最も暗い場所
キャッツキルの道は、ゾッとするくらい静かだった。聞こえるのはエンジンの音と、たまにSUVが雪道を走る時の砂利の音だけ。道の両側に並んだ木々は、まるで骨のような指で彼らに手を伸ばしているみたいで、車に長く暗い影を落としていた。 アリーナは、その風景が自分の気持ちを映し出しているように感じずにはいられなかった。孤独で、冷たくて、危険がいっぱいなんだって。
隣には、デイモンが座っていた。姿勢は固く、視線は地平線を鋭く見つめている。平静を装っているけど、彼の緊張は手のひらに強く力が入っていることからもわかった。 いつもプロフェッショナルなトバイアスが運転席にいて、顔は集中していた。彼も、この瞬間の重大さを感じているようだった。
アリーナの頭の中では、エイドリアンの謎めいた警告がぐるぐる回っていた。 ラングストンの娘。 パズルの最後のピース。 もうすぐそこにたどり着くけど、近づけば近づくほど、旅は危険になるって彼女は感じていた。 そして、デイモンの沈黙も状況を悪化させている。
彼女は彼の方を向き、ほとんど囁くような声で言った。「デイモン、彼女を見つけたらどうなるの？ 次の行動は？」
彼は彼女を見て、顎をぎゅっと引き締めた。「彼女に話させる。 ラングストンの組織全体を潰すために必要なものを、彼女から聞き出すんだ」
「もし彼女が話さなかったら？」 アリーナは胃が締め付けられる思いで尋ねた。
デイモンの目は暗くなった。「別の方法を探す。 でも、答えなしにここから出るつもりはない」
彼の言葉は冷たくて決然としていて、彼女をゾッとさせた。 アリーナはデイモンを知っていた。 彼は、自分が欲しいものを手に入れるためにはどこまででも行く人間だってことを。 でも、正義と冷酷さの境界線は薄くて、彼女は彼のどの部分がまだ正しい側にいるのか疑問に思った。
SUVは細い道を進み、木々がまばらになり、急な丘のふもとに建つ小さな隠れ家が見えてきた。 雪はすでに縁から溶け始めていて、その下の暗い土が見えていた。 あの小屋には何か変なところがあった。 完璧すぎるし、時間が経ったような感じがしない。 罠のように感じた。
トバイアスは車を減速させ、ハンドルをしっかり握っていたが、用心深かった。「ここがそうですね」 彼は低い声で言った。 「木の裏に駐車します。 見られたくないから」
デイモンはうなずき、小屋から目を離さない。「準備しておけ。 中に入ったら、状況が急変する可能性がある」
アリーナはそっとドアを開け、車から降りてジャケットの襟を首元にきつく引っ張った。 空気が冷たくて、肌を刺すように感じた。 小屋に向かって歩いていくと、足音が大きすぎて、森の静けさの中で不吉に響くように感じた。 彼女の鼓動は速くなり、アドレナリンが血管を駆け巡り、これからやろうとしていることの重みが胸にのしかかった。
彼らは何事もなくドアにたどり着いた。 デイモンはトバイアスに後ろで待機して、自分たちの脱出をカバーするように合図した。 彼はドアに近づき、ほんの一瞬だけドアノブに手をかけ、ひねってからドアを押し開けた。
小屋の内部は薄暗く、家具は粗末で古かった。 隅には薪ストーブが一つあり、小さい空間に燃える木の良い匂いを漂わせながら、ゆったりとした煙が立ち上っていた。 アリーナは最初に中に入り、部屋の中を何かいないか目で探した。 壁には本棚が並んでいたが、何年も触られていないようだった。 まるで小屋は時間が止まったままで、彼らを待っていたかのようだった。
そして、彼女はそれを見た。 部屋の隅、窓の近くの影の中に座っている人物。 その女はゆっくりと顔を上げ、目は暗く、顔色は青白く、表情は読み取れなかった。
「マレン・コール？」 アリーナはほとんど聞こえない声で尋ねた。
その女はゆっくりとうなずき、唇を少しだけ引き締めて微笑んだ。「あなたが来るってわかってたわ」 彼女は優しく、しかし落ち着いた声で言った。 「時間の問題だっただけよ」
デイモンが前に出て、低い声で言った。「答えが必要だ。 ラングストンの帝国をどうやって倒すんだ？」
マレンの視線はアリーナとデイモンの間を漂い、必要以上にデイモンに長く留まった。 彼女には何かあった、彼を見る目つきに何か警戒しているようなものが。 アリーナはそれが何なのかわからなかったが、不安になった。
「あなたに必要な情報を持っているわ」 マレンは感情を表に出さずに言った。 「でも、あなたが思っているほど簡単じゃないの。 ラングストンは嘘と操作で帝国を築き上げた。 彼の娘はすべてを握る鍵。 でも、彼女にたどり着くには…情報だけじゃ足りない。 生き残ることが大切になる」
アリーナは、ラングストンの娘という言葉を聞いて胃が締め付けられるのを感じた。「どういうこと？」 彼女は質問の重みで声を荒げた。
マレンは彼女を見て、目は鋭かった。「ラングストンは単なる金融帝国を作っただけじゃないの。 彼は世界中に広がる支配のネットワークを作り上げた。 彼の娘はその一部、あなたが気づいている以上に深く関わる計画の中心人物なの」
デイモンの表情が険しくなった。「どういう意味だ？」
「言いたいのは、本当の力は、デイモン、金だけにあるわけじゃないということ」 マレンは続けた。 「それは人にあるの。 ラングストンの娘は単なるターゲットじゃない。 彼女はすべてを握る鍵。 そして彼女は、彼女を隠すために何でもする力に守られている」
アリーナの頭は回転した。「誰が彼女を守っているんだ？」
マレンの唇はわずかに皮肉な笑みを浮かべた。「誰だと思う？」
答えは、致命的な霧のように空中に漂っていた。 アリーナの心臓はドキドキし、彼女に現実が迫ってきた。 彼らが心配しなければならないのは、ラングストンの帝国だけではないのだ。 真実を隠蔽するために裏で動いている影の人物たちもいたのだ。
「私たちが彼女を守るわ」 アリーナは力強く言った。 「でも、あなたの助けが必要なの。 あなたは証拠を持っている。 証明を持っている。 私たちはそれを倒す必要がある」
マレンは二人を見て、彼女の目は何か後悔のようなものをちらつかせた。「もうできるかどうか私にはわからないわ」 彼女は優しく言った。 「深く入れば入るほど、危険になる。 そしてラングストンの娘に近づけば近づくほど…すべてを失う危険がある」
アリーナはひるまなかった。「私たちはすでに多くのものを失っているわ」
マレンはしばらく彼女を観察し、表情は読み取れなかった。 そして、ついに立ち上がった。「私についてきて」
外の暗闇が彼らの周りに迫ってくるように感じながら、マレンは彼らを地下室へと案内した。空気は湿った土と古い木の匂いでいっぱいだった。 アリーナの息が止まった。 マレンが隠された引き出しから小さく、使い古されたノートを取り出したとき。
「これがすべてよ」 マレンはアリーナの手にそれを置いて言った。 「すべての詳細。 すべての名前。 ラングストンが行ったすべての動き。 そして何よりも、彼の娘についての真実」
アリーナは本を開き、最初の数行を読むと手が震えた。 彼女が想像していたよりもずっと悪い。 これはラングストンの帝国の設計図だったが、それだけではない。 腐敗、裏切り、操作の地図であり、どのページも前よりもさらに酷いものだった。
そしてアリーナが読んでいると、彼女は一つのことに気づいた。 もう戻れないのだと。