付随的被害
バンカーのスティール・ドアは、まるでアリーナの胸の重さに似て、音を立てて閉まり、ヒス音と決意でロックされた。冷たい夜に出ていくと、その寒さは彼女の肌をまるで平手打ちのように襲った――鋭く、リアルで、地に足がついた感覚。だけど、彼女の内側で燃え盛る炎を冷ますことはできなかった。
彼女はデイモンをちらりと見た。彼は顎を食いしばり、肩はこわばり、まるで後ろを振り返る余裕がないかのように、視線を前に固定していた――まだ。彼は口を開かず、エイドリアンのことについて一言も言わなかった。そして、それが彼女を最も怖がらせるものかもしれない。
トバイアスはSUVのそばに立ち、銃を下ろし、困惑したように眉をひそめていた。「あいつ、俺を出し抜いた。木の中に消えちまった。あいつはまるで影みたいに動く。」
デイモンはただ頷いた。「逃がしてやれ。」
アリーナは言葉もなく車に乗り込んだ。心臓は激しく鼓動し、エイドリアンの言葉が彼女の心の中でこだました。「お前は彼女を失うことになるぞ、デイモン。俺を失ったときみたいにな。」
彼女はそれを信じたくなかった。
でも、彼らの間に始まった亀裂は？それは広がっていた。
ペントハウスに戻ると、ベールのフィードはすでに、監視キャプチャ、熱シグネチャ、エイドリアンに対する顔認証の試みで賑わっていた。しかし、すべてがぼやけていた。ぼやけていた。彼は隠し方を知っていた。彼はいつも知っていたのだ。
アリーナはソファーの端に座り、手に持った暗号化されたハードドライブを見つめていた。
「ベール」彼女は落ち着いた声で言った。「これを使うわ。もう待たない。もう影を追わない。」
「もうやってるよ」ベールが答えた。「でも、このレベルの腐敗には時間がかかる。彼は偽データ、ゴーストサーバー、誤誘導の層の下に真実を埋めているんだ。」
デイモンが彼らの横を通り過ぎた。無言で。まっすぐウィスキーへ。
彼は自分にグラスを注ぎ、他の誰にも勧めなかった。
アリーナはゆっくりと彼の方を向いた。「殺せばよかったのに。」
彼は顔を上げた。「俺がそう思わないとでも？」
「じゃあ、なぜ？」
「なぜなら」デイモンは低い声で言った。「確証を得るために彼が必要だったからだ。もし今、俺たちが持っているすべてのもの――ラングストン、アークライト、エイドリアン――を暴露したら、ネットワーク全体を焼き払うことになる。」
彼女は立ち上がった。「そして、彼が先にあなたを狙ってきたら？」
デイモンはひるまなかった。「そのときは、俺は準備ができている。」
「でも、私は」彼女は静かに言った。
彼はそれから彼女を見た。本当に見た。そして、長い時間の中で初めて、彼女は彼のマスクの裏の亀裂を見た。罪悪感。彼が一人で抱えてきたすべての秘密の重み。
「俺は、お前を守るためにできることはすべてやった」彼は言った。
「私はそれを頼んだわけじゃない」彼女は答えた。「私は正直さを求めたの。」
沈黙が広がった。
ついに、デイモンは言った。「正直さが欲しいのか？わかった。俺はアークライトの構築を手伝った。技術的な面だけでなく、血も流した。脅迫もした。二度と覆せない取引もしたんだ。」
彼はグラスを強く置いた。
「俺はラングストンの世界に入って行って、あいつを出し抜けると思った。でも、俺はそれの一部になったんだ。そして、エイドリアン…彼はいつも鏡だった。俺が完全に自分を見失ったら、あんな風になっていたかもしれない男だ。」
アリーナは息を呑んだ。
「じゃあ、何があなたを止めたの？」彼女はささやいた。
彼は一歩近づいた。「お前だ。」
それが悲劇的でなければ、ロマンチックだっただろうに。
次の朝、余波が始まった。
ベールのネットワークはヒットを知らせた――ラングストンの隠されたオフショア口座の一つが、一晩で空にされたのだ。数百万が消えた。そして、それはほんの始まりにすぎなかった。
「金が動いている」ベールは素早くタイプしながら言った。「エイドリアンは早く崩壊を誘発している。俺たちが近づいていることを知っているんだ。」
「もし彼が先にそれをやったらどうなるんだ？」トバイアスが尋ねた。
「その場合、世界は大恐慌以来最悪の経済危機を目撃することになるだろう」ベールは厳しい顔で言った。「そしてラングストンは自由の身になり、システムは燃え尽きる。」
