底では、彼女はこれがほんの始まりであることを知っていた。 --- ### **過去からの亡霊** デイモンが準備をしている間、マルコはすでにセキュリティフィードをスキャンし、ヴィンセントの居場所の痕跡をすべて引き出していた。「何かある」彼はつぶやいた。デイモンは彼のそばに移動し、画面を見ながら目を細めた。映像は粗かったが、ヴィンセントが洗練された黒い車に乗り込み、エイドリアンが彼のそばに立っているのを見るには十分だった。デイモンは拳を握りしめた。「これはどこで撮影されたんだ？」マルコは画面をタップした。「倉庫から2ブロック。彼は隠そうともしていなかった。」彼らの隣に立っていたアリーナは、眉をひそめた。「それはどういう意味？」デイモンの声は低く、危険だった。「それは、彼が私に自分が戻ってきたことを知ってほしいということだ。私に彼を追いかけさせたいんだ。」マルコはため息をついた。「明らかに罠だよ。」デイモンの唇は暗い笑みに歪んだ。「それなら、私たちも自分たちでセットすればいいんだ。」アリーナの胃がねじれた。「デイモン——」しかし、彼はすでに背を向け、彼の心は戦略と反撃に没頭していた。これはもうビジネスだけの問題ではない。これは個人的なことだった。そしてデイモンは戦争に負けたことがない。