バルカンでの追跡
アドリア海からの風はマジでキツかった。
アリーナはジャケットの襟をきゅっと締めた。チームは、モンテネグロのゴツゴツした海岸線に連れてきた小さな目立たないボートから降りた。あたりは真っ暗で、空は雲のパッチワーク、たまに月が顔を出し、ギザギザの崖と海岸線に沿って生い茂る濃い松の木に銀色の光を当てている。
デイモンはすでに前方の木の生い茂った場所をスキャンしていて、銃は腰に収められ、目は鋭く計算高かった。ローマンは背中の小さなパックを調整し、通信状態を確認し、一方、ルシアは、いつものように冷静で、一言も言わずに道探していた。
彼らは近かった。今までで一番。
ビクター・ナイトが目撃されていた。
2時間前、プライベートの護送車が隠されたドックに到着した。監視ドローンが、ビクターのプロファイルに一致する男が豪華な船から降り、上の山道に消えていく映像を捉えていた。今度は、彼らが追いかける番だった。
「この道は、廃墟になった修道院に続いている」ローマンはささやき、崖を上るかすかな道を指さした。「地元の人々は数十年間空っぽだと言っているが、最近使われているという話だ。」
デイモンはアリーナを見た。「大丈夫か？」
彼女は彼の視線を受け止めた。「準備万端よ。」
そして、彼女はそうだった。数か月前にデイモンの世界に迷い込んだ無邪気な女の子の残骸は、すべて燃え尽きていた。残ったのは、炎と秘密の中で鍛えられた人間、血を流し、失い、生き残った人間だった。彼女は復讐のためにここにいるのではない。正義のためだった。決着のため。
自由のため。
彼らは速く、しかし静かに移動し、武器を構え、目を常にスキャンした。森は音でいっぱいだった。葉のざわめき、遠くの水音、時折の小枝のパキッという音。だが、彼らの訓練は彼らを闇の中のゴーストにした。
30分後、道は古い修道院の崩れたシルエットに変わった。それは忘れられた要塞のように岩から立ち上がり、古代の石壁はツタと苔で覆われ、かつて神聖だった構造は今や影と沈黙に包まれていた。
ルシアはこぶしを上げ、チームに停止を合図した。彼女は、荒らされた土のパッチの近くにしゃがみこんだ。新鮮なタイヤの跡が、隠された裏口へと続いていた。
「中にいる」彼女はつぶやいた。
デイモンの目は鋼のようだった。「突入する。」
ローマンは通信機を配った。「おしゃべりは最小限に。分かれて行動。ルシアと俺は出口を確保する。デイモン、お前とアリーナは本堂へ。もしここにいるなら、そこにいるはずだ。」
アリーナの胸がドキドキした。彼女は一度うなずき、デイモンに続いて修道院の重い腐ったドアを通って息を整えた。
中には、死ぬほど静かだった。
湿った石と時の匂いが彼女の鼻を満たした。彼らの足音は、磨耗したタイルの床に響き、割れたステンドグラスの窓から月光が不気味な模様に差し込んでいた。
突然、影から声が響いた。
「認めざるを得ない…こんなに早く見つかるとは思わなかった。」
アリーナは凍りついた。
ビクター・ナイトは崩れかけた柱の後ろから現れ、いつものように冷静で、仕立ての良いコートを着て、表情は読み取れなかった。彼の目は彼女のものを見つけ、一瞬、世界は狭まった。
彼は年老いて見えた。疲れていた。しかし、彼の顎の傾きには、紛れもない傲慢さがあった。一生判決を逃れてきた男の自信。
デイモンは彼女の前に少し立ち、守るように銃を構えた。「終わりだ、ビクター。」
ビクターはゆっくりと残酷に笑った。「俺を大陸中に追いかけたから終わりだと思うのか？捕まえれば、すでに進行中のことを止められると思うのか？」
「私たちはすべてを知っている」アリーナは、デイモンの後ろから前に出て言った。「口座。国際的な取引。政治的な脅迫。今、終わる。」
ビクターは頭を傾げた。「君は大胆だな。デイモンが君を近くに置いていた理由がわかる。」
「大胆にも、あなたを倒すわ」彼女は言った。「あなたは神じゃない、ビクター。あなたは血の上に築いた帝国に隠れている臆病者よ。」
彼の目は光った。「お前は本当の力が何なのか知らないんだ、ガール。影を見たことがあるだけだ。俺は王たちと踊り、お前が歩き始める前に都市を焼き尽くした。」
「じゃあ、最後のダンスを踊れ」デイモンはうなり、近づいた。