「いや」アリーナは立ち上がって言った。「そんなことはさせないわ。私たちは公にする。」
「まだだ」デイモンは警告した。「マレン・コールからの証言がアップロードされるまで、そしてラングストンに関連するすべての盗聴、すべての追跡可能な取引が揃うまで。」
トバイアスは息を潜めてののしった。「じゃあ、それまで？ただ座ってエイドリアンがボードを爆発させるのを待つのか？」
「いや」アリーナは言った。「私たちは自分たちの手を打つわ。」
彼女はジャケットからフラッシュドライブを取り出した。「エイドリアンもこれをくれたの。保険だって言ってた。」
ベールの目が輝いた。「10分ちょうだい。」
アリーナはそれを渡した。これがまた罠になる可能性があることを十分に承知していた――でも、他に選択肢はなかったのだ。
ベールがようやく再び口を開いたとき、彼女の声は震えていた。
「信じられない…これはラングストンのキルリストだ。」
部屋は静寂に包まれた。
「政治家。ジャーナリスト。内部告発者。彼の邪魔をしたすべての人間だ。」
アリーナは深く息を呑んだ。「私の名前も入ってる？」
ベールは躊躇した。
「うん」彼女は優しく言った。「デイモンのも。そして私のものも。」
彼女はデイモンの方を向き、目を燃やした。「彼は私たちを消したがっている。」
「それなら、彼に失敗する理由を与えよう」デイモンは言った。
彼はアリーナを見た――保護者としてではなく、彼女を守ろうとする男としてではなく、対等な存在として。
「これは俺たちで終わらせるんだ」彼は言った。「一緒に。」
そして、何日かぶりに、彼女は彼を信じた。
そうしなければならなかったから。
そうしなければ、救うものが何も残らないから。
ペントハウスの窓の下には、街が活気に満ちていたが、部屋の中ではすべてが中断されたように感じられた。半分しか語られなかった真実と、まだ決定されていない選択肢の間で凍りついている。アリーナはガラスの壁の前に立ち、暗闇の中に彼女の姿がかすかに映り、外の混沌に重ね合わされていた。
デイモンが彼女に近づいた。彼の存在は重かったが、無言だった。少しの間、どちらも話さなかった。ただ、遠くから聞こえる街のざわめき。時折聞こえるクラクション。彼らの間のすべての重み。
「あなたが私を初めて、他人じゃないって見てくれたのを覚えてるわ」彼女は静かに言った。彼女の目は決してスカイラインから離れることはなかった。「あなたは私に、見られているような気持ちにさせてくれた。まるで私は、彼女には大きすぎる物語を追いかけている、愚かな女の子なんかじゃないって。」
デイモンはすぐに答えなかった。
「お前が、あの講堂に入ってきた瞬間から見ていたよ」彼は最終的に言った。「お前が綺麗だったからじゃない。綺麗だったけど、それだけじゃない。お前は誰もあえてしない質問をした。お前は容赦なかった。そして俺は分かっていた…お前は、自分がトラブルに巻き込まれるだろうって。」
アリーナは彼の方に顔を向け、目は輝いていたが、冷たかった。「そして、あなたはそれを許したのね。」
「いや」彼は、少し声が裏返って言った。「俺はお前を追った。お前を見ていた。炎に触れないように、お前を導こうとしたんだ。でも、俺はすでに近づきすぎていた。いつもそうだった。」
彼女は腕を組んだ。「じゃあ、なぜエイドリアンのことについて嘘をついたの？」
「なぜなら、真実は嘘よりも悪いものだったからだ」彼は言った。「なぜなら、俺が過去にどんな人間だったかを、彼を通してあなたに見てもらいたくなかったから。」
少しの間が空いた。
「あなたは、私が今のあなただけを見てほしいって願ったのね」彼女は言った。
彼は一度頷いた。
アリーナは自分の手を見た。「でも、もし私が過去を見ることができないなら…どうすれば現在を信じられる？」
彼の息が止まった。
彼が答える前に、ベールの声がリビングルームのモニターから緊張を断ち切った。
「新しい問題が発生しました。」
二人は振り返った。
ベールは顔色が青ざめ、いつもの激しさは顔の上の厳しい表情によって抑えられていた。「ダークフィードでチャットを拾ったんだ。誰かがマレン・コールの首に懸賞金をかけた。200万ドル――生きていても、死んでいても。」
