第二章 – "追跡する影"

アリーナは「Vortex」から出て、冷たいマンハッタンの夜に入り、呼吸が荒くなった。クラブのネオンライトはまだ彼女の後ろで点滅していたが、内部でパチパチと音を立てていた電気は、彼女の胸の中で荒れ狂う嵐とは比べ物にならなかった。 デイモン・クロス。 今でさえ、彼の名前は彼女の背骨に震えを走らせた。 彼が彼女を見た方法、彼の声の警告—それは彼女を怖がらせるのに十分だったはずだ。 しかし代わりに、それは彼女を「魅了した」。 彼女は肩にコートをきつく引っ張り、彼の存在の残りの影響を振り払おうとした。 これは非常識だった。 彼女は彼の世界では「誰でもない」存在だった。 間違った場所、間違った時間に足を踏み入れた、ただの女の子。 しかし、何かが彼女に終わっていないと伝えた。 彼女は通りを曲がり、タクシーを呼んだ。 後部座席に滑り込んだ瞬間、彼女の携帯電話が彼女のバッグの中で振動した。 ジェニー。 アリーナはため息をつき、答えるかどうか迷った。 ジェニーは事実上そこに彼女を「見捨てた」ので、彼女は彼女のろれつが回らない謝罪を聞く気分ではなかった。 それでも、彼女は電話を取った。 「一体何なの、ジェニー？」彼女は言った。「あなたは私をランダムな男のために捨てて、——」 低い笑い声。 アリーナは固まった。 相手の声はジェニーの声ではなかった。 それは深かった。 遅い。 計算された。 「急いで去ったね。」 彼女の心は「止まった」。 彼女は電話をきつく握った。「誰ですか？」 一時停止。 そして— 「もう知っているはずだ。」 彼女の血は氷になった。「デイモン。」 彼女の口は乾いた。 どうやって彼の番号を手に入れたの？ 「そこにいるべきじゃなかったよ、アリーナ。」 彼の声は滑らかだったが、その下にはもっと暗いものがあった。 所有欲のあるもの。「その世界は君のためじゃない。」 彼女は頑張って飲み込み、冷静さを保つように努めた。「許可が必要だとは思わなかった。」 彼は笑ったが、そこにはユーモアはなかった。「気をつけて、スイートハート。」 その言葉は彼女の血管に説明のつかない熱を送った。「私とゲームをしないで。」 奇妙な恐怖と反抗心の入り混じったものが彼女の胸の中で泡立った。「じゃあ、なぜ電話をかけているの？」 沈黙。 そして、彼女の背骨に悪寒が走るほど低い声で、彼は言った、「未完のビジネスは好きじゃないから。」 彼女が返信する前に、電話は切れた。 アリーナは画面を見つめ、脈拍が激しくなった。 一体何に巻き込まれたんだ？ 「次の日」 アリーナはほとんど眠れなかった。 デイモンの言葉は頭の中でリピートされ、彼女を落ち着かなくさせた。 彼女は自分に、それはただの傲慢な億万長者が自分の力を誇示しているだけだと言い聞かせた。 しかし、心の奥底では、彼女はもっとよく知っていた。 彼女はNYUのキャンパスに足を踏み入れ、前夜の出来事を頭から追い払おうとした。 彼女の大学の日常の正常さは、「Vortex」で足を踏み入れた「暗くて危険な世界」とは著しい対照をなしていた。 「アリーナ！」 彼女は振り返ると、親友のソフィーが彼女の方にジョギングしてくるのが見えた。 ジェニーとは異なり、ソフィーは責任感のある人だった。 彼女は大学1年生以来アリーナの心の支えだった—いつも冷静で、いつも彼女を気にかけていた。 「まるで幽霊を見たようだわ。」ソフィーは彼女を見て言った。「大変だった？」 アリーナは笑顔を強いた。「想像もできないほどよ。」 ソフィーは彼女と腕を組んだ。「コーヒーを飲みながら全部聞かせて。」 — 30分後、二人はキャンパスのすぐそばにある静かなカフェに座り、アリーナは物思いにふけりながらラテをかき混ぜていた。 「ええと、これを理解させて。」