悪魔の設計

窓の外の街並みは、遠くの光でキラキラ輝いていて、まるで嵐がその下に潜んでいるのに、平和のまやかしを見せているみたいだった。ペントハウスの中では、アリーナとデイモンの間で沈黙が重くのしかかっていた。2人とも、ビクター・ブラックウッドが、自分たちの歪んだ旅の中でただの悪者以上の存在だったという事実、つまり、彼は混乱の設計者だったという事実に衝撃を受けていたからだ。マスクと影の後ろに隠された首謀者。そして今、彼らは、彼の周到に準備された最終局面のバレルをじっと見つめていた。アリーナは革張りのソファの端に座り、手を少し震わせていたが、それを隠そうとしていた。彼女の心は、ビクターのゾッとするような言葉を、忘れられないこだまのように再生していた。「お前たちが知っているすべてのものの終わりだ。」彼女の日記が彼女のそばにあり、走り書きの名前、タイムライン、そして赤インクで書かれたメモでいっぱいだった。それは狂気を繋ぎ合わせようとする必死の試みだった。デイモンは窓の近くに立ち、腕を組んでいて、表情は読み取れなかった。彼は顎をきつく引き締め、目は罪悪感と怒りで荒れていた。彼はビクターを見誤っていた。 2人ともそうだった。そして今、自分たちがするすべての行動が、まさにビクターが望んでいたことのように感じられた。「こうなることはわかっていたはずだ」とデイモンはついに沈黙を破り、つぶやいた。彼の声は荒々しく、低く、苛立ちから絞り出されたかのようだった。「彼はいつも背景に潜んでいた。ただ…、まさかこんなにやるとは信じたくなかったんだ。」アリーナは彼を見上げた。「私たちはみんな、間違った方向を見ていたんだ。ラングストンは気をそらすためのものだった。ビクターはカーテンの裏の手だったんだ。」彼女はしばらくためらい、震える息を吸い込んだ。「でも、今それがわかったなら、まだ時間はある。反撃できる。」デイモンは彼女の方を向き、目が優しくなった。「彼は単なる敵じゃない、アリーナ。彼は終着点だ。嘘をつかない男、自分のイメージで再建するためにすべてを焼き払うような男だ。」アリーナは立ち上がり、決意が彼女の特徴を鋭くした。「それなら、彼が勝ったと思わせておきましょう。私たちがそれを破壊する方法を見つけるまで、彼の計画を実行させましょう。」デイモンの顔に少しの賞賛がよぎった。彼女の勇気は成長しただけでなく、何か激しく揺るぎないものに変わっていた。彼女は数ヶ月前に彼の世界に足を踏み入れたのと同じ女の子ではなかった。彼女は今や炎だった。彼が見たことのない嵐だった。彼は近づいた。「もし、俺たちがこれをやったら…、もう後戻りはできない。何が来ようと、それは戦争になる。そして犠牲者が出るだろう。」「わかってる」と彼女はささやいた。「でも、これは彼で終わる。どうにかして。」ちょうどその時、デイモンの使い捨て携帯電話がカウンターの上で震えた。彼はそれを取り上げ、メッセージを読んで眉をひそめた。「ロマンからだ」と彼は彼女を見て言った。「何か見つけたんだ。座標。イースト・リバーの倉庫だ。」「ビクターの基地？」「それか、別の罠だ。」アリーナはコートを掴んだ。「それなら、確かめに行きましょう。」 — 2時間後 – イースト・リバー倉庫地区デイモンとアリーナがSUVから降りると、冷たい風が2人の顔を刺し、廃墟となったドックが目の前に暗闇の中に広がっていた。ロマンとルシアが近くで待っていて、駐車されたトラックの後ろにしゃがんでいた。ロマンはデイモンに小さなイヤホンと、弾が込められたピストルを手渡した。「サーマルスキャンで、中に少なくとも7人の男がいます。武器を持っています。しかし、北西側に死角があります。もし入るなら、そこがチャンスです。」デイモンはうなずいた。「無線を繋いでおけ。 15分以内に連絡がなかった、出て行け。自分の後ろにあるものすべてを燃やせ。」アリーナはロマンの目を見た。「そして、もし中に何か持って帰る価値のあるもの、書類、ドライブ、何でもあれば、それを奪って。彼が何を計画しているかの証拠が必要になる。」ルシアは彼女を見て、賞賛と懸念が入り混じった様子だった。「本当にこれをする準備はできてるの？」アリーナは小さく、苦い笑顔を浮かべた。「これまで以上に準備はできてる。」 