しかし、ビクターのニヤリは広がった。
「まさか、俺がこれのために計画してなかったとでも？一人でここに来たって？」
その瞬間、金属の鋭いカチッという音が部屋に響き渡った。横から、影が動いた。隠されたドアから武装した男が現れ、彼らを囲んだ。
アリーナの血は凍りついた。
待ち伏せだ。
デイモンは彼女を後ろに引っ張り、最初の銃弾を発射した。混沌が始まった。
古代のホールに銃声が響き、空気に叫び声が満ちた。ルシアの声が通信機を通して聞こえた。「やられた！今すぐ撤退しろ！」
だが、時間がない。
アリーナは身をかがめ、胸が激しく高鳴り、デイモンが反撃し、彼らの退却をサイドアーチウェイを通してカバーした。弾丸が壁にぶつかり、ほこりと石が爆発した。
「走れ！」彼は叫んだ。
彼女はそうした。
彼らは狭い廊下を駆け抜け、戦いの音が彼らを追いかけた。ビクターは再び消え、ファントムのように混沌の中に滑り込んだ。
彼らは出口にたどり着き、肺は燃え、血が脈打っていた。
ローマンとルシアはすでにそこにいて、森に向かって走り出す彼らをカバーしていた。
彼らが安全な場所にたどり着くまでに、修道院は後ろで燃えていた。ビクターの最後の侮辱だ。あの古代の石に残されたどんな秘密も、今や灰になった。
アリーナは木の後ろに倒れ、咳き込み、震えた。
デイモンは彼女のそばにひざまずき、優しく彼女の顔をつかんだ。「当たったか？」
彼女は首を横に振った。ほとんど息をすることができなかった。「いや。ただ、ただ息が苦しいだけ。」
彼は彼女を抱きしめた。二人とも震えていた。
ビクターは逃げた。
しかし、初めて、アリーナは敗北を感じなかった。
なぜなら、今、彼女は彼のゲームを知っていたからだ。
そして、次は？
彼女はそれを終わらせるだろう。
炎は修道院を激しく焼き尽くし、暗い森にちらつく影を投げかけた。アリーナは息を呑みながら見つめ、火が夜をオメンのように照らした。空気は煙と灰で濃く、彼女の血管をまだ脈打つアドレナリンの苦い味と混ざり合っていた。彼女の耳には銃撃戦の余韻が鳴り響いていたが、彼女の心は鋭く、ビクターの顔の記憶に固定されていた。とても近く、とてもリアル。
そして、消えた。
またもや。
彼女は木にもたれ、急な心臓の鼓動を落ち着かせようとした。デイモンは彼女のそばにしゃがみこみ、周囲をスキャンし、銃はまだ手に持っていた。彼の胸は制御された呼吸で上下していたが、アリーナは彼の表面の下で沸騰している怒りを見ることができた。それは単なる捕獲失敗ではなかった。個人的なことだった。ビクターは彼ら全員にとって個人的なものにした。
ルシアは数フィート離れたところを歩き回り、通信機でクロアチア語を早口でつぶやき、彼らの抽出を再ルーティングしようとしていた。ローマンは岩にもたれかかり、出血している腕を抱え、シャツから引き裂いた布切れで流れを止めようと必死になって顔をしかめていた。
「どれくらいひどいんだ？」デイモンが声をかけた。
「致命的ではない」ローマンはうなり、笑みを浮かべた。「だが、彼が俺を苛立たせている。」
アリーナは頬のすすを拭き、まっすぐに座った。「本当に近かったわ。彼の目にそれを見た。彼は私たちが彼をここまで追いかけるとは思っていなかった。」
「ああ、そうじゃない」デイモンは暗く言った。「だからこそ、彼は罠を仕掛けた。彼は君を過小評価した。俺たちを。」
ルシアは通信を切って彼らに向き直った。「抽出まであと10分。二次ドロップゾーンで合流する。ローマン、動けそうか？」
ローマンは手で払いのけた。「文句を言い始める前に、行こう。」
デイモンはアリーナを助けて立ち上がらせ、彼の体中の緊張にもかかわらず、優しく触れた。彼女はほんの少しの間、彼にもたれた。支えのためではなく、安定のためだ。彼女の神経はまだアドレナリンで燃えていたが、その下に、もっと冷たいものが落ち着いた。
決意。
彼らは森の斜面を素早く移動し、静かに警戒し、枝のパチッという音や葉のざわめき一つ一つがアリーナをひるませた。彼女はこの人生が彼女の本能を再配線したことが嫌だった。どんな音も脅威になり得るように。しかし、これはモンスターを追う代償だった。
そして、ビクター・ナイトは彼らの中で最大のモンスターだった。