ソフィーは目を細めて言った。「あなたはジェニーと「Vortex」に行って、「VIPセクション」に入り、「デイモン・クロス」と目を合わせた？」 アリーナは息を吐いた。「ええ、だいたいね。」 ソフィーは彼女が頭を二つ持っているかのように彼女を見つめた。「アリーナ。 彼が誰だか知ってる？」 「噂は聞いたことがあるわ。」アリーナは認めた。 ソフィーは身を乗り出した。「噂だけじゃないの。 あの男は「危険」よ。 彼はマンハッタンの半分を所有していて、残りの半分は彼の部下か、彼を恐れている。」 彼女はためらった。「一部の人々は彼が…つながりを持っていると言う。 人々を消してしまうような。」 アリーナは飲み込んだ。「それは単なる憶測よ。」 ソフィーは彼女に鋭い視線を送った。「じゃあ、なぜ彼は「あなたに電話をかけた」の？」 アリーナにはその答えがなかった。 彼女の携帯電話が再び鳴った。 もう1つの未知の番号。 彼女はそれを見つめ、脈拍が上がった。 「彼？」ソフィーはささやいた。 アリーナはためらった。 それから、彼女の良識に反して、彼女は答えた。 深い声が回線を通って滑り込んだ。「話す必要がある。」 アリーナは公園のベンチの端に座り、夕方の冷たい風が街を吹き抜ける中、コートを握りしめていた。 これは非常識だった。 彼女は電話を無視し、彼の番号を削除し、立ち去るべきだった。 しかし、彼女はここにいた。「待って」いた。 黒い車が縁石に近づき、洗練され、紛れもなく高価だった。 後部ドアが開き、「デイモン・クロス」が降りてきた。 彼は日中でもさらに威圧的だった。 黒いオーバーコートを着て、スーツは完璧に仕立てられ、彼は目の前のすべてを所有しているように見えた。 そしてある意味、彼はおそらくそうだった。 アリーナの息が止まった。彼が近づいてくると、彼の存在は窒息しそうだった。 「本当に来たんだな。」彼は、まるで彼女の顔のすべての詳細を記憶しているかのように、彼女の顔を調べて言った。 彼女はあごを上げた。「あなたは本当に選択肢を与えなかったわ。」 彼はニヤリとした。「賢い娘だな。」 彼女は腕を組んだ。「何が欲しいの？」 デイモンの表情は暗くなった。「何かを理解してほしい。」 彼は近づき、彼の声を下げた。「昨夜、あなたは私の世界に足を踏み入れた。 それは間違いだった。」 彼女の心臓は高鳴ったが、彼女は彼の視線を保った。「それなら、なぜ気にするの？」 彼は頭を傾け、彼女を調べていた。「なぜなら、君に興味があるから。」 ゆっくりとした震えが彼女を駆け抜けた。 デイモンはコートに手を入れ、折りたたまれた封筒を取り出した。 彼はそれを彼女に差し出した。 「これは何？」 「求人募集だよ。」 アリーナの眉はひそまった。「え？」 デイモンはニヤリとした。「新しい秘書が必要なんだ。」 彼女は笑った。息を切らし、信じられないような音だった。「冗談でしょ。」 「冗談を言う男に見える？」 彼女の胃がひっくり返った。「なぜ私なの？」 彼の視線は読み取れなくなった。「なぜなら、私はあまり多くの人を信用していないからだ。 そして、あなたが思っている以上のものを見た今…私はあなたが間違った手にさまようよりも、近くに置いておきたい。」 彼女は固まった。 彼は彼女を守っていた。 または彼女を「コントロール」していた。 「その申し出を受けてくれ、アリーナ。」彼はささやき、彼の声は致命的な約束だった。「なぜなら、もしあなたがそうしないなら…他の誰かが別の種類の申し出をするかもしれないから。」 彼女の血は冷たくなった。 これは単なる仕事ではなかった。 それは「警告」だった。 そして、彼女はデイモン・クロスの世界に足を踏み入れたら、「脱出する方法はない」と何かが彼女に告げた。