2人は暗闇の中をゴーストのように移動し、木枠と錆びたコンテナの間をすり抜けた。デイモンが先頭に立ち、目をスキャンし、すべての動きを慎重に行った。アリーナは密接に従い、心臓はドキドキしていたが、手は安定していた。空気は油と、もっと金属的なもの、おそらく血の匂いがした。あるいは、もっと悪いものかもしれない。倉庫の中には、薄暗い光が頭上でざわついていた。モニターの壁には、監視フィード、地図、暗号化されたドキュメントが表示されていた。それらすべての中心には、散らばった書類と、未読のメッセージが点滅する洗練された銀色のラップトップが置かれた机があった。デイモンは、アリーナがすべて、名前、メール、出荷明細を写真に撮っている間、素早くコンピューターに移動した。それから彼女はそれを見た。「フェーズゼロ」とラベル付けされたフォルダ。彼女はそれを開いた。彼女は息を呑んだ。中には青写真があった。武器や襲撃のためだけではない。インフラの崩壊。株式市場への干渉。政治的暗殺。ビクターは、ビジネス帝国を破壊するつもりはなかった。彼は世界的な停電を仕組んでいたのだ。「なんてこと」と彼女はささやいた。「彼は世界を崩壊させようとしている。」突然、銃声が鳴り響いた。デイモンは、弾丸が背後の壁を貫通したため、彼女を地面に突き倒した。マスクをかぶった男たちが群がって入ってくると、叫び声が倉庫に響き渡った。「やられた！」デイモンは唸り、反撃した。「アリーナ、走って、フラッシュドライブを奪って、行け！」「あなたを置いて行かない！」と彼女は叫び、ドライブをコートに押し込みながら身をかがめた。しかし、その瞬間は、冷たい声が上のスピーカーから響き渡って砕け散った。「あなたは私が思っていたよりも勇敢ですね、カーターさん。」ビクターだ。彼の声は建物の隅々にこだまし、アリーナの血は凍りついた。「まさか、私はこれのために計画を立てなかったとでも？あなたはまさに、私があなたにいてほしい場所にいる。」電気が消えた。彼らの下の床が振動した。そしてアリーナは知っていた。彼らはまさに、ビクターの報いの始まりに足を踏み入れたのだ。アリーナの肺は燃え、彼女は木枠の後ろにしゃがみ、心臓はとても激しく鼓動していたため、周囲で勃発している混沌をほとんどかき消していた。真っ暗な倉庫は狩猟場へと変わり、ビクターの声はまだ、壁に閉じ込められたゴーストのようにこだましていた。「あなたはいつも炎を抱いていた、アリーナ」と彼はインターホンでずるずると話した。「しかし、炎は、他のすべてのものと同じように、消すことができる。」デイモンは別の弾を発射し、マスクをかぶった襲撃者の1人を胸にきれいに当てて倒した。「動かなければ！」彼は彼女の手を掴み、ヒスを吐いた。「待って！」アリーナはほんの一瞬、腕を引っ張り、机の方に身をかがめた。彼女の指は表面をよろめき、薄暗い光の中でほとんど見えなかった2つ目のフラッシュドライブを見つけた。彼女はそれをジャケットに詰め込み、デイモンを影に続いた。 2人はメインフロアの後ろの狭い廊下を駆け抜けた。建物はうなり声を上げ、まるで生きているかのように床が震えた。「あれは何？」と彼女は息を切らして尋ねた。「仕掛けられた爆弾だ」とデイモンはつぶやいた。「彼は建物を崩壊させている。」「それなら、なぜ彼の部下はまだここにいるの？」「彼らは使い捨てなんだ」と彼は厳しく言った。「彼にとって、誰もがそうだ。」アリーナは胃の中に不快な渦を感じた。ビクターは、彼らだけを殺そうとしているのではなく、メッセージを送ろうとしていたのだ。これは警告だった。たった1本の指で引き金を引くだけで、彼はこれほどの混乱を引き起こすことができる。小さな爆発が壁を揺さぶり、埃と破片が降り注いだ。彼らは、錆びかけの鋼鉄のドアが半分開いた、煙の立ち込めるローディングドックのように見える場所にたどり着いた。「あっちだ」とデイモンは言い、ビクターの部下が入ってきた方法である可能性のある、開けられた非常口を指さした。しかし彼らが近づくと、シルエットが現れた。背が高い。落ち着いている。マスクを外している。ビクターだ。彼の仕立てられたコートは、ドアからしみ出す風の中で少しはためいた。彼はまるでステージから降りてきたばかりのように見えた。