—
30分後– セーフハウス、モンテネグロの丘
セーフハウスは、人里離れた谷に隠された隠れ家だった。居心地が良く、素朴で、一見普通に見える。中では、チームはすぐに再編成された。ローマンの傷はルシアによって治療され、縫合された。これは彼女が何度も行ってきたことだった。
アリーナは手から血と汚れを洗い流し、バスルームの鏡に映る自分の姿を見つめた。彼女の顔は今、違って見えた。よりシャープに。より硬く。かつて大学のブログにふわふわの記事を書いていた女の子は、この新しい肌の下に埋もれていた。戦いの荒波を乗り越え、警戒し、屈しない。
彼女が出ると、デイモンが待っていた。
彼は最初は何も言わなかった。彼はただ彼女を見ていた。口の周りのきつい線がわずかに柔らかくなった。
「今夜、君は勇敢だった」彼はついに言った。
アリーナは彼の目を見た。「私たちみんなそうだった。でも、十分じゃなかった。」
彼の顎が動いた。「ああ。でも、まだ終わっていない。」
彼は彼女を別荘の裏にある書斎に連れて行った。ローマンとルシアはすでにテーブルの周りに集まり、地図とデジタルスクリーンが戦争計画のようにレイアウトされていた。あるモニターには、数時間前に修道院に到着するビクターの護送車のドローン映像があった。別のモニターには、バルカン半島のライブ衛星画像があり、さまざまな都市に赤いピンが散らばっていた。
ルシアは一つをズームインした。「待ち伏せの後、ジェット機が修道院から2マイルのプライベート滑走路を離れた。公式飛行計画はない。だが、南に向かっている。速い。」
「どこへ？」アリーナが尋ねた。
ローマンは画面を叩いた。「キプロスへ。そして、ビクターがそこに向かっているなら、ビーチのためではない。」
「再編成かもしれない」デイモンは言った。「または、同盟者と連絡を取っている。彼はまだ終わっていない。これは、もっと大きなことのほんの一段階にすぎない。」
アリーナはテーブルに身を乗り出した。「私たちも先に動く必要がある。彼が再び姿を消す前に、彼を阻止する。」
ルシアは眉を上げた。「もう一度追いかける？」
アリーナはためらわなかった。「そうしなければならない。」
ローマンはうなずいて賛同した。「準備を整えよう。明日の朝出発する。」
デイモンは彼女を見て、表情は読み取れなかった。「少し休め。必要になるだろう。」
彼女はほとんど笑ってしまった。休息？今夜の後？悪魔自身を見て、彼が再び煙の中に消えていくのを見た後？
だが、彼女はうなずいた。
彼女はゲストルームに戻り、すすで汚れた服を脱ぎ、ぬるま湯のシャワーに入った。水は夜の記憶を洗い流すことはできなかった。ビクターのあざけり、銃撃戦、炎。しかし、それは彼女の筋肉の痛みを鈍らせた。
タオルに包まれて出てくると、デイモンはベッドの端に座り、彼女に背を向けていた。
「大丈夫？」彼女は優しく尋ねた。
彼は振り返り、一瞬、彼女は彼が着けていたマスクの向こう側を見た。失われたすべての命の重さ。すべての選択。
「ああ」彼は認めた。「でも、そうなる。彼がいなくなれば。」
彼女は近づき、彼の肩に手を置いた。「彼を捕まえよう。そうしなければならない。」
彼は彼女を見上げ、目は暗く荒れていた。「彼を捕まえても、これは終わらないって知ってるよね？彼が築いた世界には、まだそれを支えている者がいる。ビクターがいなくても、私たちは何年も彼のしりを拭うことになるだろう。」
アリーナはうなずき、声は穏やかだった。「じゃあ、帝国を燃やすことから始めよう。」
デイモンは立ち上がり、彼女の上にそびえ立ったが、それは威圧ではなく、何か別のものだった。賞賛。尊敬。彼女の炎は彼のものと一致し、初めて、彼らは真に平等な立場で立っていた。
彼は彼女の額にキスをし、彼女が彼らの間の暗黙の誓いを感じるのに十分長く残っていた。
それから彼は彼女を寝かせて去った。
または、少なくとも、そうしようとした。
なぜなら、夜の影の中で、煙の匂いがまだ彼女の肌にまとわりつき、戦争ドラムのリズムに合わせて彼女の心臓が鼓動しているとき、アリーナ・カーターは目を閉じた。犠牲者としてではなく、駒としてではなく。
しかし、ハンターとして。
そして、ビクター・ナイトはちょうど獲物になった。