危険なゲーム
アリーナは、デイモンのペントハウスの真ん中で凍りついたままだった。彼の言葉がまだ頭から離れない。
「お前は、俺にとって今までで一番危険なものだ」
彼女は、それが彼のいつもの謎めいたセリフ、彼の世界に留まるように彼女を操るいつものやり方だと思ったかった。でも、彼が彼女を見たときの様子――彼の声の鋭さ――は、これが違うことを教えていた。
もう力だけの話じゃない。
もっとずっと、闇の話だった。
彼女はゆっくりと、落ち着かせるように息を吸った。「どういう意味？」
デイモンは暗い髪に手をやり、顎をきつく締めた。彼は自分の人生のあらゆる部分、周りのすべての人間を何年もコントロールしてきたのに、今は…彼女は彼を揺さぶったことがわかった。
そして、彼女は理由を知る必要があった。
「お前をこんなことに巻き込むべきじゃなかった」と、彼はついにぼそっとつぶやき、彼女から顔をそむけた。彼の声は小さく、ほとんど自分自身に話しかけているようだった。
アリーナは拳を握りしめた。「でも、やったんでしょ」
彼女は一歩近づき、ひるむことを拒否した。「だから、私が真実を理解できないような、脆い存在だって振る舞うのはやめて」
デイモンは鋭く息を吐き出し、彼女と再び向き合った。今度は、彼の視線に何か読み取れないものがあった。
「真実が知りたい？」彼は警告の言葉を込めて言った。「なら、よく聞いて、アリーナ。お前がそのクラブに入って、俺の目に留まった瞬間から、お前の人生は変わったんだ。まだ気づいていないかもしれないけど、もう深入りしすぎてる。お前は見られている。俺をコントロールするために何でもする連中に――お前を利用して」
アリーナの心臓が肋骨にぶつかった。
「何言ってるの？」彼女はささやいた。
デイモンはゆっくりと彼女に近づいた。彼らの間の空気は張り詰めて、重くなった。
「この世界にお前はふさわしくないんだ、アリーナ」と彼はつぶやいた。「でも、もう遅い。お前はもう入ってるんだ」
背筋に震えが走ったが、彼女は目をそらすことを拒否した。
危険なのか？
それとももっと悪いことに…
彼女は自分の意思で、彼の世界の一部になろうとしているのか？
デイモンは自分に飲み物を注ぎ、その動きはゆっくりと、意図的だった。アリーナは彼の手が安定していて、コントロールされていることに気づいた――彼の声の緊張感とは全く違う。
彼女は彼が自分の感情を隠すのがいかに簡単か嫌だった。
彼が本当に何を考えているのか、決してわからないことが嫌だった。
「もう、お前に敵がいることは知ってる」と彼女は彼を注意深く見つめながら言った。「でも、今夜ここに私を連れてきた理由がわからないの」
デイモンは少しニヤリとしたが、彼の表情に面白さはなかった。
「お前にそれを見せたかったんだ」
アリーナは顔をしかめた。「何を見せるの？」
彼はゆっくりと飲み物を一口飲み、彼女の視線と向き合った。
「真実だ」と彼は単純に言った。
アリーナは鋭い息を吐き出した。「もうゲームは終わりよ、デイモン。一体何が起こってるのか教えて」
デイモンは柔らかい音を立てて大理石のカウンタートップにグラスを置いた。彼の目は暗くなった。
「お前はビクター・ワシリエフに会うはずじゃなかった」と彼は低い声で言った。「でも、もう会ってしまったから、おは彼のレーダーに引っかかった。ビクターのような男が、お前の名前を知ったら、彼がお前を利用する方法を見つけるのは時間の問題だ」
アリーナの背筋に冷たいものが走った。
「それで？」彼女は落ち着いていようとしながら尋ねた。「私が怖がるべきってこと？」
デイモンのニヤリとした表情は消えた。「警戒すべきだ」
アリーナはごくりと唾を飲んだ。
これは、彼女が恐れていた瞬間――彼女が選択しなければならない瞬間だった。
彼女は今、立ち去って、こんなことは何もなかったふりをすることができる。
あるいは、デイモンの世界、自分が決して逃れられないかもしれないと知っている世界にもっと深く足を踏み入れることができる。