洗練され、脅威的で、完全に支配していた。「二人は私が考えたよりも粘り強いですね」と彼は言い、両手をさりげなく後ろに回した。「しかし、粘り強さは知性と同じではありません。」デイモンはアリーナの前を保護するように立ち、銃を構えた。「どいてください、ビクター。」ビクターはニヤリとした。「いつもヒーローだ。しかし、お前が救世主ではないことは、二人とも知っているだろう、デイモン。崩壊する帝国の端にしがみついている男にすぎない。」彼はアリーナに目を向けた。「そしてあなた…、私はあなたを見誤りました。」アリーナは彼をじっと見つめ、恐怖が胸を引っ掻くにもかかわらず、彼女の声は安定していた。「そして今、あなたは証拠を消そうとしている。クラシックな臆病者の動きだ。」ビクターの表情は変わらなかったが、彼の口調は暗くなった。「私は何も消していません。私はそれを解き放っているのです。」彼はコートのポケットにゆっくりと、意図的に手を伸ばした。デイモンは緊張し、武器を構えた。しかしビクターは銃を取り出さなかった。彼はリモコンを掲げた。洗練され、銀色で、赤い光が点滅していた。「私はこの信号を送信します」と彼は穏やかに言った。「そして、世界中の10のデータセンターが崩壊します。株式市場は暴落します。コミュニケーションは途絶えます。この倉庫がドラマチックだと思いますか？あなたは何も見ていない。」「なぜ？」アリーナは要求した。「なぜすべてを破壊するの？」「秩序は嘘だから」とビクターは、不気味なほど落ち着いた声で言った。「世界は安定していると装っているが、それは腐った梁の上に建てられたガラスの塔だ。私はただ、それが求めていた後押しを与えているだけだ。」デイモンが発砲した。しかしビクターはすでに動いていた。弾丸が彼の肩をかすめ、よろめかせたが、床の格子を通してリモコンを投げる前にできたことではなかった。「だめ！」アリーナは叫び、飛び込んだが、それは消えてしまった。建物の地下に落ちた。ビクターは歯の間をヒス音をたて、血が彼の袖を濡らした。「時間内にそれを見つけることはできないだろう」と彼は言い、目には怒りと喜びが輝いていた。「そして今、どちらかを選択しなければならないだろう。都市を救うか、それとも自分たちを救うか。」最後の嘲笑の挨拶で、彼は振り返って煙の出ている出口から姿を消し、彼の狂気のこだまと燃える廃墟の香りを残した。 — その夜遅く – ブルックリンの安全な家アリーナは床に座り、脚を下に丸め、盗まれたフラッシュドライブを戦利品のように目の前に並べていた。彼女の髪はまだ埃まみれで、彼女の唇は飛んできた破片との接触で裂けていたが、彼女の手は、ドライブをラップトップに差し込むと安定していた。デイモンは彼女の後ろを歩き回り、軽傷から肩に新しい包帯を巻いていた。ロマンとルシアが近くにいて、画面にデータがスクロールするのを静かに見ていた。暗号化されたファイル、地図、通信ログ…しかし、アリーナの胃をひっくり返したのはビデオフォルダだった。彼女は1つをクリックした。ビクターが画面に現れ、ニューヨークのデジタル地図の前に立っていた。「これがフェーズ1だ」と彼は言った。「経済の不安定化は、ターゲットを絞った停電から始まるだろう。ウォール街、病院、金融機関。恐怖を利用し、パニックに任せよう。それからフェーズ2に移る。」画面は、主要な政治家の画像に切り替わった。いくつかは赤い円でマークされていた。ルシアは、鋭い息を漏らした。「彼はシステムを崩壊させようとしているだけではない。彼はそれを再建したいんだ。自分がトップに立って。」デイモンはアリーナに寄り添い、声を低くした。「これをリークする。彼が本当に誰であるかを世界に見せつけるんだ。」アリーナはゆっくりと首を横に振った。「まだ。今彼を暴露したら、彼は再び影に消えてしまう。そして、彼の始めたことを止めることはできないだろう。」ロマンは眉をひそめた。「それで、計画は？」アリーナは彼らを見上げ、彼女の視線は激しかった。「彼を追い詰める」と彼女は言った。「そして今回は…、それを終わらせる。」そして安全な家のちらつく光の中で、狂人の野心の証拠に囲まれ、彼らはビクターのゲームの最終幕を計画し始めた。それは自分たちの命だけでなく、世界自体の運命をも決定づけるものだった。