悪魔との取引"

ゾクッとするような沈黙が、彼らの間に漂い、屋敷の燃え盛る残骸を包み込んだ。炎がビクターの顔に不気味な影を落とし、彼の目に宿る残酷な面白さを際立たせていた。 アリーナは、荒く、不規則な息を繰り返した。「取引？」 デイモンは彼女の前に立ちはだかり、ビクターの視線から彼女をかばった。彼の全身は張り詰めていて、ほとんど抑えきれない怒りで固まっていた。彼が握る銃は安定していたが、彼女は彼の指の緊張が分かった——「まるでビクターがいつ動き出すか、何発撃てるか計算しているみたいだった。」 ビクターはニヤリと笑い、デザイナーのコートのポケットに手を無造作に突っ込んだ。彼は全く気にしていない様子で、周囲の銃撃戦や破壊など、些細な不便さに過ぎないかのように振る舞っていた。 「認めよう、デイモン」ビクターは首を傾けながら言った。「君にはもっと期待していたよ。」 デイモンの声は低いうなり声だった。「余計なことをしたな。」 ビクターはクスクス笑った。「そうかな？僕から見ると、不利なのは君の方だけど。」 彼の目はアリーナに移り、彼女の胃は「ひねられた。」 「ここで君を殺すこともできる」デイモンは冷たい声で言った。 ビクターの笑みが深まった。「それなのに、なぜしないんだい？」 デイモンは答えなかった。 そしてアリーナは「理由が分かった。」 ビクターは一人では来なかったのだ。 影から、「姿が現れた。」黒い服を着た男たち、武装していて、彼らの武器はデイモンに向けられていた。彼らは待っていたのだ——「攻撃する準備をしている狼のように暗闇に潜んでいた。」 アリーナの心臓は「ドキドキしていた。」 彼女はデイモンが触れることのできない、無敵の存在だと思っていた。しかし今——「彼は数で負けていた。」 ビクターは劇的にため息をついた。「これを簡単にしよう。」彼はだらしない仕草をした。「僕の言う通りにすれば、二人とも生かしてやろう。」 デイモンの目は憎しみで燃えていた。「一体、何が欲しいんだ？」 ビクターはゆっくりと、慎重に微笑んだ。 「君だ。」 アリーナの「血は凍りついた。」 「何？」彼女はささやいた。 ビクターは彼女に視線を向けた。「デイモンは長い間、僕の邪魔だった。彼の帝国、秘密、影響力——全部消える必要がある。そして、それをする一番良い方法？彼を僕のものにすることだ。」彼はニヤリとした。 デイモンは顎を食いしばった。「僕に協力しろってことか？」 ビクターはゆっくりと、嘲笑するようなうなずきをした。「君のリソースを。君のビジネスを。君の忠誠心を。」彼は近づいた。「それとも、もちろん…」彼の目はアリーナに移った。「何か他のものをもらうこともできる。」 デイモンの息が止まった。彼は銃を強く握った。 アリーナは「固まった。」 ビクターは彼女を殺さないだろう——すぐにではない。彼は、自分の餌で遊ぶタイプの人間だ。そして、デイモンが拒否すれば、ビクターは彼女を連れて行くに違いない——「デイモンを罰するためだけに、彼女を彼の世界の深みに引きずり込むだろう。」 その考えに、彼女の肌は氷のように冷たくなった。 デイモンは一歩前に出た。「彼女には触らせない。」 ビクターは眉を上げた。「まさか？」 デイモンの全身が「殺意を放っていた。」「もし彼女に指一本でも触れたら、君の世界全てを灰にしてやる。」 ビクターは「笑った。」 「燃えるような男だ、デイモン。だが、君には脅す余裕はない。」彼は手を挙げると、武装した男たちは「武器を構えた。」 アリーナの息が詰まった。「デイモンは罠にはまった。」 彼は戦うこともできる——しかし、彼らは彼を殺すだろう。彼は逃げることもできる——しかし、彼らは彼女を連れて行く。あるいは… 彼は降伏することもできる。 その事実に、アリーナの胸は痛んだ。 ビクターの唇は何か自惚れたものに変化した。「さあ、どうする？古き友人よ。」 デイモンは何も言わなかった。彼の肩は硬直し、指は両側に握りこぶしを作っていた。決断の重みが、空気の中に濃く漂っていた。 アリーナは突然「理解した。」 もしデイモンが同意すれば、彼は永遠にビクターの支配下に置かれることになる。そして、もし彼が拒否すれば——「彼女が代償を払うことになる。」 「嫌。」 彼女は彼にこんなことはさせない。 アリーナは「一歩前に出た。」 デイモンは「彼女の腕を掴んだ。」「アリーナ——」 彼女は彼を無視し、心臓は肋骨に激しく打ち付けられた。「ビクター。」 ビクターは眉を上げた。「なんだい、可愛い子？」 彼女はつばを飲み込んだ。「もし私があなたと一緒に行ったら…彼を一人にしてくれる？」 デイモンは「硬直した。」 ビクターの唇がぴくついた。「面白い提案だ。」 デイモンの彼女を掴む力は強くなった。「嫌だ。」彼の声は鋭く、絶望に縁取られていた。「お前はそんなことをするな。」 アリーナはビクターの視線と向き合うようにした。「それで十分かしら？」 ビクターは首を傾げ、彼女を観察した。「十分？いいや。」彼はニヤリとした。「だが、それは僕を楽しませてくれるだろう。」 デイモンは「キレた。」 彼はアリーナが反応する前に「動いた」——銃を構えた——「しかし、彼は十分早くなかった。」 銃声が夜空に響き渡った。 デイモンは「よろめいた。」 アリーナの心臓は「止まった。」 血が彼の横腹に咲き誇り、暗く、真紅だった。 「嫌！」彼女は叫び、彼に飛びかかろうとした——「しかし、ビクターの男たちが彼女を捕らえた。」 デイモンは膝をつき、横腹を抱え、顔は苦痛に歪んでいた。 ビクターは「ため息をついた。」「まったく。君はいつも短気なんだな。」 アリーナは、拘束する腕に「抵抗した。」「私を放して！」 ビクターはニヤリとした。「まだだ、可愛い子。まだだよ。」 彼はデイモンに近づき、楽しげに言った。「計画変更だ。」彼はニヤリとした。「君は、僕のものになった。」 デイモンの呼吸は荒かったが、彼の睨みは憎しみで燃えていた。 ビクターは背筋を伸ばし、手首を払った。「連れて行け。」 そして、まるで——「すべてが黒く消え去った。」