そして、最悪なことに？
彼女はどちらがより恐ろしいのか、わからなかった。
アリーナは夜明け前にペントハウスを出た。街はまだ影に覆われ、通りは時々車が通るだけの静けさだった。
まっすぐ家に帰るべきだった。
ドアをロックして、デイモン・クロスに会ったことなどなかったように振る舞うべきだった。
でも、彼女が縁石に向かって歩いていると、何かが彼女を止めた。
黒い車が道の向かい側に駐車していた。
彼女が到着したときにはなかったものだ。
彼女の鼓動は速まった。
窓はスモークされていたが、誰かに見られているのを感じることができた。
彼女の体のすべての神経が、歩き続けるように、それを無視するように叫んでいた。でも、彼女にはできなかった。
ゆっくりと、ほとんどためらいがちに、彼女は一歩踏み出した。
そして――
後部窓が下がった。
男が中に座っていて、彼の顔は影に部分的に隠されていた。でも、彼の声は？滑らかだった。計算されていた。
「気をつけた方がいい、カーターさん」と彼は言った。「お前はすごく危険なゲームをしてる」
アリーナの息が喉に詰まった。
彼女の心臓が激しく鼓動した。「あなたは誰？」
男は微笑んだが、それは安心させるものではなかった。
「お前に傷ついてほしくないんだ」
震えが彼女を駆け抜けたが、彼女は落ち着いた声で答えた。「どうして私を尾行してるの？」
男はまるで彼女の質問に楽しそうに笑った。
「お前は間違った男の注意を引いたからだ」と彼は単純に言った。「そして、この世界では、注意は死につながる可能性がある」
アリーナの鼓動が耳に響いた。
デイモンは彼女に警告していた。
彼に近づくためにお前を利用する連中について。
そして今、この空っぽの通りに立って、彼女は恐ろしいことに気づいた。
それはもう始まっていたんだ。
アリーナがアパートに戻るとすぐに、ドアをロックし、背中をそれに押し付けて、息を整えようと苦しんだ。
彼女の手は震えていた。
恐怖からだけでなく――もっと深いものから。
アドレナリンだ。
彼女は恐れるべきだった。彼女は街から脱出するチケットを予約して、このすべてを置いていくべきだった。
でもその代わりに…
彼女は歪んだ興奮を感じた。
彼女のどこがおかしいんだ？
彼女は震える手で髪をかき上げ、携帯電話を掴んだ。
答えが必要だった。
デイモンが必要だった。
考えもせずに、彼女は彼に電話した。
彼は最初の呼び出しで出た。
「どうした？」彼の声は鋭く、警戒していた。彼はすでに何かがおかしいと知っていた。
アリーナはごくりと唾を飲んだ。「誰かが外で待ってたの。私の名前を知ってた。警告されたわ」
沈黙。
それから――
「何て言ってた？」デイモンの声は危険なほど静かだった。
アリーナはためらった。「間違った男の注意を引いたって。危険なゲームをしてるって」
デイモンは小さな声で悪態をついた。
「よく聞け、アリーナ」と彼は、今まで聞いたことのないような厳しい声で言った。「どこにも一人で行くな。知らない人とは話すな。俺が何とかする」
アリーナの胸が締め付けられた。「私があなたに何とかしてほしくなかったら？」
デイモンは長い間沈黙していた。
そして、ついに――
「お前には選択肢はない」
アリーナは歯ぎしりした。「いつもそう言う。でも、私はあなたの問題になりたくないかもしれない、デイモン。あなたの保護は必要ないかもしれない」
デイモンは鋭く息を吐き出した。「アリーナ――」
「違う」彼女は彼を遮った。「私に何が起こるか決めるのはあなたじゃない。私が決める」
彼女は、彼が別の言葉を言う前に電話を切った。
でも、アパートの暗い静寂の中でそこに立っていると、彼女の心臓は激しく鼓動していた…
彼女は真実に気づいた。
彼女は全くコントロールできていない。
彼女はすでにもう深入りしすぎていた。
そして、どんなに否定しようとしても…
彼女は抜け出したくなかったんだ。