悪魔のギャンビット

デモンはほとんど反応する時間がなかった。見間違うことのない、ワイヤートラップのクリック音がドックの静寂の中に響き渡り、彼の血は凍りついた。彼は考えなかった——行動した。鋭く引っ張り、デモンはアリーナを掴み、爆発が背後で起こった瞬間に彼女を後ろに引っ張った。衝撃波は彼らを転倒させた。木の箱は粉々になり、金属の破片が散らばり、火はオレンジと赤の激しいバーストで空気を舐めた。デモンは地面に強く叩きつけられ、耳が鳴り、視界がぼやけた。アリーナの息切れが混乱を打ち破った。「デモン！」彼の脈が轟いた。彼は、肋骨の鋭い痛みを無視して、無理やり起き上がった。彼の視線は、燃える残骸の向こうに立っているヴィンセントに釘付けになり、銃を構え、傷ついた顔に邪悪な笑みを浮かべていた。「遅くなったな」とヴィンセントは挑発し、前に出た。「私が知っていたデモンは、こんなに明白な罠に引っかからなかっただろうに。」デモンは額から血を拭い、ニヤリとした。「そして私が知っていたヴィンセントは、すでに死んでいた。」ヴィンセントはくすくす笑い、頭を傾けた。「惜しい。しかし、まだ」彼の声は落ち着いており、不気味に落ち着いていた。「お前は仕事を終えるべきだった、昔からの友人よ。」デモンはわずかに体勢を変え、巧みに自分の銃に手を伸ばした。「そのつもりだ。」彼が発砲する前に、ヴィンセントは自分の銃を構えた——デモンではなく、アリーナに向けて。デモンの腹が締め付けられた。「それを捨てろ」とヴィンセントは命じた。「さもなければ、彼女は死ぬ。」アリーナは硬直したが、動かなかった。デモンの武器へのグリップが強くなった。「本当に、ここから立ち去れると思っているのか？」ヴィンセントの笑顔は揺るがなかった。「彼女のことを、そんな危険を冒すほど気にしていると思っている。」沈黙が伸び、緊張で張り詰めた。炎が彼らの背後でパチパチと音を立て、ドックの向こうに長い影を落とした。デモンの心は疾走した。気をそらすものが必要だった。状況を有利に変える瞬間が。すると、彼の視界の隅から—— 動き。レイフ。デモンはためらわなかった。彼は発砲した。ヴィンセントも同時に動いた。弾丸が彼の肩をかすめたが、それで十分だった。彼の手に持った銃がガクンと揺れ、彼の発射は外れた。アリーナは横に飛び降り、レイフが暗闇から現れ、彼自身の銃が燃え盛った。弾丸が空気を切り裂いた。デモンは前に突進し、彼とヴィンセントの距離を縮めた。ヴィンセントは最初にスイングした——残忍で必死なパンチ。デモンはそれをかわし、ヴィンセントのすでに負傷した側腹に激しい一撃を浴びせた。彼は苦痛でうなり、よろめいた。デモンは手を緩めなかった。これは単なる喧嘩ではなかった。それは戦いだった。かつては味方だったが、今は敵同士となった二人の男の、最後の決着。ヴィンセントは立ち直り、もう一度パンチを繰り出したが、デモンは彼の手首を掴み、強くひねった。ヴィンセントは悲鳴を上げ、彼の銃が地面にガチャンと音を立てた。「お前は負けた」とデモンは唸り、彼を箱に叩きつけた。ヴィンセントは血を吐き、弱々しく笑った。「そうか？」デモンはためらった。そして、その時彼はそれを見た—— ヴィンセントの左手に起爆装置。彼の親指がトリガーの上に置かれた。デモンの目はドックをちらついた。爆発物は周囲に仕掛けられていた——ヴィンセントはこれを計画していた。「これは、二つのうちのいずれかの方法で終わるぞ、デモン」とヴィンセントはかすれた声で言った。「私を歩かせるか、それとも私たち全員が炎上するか。」デモンは顎を食いしばった。彼はヴィンセントの目に狂気を見ることができた。その男は、彼を倒すためだけに死ぬ気だった。レイフが近づいてきたが、一瞬の誤った動きで、ヴィンセントはその起爆装置を押すだろう。アリーナはデモンの後ろに立ち、息が不安定だった。「デモン」と彼女はささやいた。「彼を歩かせてはいけないわ。」ヴィンセントはニヤリとした。「その通りだ。私は歩かない」彼は身を乗り出した。「私は走る。そして、お前が一番予想しない時に、彼女のために行く。」デモンは赤くなったヴィンセントが反応するよりも速く、デモンは彼の手首を掴んでひねった。起爆装置は彼のグリップから滑り落ちた。ヴィンセントは唸ったが、デモンは彼が立ち直る機会を与えなかった。彼は肘をヴィンセントの肋骨に突き刺し、ドックの金属製の柵に叩きつけた。ヴィンセントは息を呑み、バランスを崩した。最後のひと押し—— そして、彼は端から落ちた。デモンはヴィンセントが下の暗く渦巻く水に飛び込むのを見た。一瞬、沈黙しかなかった。それから—— アリーナからの、鋭い一呼吸。「終わったわ」と彼女はささやいた。デモンはそうは思わなかった。ヴィンセントは以前にも生き残っていた。しかし、今回は、デモンは同じ過ちを犯さないだろう。ドックは戦場だった。火はまだ桟橋にちらつき、不気味な影を落としていた。デモンは端に立ち、水を注意深く見ていた。ヴィンセントの体は浮上していなかった。まだ。マルコが数分後に到着し、彼の部下がその地域を確保した。「彼は死んだのか？」デモンはすぐに答えなかった。レイフは壊れた箱を蹴った。「川を捜索すべきだ。今回は確実にするために。」デモンは息を吐き、髪をかきあげた。「そうしろ。」マルコはうなずき、すでに命令を出していた。アリーナはデモンに近づき、彼女の指が彼のものに触れた。彼は彼女の方を向いた。「終わったのよね」と彼女は優しく言った。「違う？」デモンは水に目を向けた。そうだったのか？ヴィンセントは幽霊だった。死ぬことを拒否した男。しかし、幽霊にも限界があった。デモンはアリーナを腕の中に引き寄せ、彼女の額にキスをした。「ああ。終わった。」今のところ。しかし、もしヴィンセントが再び現れたら—— デモンは彼が死んだままでいるようにするだろう。彼らは夜明けが空を金と深紅の色合いで彩ったとき、ペントハウスに戻った。街は目を覚まそうとしていたが、影の中で戦われた戦争には気づいていなかった。デモンは飲み物を注いだが、それを口にしなかった。アリーナはカウンターに寄りかかり、彼を見ていた。「考えすぎよ。」彼はニヤリとした。「いつも考えすぎる。」彼女は近づき、彼の腰に腕を回した。「だったら、やめて。」デモンは息を吐き、彼女の額を自分のものに押し当てた。何年も、彼の人生は次から次へと続く戦いだった。 1つの戦争が次の戦争に流れ込む。しかし今、アリーナが彼の腕の中にいると、彼は考えた—— これはもっと何かになり得るのだろうか？彼は何か現実的なものを手に入れることができるのだろうか？アリーナは微笑んだ、まるで彼の考えを聞いているかのように。そして、長い間初めて—— デモンは自分自身を信じさせた。多分、ほんの少しだけ