アリーナの心臓が落ちた。「一体どうやって――？」
「彼女は危険にさらされている」デイモンはつぶやいた。「あるいはもっと悪いことに、エイドリアンが彼女の居場所をリークしたんだ。」
ベールは厳しい顔で頷いた。「意図的なものだったかもしれない。あるいは、彼女は単なる次の論理的なポーンだったのかもしれない。いずれにせよ、彼女を移動させなければならない。すぐに。」
「彼女はどこにいるの？」アリーナが尋ねた。
ベールはためらった。「アップステートのオフグリッドの農家。俺が彼女を監視しているが、すぐに燃え尽きてしまう。」
「俺が行く」デイモンはすぐに言った。
「いや」アリーナは反論した。「二人で行く。」
「絶対にダメだ」彼は突っぱねた。
しかし、アリーナはすでに廊下に向かって歩いていた。「もう、あなたがその指示を出すことはできないわ。」
デイモンは後に続き、声は低かったが激怒していた。「アリーナ――」
「私はあなたのチェス盤で動かされる駒なんかじゃないわ」彼女は彼に向き直りながら言った。「あなたが私をこの状況に巻き込んだのよ。真実を見せてくれたのもあなた。あなたの世界に入れてくれたのもあなた――だから、都合が悪いからって、ドアを閉める権利はないわ。」
長く、緊張した瞬間、彼は彼女を見つめた。それから彼の肩が落ち、彼はわずかな頷きを見せた。
「着替えて」彼は静かに言った。「20分で出発する。」
農家は、密集した木々と沈黙に囲まれた、忘れ去られた土地に隠れていた。秘密が隠れる場所――そして、ときにはそれらが見つかる場所。
SUVが砂利道を上ってくると、マレンがポーチに現れ、分厚いフォルダーを胸に抱きしめていた。彼女はビデオよりも痩せているように見えた。青白い。彼女の目は、まるで獲物を狙うように、彼らの間をさまよっていた。
アリーナが最初に外に出て、手を少し上げた。「マレン。私よ――アリーナ・カーター。」
「あなたのことは知っているわ」マレンはかすれた声で言った。「あなたはベールの内部告発者の件について記事を書いた。あなたはシステムを「マッチ棒の上に建てられた家」と呼んだわね。」
アリーナは、小さく疲れた笑顔を見せた。「あなたは火花ね。」
デイモンがゆっくりと近づいた。「あなたを移動させる必要がある。あなたは危険にさらされている。」
「分かっていたわ」マレンは震える声で言った。「ドローンを聞いたわ。昨夜は木の中に明かりが見えた。荷造りしていたの。」
アリーナは彼女からフォルダーを取り、その内容をちらりと見た――文書、メール、図面。すべてが非難している。
「あなたは最後のリンクね」彼女は言った。「あなたが話せば、ラングストンは倒れる。」
マレンは彼女を見て、それからデイモンを見た。「それなら、移動した方がいいわ。なぜなら、彼は私たちを道連れにしようとしない限り、倒れないでしょうから。」
彼らがセーフハウスに戻る途中、ヘッドライトが遠くの暗闇を切り裂いた。
デイモンの目が鋭くなった。「あれはトバイアスじゃない。」
アリーナは振り返った。「追跡？」
ベールの声が彼らのコムを通して聞こえた。「肯定。2台のブラックSUV。ナンバーなし。プレートなし。回避行動を推奨――今すぐ。」
デイモンがハンドルを激しく動かし、道路から外れて木々の中へと突っ込んだので、タイヤが悲鳴をあげた。アリーナは身構え、心臓が激しく鼓動し、マレンは消えてしまうかもしれないかのように、シートを掴んだ。
少し後で、弾丸が空を切り裂いた――車の後ろを貫通し、ガラスを粉々にした。
「しっかりつかまって！」デイモンが叫んだ。
彼らは泥とブラシを通り、激しく揺れながら左に曲がり、空き地が現れ、二次道路が現れた。デイモンはアクセルを踏んだ。
「トバイアスが向かっている」ベールが言った。「到着予定時刻は4分。何とかやり過ごして。」
アリーナはマレンの方を向き、彼女は静かに泣いていた。
「大丈夫だから」アリーナはささやき、彼女の手を握った。「誓うわ。」
でも、心の奥底では、彼女はもう何も確実ではないことを知っていた。
ただ、これ戦争だということ。
そして、時間が足りなくなっているということだけを。