最後の時
部屋は圧迫感があった。まるで、ここ数日で知ったことの重みで空気が濃くなったみたいに。アリーナは即席の机の前に立って、マレンから渡されたノートを広げていた。彼女の目の前で文字がぼやけ、読み込もうとしている現実が押し寄せてくる。これが、すべてを変える瞬間だって。
最後のピース。
ラングストンのエンパイアは、お金、権力、そして操りだけではできていなかった。もっとずっと暗いものでできていたんだ。ノートにある名前はすべて、破壊の痕跡につながっていた。すべての行動は、国境や政府を越え、世界の最も影響力のある業界のあらゆる分野に及ぶ、注意深く計画された計画の一部だった。でも、アリーナの胸にナイフが突き刺さるような感覚だったのは、ラングストンの娘、エンパイアの真の後継者についての事実だった。
彼女はページをめくり、インクの上を指でなぞった。これはただの物語じゃない。戦争なんだ。賭け金は高すぎる。ラングストンがエンパイアを築くのを手伝った人々、つまり、自分たちの野心に目がくらんで、残された残骸を見ようとしなかった人々は、崩れかけた建物の土台にいるシロアリのように、世界中に散らばっていた。
そして今、すべてをぶち壊す時が来たんだ。
デイモンは窓際に立っていて、彼女に背を向けていた。でも、彼の存在感は明らかだった。彼は外の世界と同じように静止していて、視線は広がる街に吸い込まれていた。ペントハウスは彼らを締め付けてくるようで、ゆっくりと締め付けられるクモの巣の中に閉じ込められているようだった。キャビンを出てから、彼はあまり話していなかった。彼の顔は無表情な仮面だったけど、アリーナは彼のことならよく知っている。
「デイモン」と彼女はノートから目を上げずに優しく言った。「もうチャンスはないわ。もし今行動しなければ、もし彼女を倒さなければ…絶対に終わらないわ」
彼の肩が緊張し、彼はゆっくりと彼女の方を向いた。彼の目にはちらつきがあり、深く、ほとんど認識できないものがあった。彼の声は、出ると、低く、抑制されていた。「そんなこと、俺が知らないとでも？俺が、この重みを一日中感じていないとでも？」
アリーナは彼の視線を受け止めた。「じゃあ、なんでまだここに立ってるの？なんで、何か行動を起こさないの？」
デイモンの顎が強ばり、一瞬、アリーナは彼の目に何かを見た。それは彼女が予想していなかったものだった。罪悪感。後悔。彼は自分の過去をたくさん埋め、真実をたくさん隠していた。こんなに長く冷静さを保てたこと自体が不思議だった。
「お前を守ろうとしているんだ」と彼は静かに言った。「俺たち全員を守ろうとしている」
彼女は彼に一歩近づき、二人の距離を縮めた。「真実を隠して誰かを守ることはできないわ、デイモン。私を無視して私を守ることもできない」
彼の視線は和らいだ。でも、彼の次の言葉には、疑う余地のない緊急性があった。「俺の中の闇をお前に見せたくなかったんだ。今みたいに明るみに出る姿を。どれだけ深いか、お前に知られたくなかった」
アリーナの心は彼の告白に痛んだが、彼女は動じなかった。「知る必要があるわ、デイモン。全部知る必要がある。だってこれは…私たち二人よりも大きいことなの。もしラングストンと彼の仲間を止めたいなら、来るものに備える必要がある。そして、真実を全部知らなければ、準備できないわ」
長い間、沈黙だけがあった。それから、デイモンはほとんど気づかれない程度に頷いた。「話すよ。でもまず、移動する必要がある。今夜中に。ラングストンが、俺たちが彼の築き上げたものを破壊するピースを持っていることに気づく前に」
アリーナの鼓動は速まった。「じゃあ、行きましょう」
彼らが街の外に用意されたセーフハウスに到着したときには、空気中の緊張はすでに尋常ではなかった。すべての影が危険を隠しているように見え、古い建物の床板のきしみはすべて、どれだけ多くのものが危機に瀕しているかの思い出だった。トバイアスはすでに仕事に取り掛かり、暗号化されたチャンネルと通信回線をセットアップし、次の行動の準備をしていた。彼はあまり話さなかったけど、アリーナは彼の不安を感じることができた。
「これがすべてだ」とトバイアスは、モニターに向かいながら低い声で言った。「ラングストンの仲間と連絡を取ったら、もう後戻りはできない。しくじるわけにはいかない」
デイモンは頷き、目を集中させた。「分かってる」
暗闇の中で待っている時間は、何時間にも感じられた。彼らがこれから下そうとしている決断の重みが、アリーナが今まで感じたことのないほど重くのしかかっていた。彼女はデイモンを見た。彼の姿勢は、緊張したリーダーから、あまりにも重すぎるものを背負っている人に変わっていた。彼はすでに犠牲を払っていた。彼女には理解することさえできない犠牲を。でも、彼女は分かっていた。
彼の為に。彼らの為に。
ついに、電話が鳴った。シンプルなテキストだった。「最後のピースが動き出した」
アリーナの心臓はドキドキした。ゲームが始まったんだ。
「準備はいいか？」とデイモンは、集中した鋭い声で尋ねた。
アリーナは頷き、アドレナリンが放出されるのを感じた。「行きましょう」
彼らは素早く動き、セーフハウスから出て、ラングストンの秘密の場所に連れて行くために待機していた車に乗り込んだ。トバイアスが運転し、数秒ごとにバックミラーをチェックして、追跡の兆候がないか確認した。でも、アリーナは、すでに監視されているような気がしてならなかった。嵐はすでに頭上で旋回しているように。
ラングストンの基地へのルートは、狭い通りと曲がりくねった道が入り組んでいて、彼らを追跡しているかもしれない誰かを振り切るように設計されていた。そのネットワーク全体が要塞のようで、今夜、それが彼らの戦場になるだろう。
彼らが境界線に近づくにつれて、デイモンの手がアリーナの膝に置かれ、彼の指は彼女の肌に冷たく触れた。彼女は彼を見上げ、一瞬、彼らが経験してきたすべての重みが消え去るように感じた。
「やるわ」と彼女はささやいた。
「ああ」と彼は答え、声は落ち着いていた。「でも、今夜何が起ころうと、アリーナ、これを覚えておいてくれ。お前のせいで、俺はすべてが変わったんだ」
アリーナの心は締め付けられた。「これから何が起こるのか、準備できているか分からない」
デイモンの目は優しくなった。「準備しなくてもいいんだ。ただ、俺に従ってくれ。そして、俺がお前を守る」
SUVは控えめなゲートの前で停止した。空気は張り詰めていて、世界そのものが息を止めているかのようだった。彼らは瀬戸際にいて、この敷居を越えたら、もう後戻りはできない。
デイモンはドアを開けた。
「終わらせよう」