最終局面
部屋の空気は張り詰めてて、今にも嵐が来そうな感じだった。アリーナはそこに立って、ラングストンの冷たい目にじっと見つめられて、心臓が耳の中でドクドク鳴ってた。全部が現実離れしていて、もう二度と目覚めない悪夢みたいだった。周りの人たち—かつての仲間、信頼できると思ってた人たち—は、今は全然理解できないゲームの敵として立っていた。
ラングストンの声が静寂を破って、空気を切り裂いた。「まさか、アリーナ、お前がここまで来るとは思わなかったよ。」
アリーナの唇はきつく、笑顔もない笑みを浮かべた。「いつも私を過小評価してるわね、ラングストン。それがあなたのミスよ。」
ラングストンは優しく笑った。その声はアリーナの背筋をゾッとさせた。「過小評価だって？まさか。ずいぶん長い間、お前を見てきた。お前は思っていたよりずっとタフだ。でも、もう…終わりにしよう。」
デイモンが前に出てきた。彼の存在は威圧的で危険だった。彼の黒い目はラングストンから離れることはなく、アリーナの少し前に立って、躊躇なく盾になった。両手は握りしめられ、筋肉は張り詰めて、次に何が起きてもいいように準備していた。でも、今の彼には何か違ったものがあった—守ってくれる、強くなったビジネスマンだけじゃないんだ。いや、デイモン・クロスは、ラングストンを倒したいだけの男じゃなかった。彼は、ラングストンからすべてを奪いたい男だったんだ。
「もう逃げない。」デイモンは唸った。彼の声は深く、決意に満ちた生々しさがあった。「これで終わりだ。」
ラングストンの目は彼らの間をチラチラと見て、楽しそうに視線を泳がせた。「俺を止められると本気で思ってるのか？今まで全部見てきただろ？お前はどれだけ俺が来たか分かってない。お前は絶対に勝てないゲームをしてるんだ。」
アリーナは怒りがこみ上げてきたけど、デイモンに向けられたものではなかった。自分自身に対する怒り、嘘、操作、ラングストンが彼らにしたひねくれたゲームに対する怒りだった。アリーナはデイモンのそばに近づき、声は落ち着いていたけど、激しく言った。「一つだけ、ラングストン、あなたが正しいわ。」アリーナは目を細めた。「私たちはゲームをしてきた。でも、あなたは一つ忘れものをしてるわ：私たちはずっと同じゲームの中にいたの。そして、もうあなたが指示を出しているんじゃないのよ。」
ラングストンの唇は邪悪な笑みを浮かべ、彼の目は危険な輝きを増した。「そうか？」
アリーナが返事をする前に、銃の鋭い音が部屋に響き渡り、冷たく、間違いない金属が彼女の首の後ろに押し付けられた。彼女は凍りつき、心臓がドキッとした。後ろに、ラングストンの部下の一人が彼女に忍び寄っていて、銃身は彼がまだ持っている力の厳しいリマインダーだった。
デイモンの視線は銃を持っている男に釘付けになり、彼の表情はさらに暗くなった。「彼女を離せ。」彼は殺意を込めた口調で言った。
ラングストンはその脅しにひるむことはなかった。代わりに、ゆっくりと一歩前に進み、彼の目は悪意に満ちていた。「脅しはもう遅すぎるぞ、デイモン。ここでコントロールしてるのはお前じゃないんだ。」
アリーナの頭はフル回転した。肌に押し付けられた銃は、彼女がまだどれだけ弱いかの残酷なリマインダーだった。でも、これがすべてだと分かっていた—すべてが壊れるか、やり直される瞬間。もう恐怖に支配されるわけにはいかなかった。
ゆっくりと、意図的な動きで、アリーナは手を伸ばして、男の手首を掴み、強くひねった。彼はうめき声を上げたが、彼女は彼の勢いを利用してバランスを崩し、倒した。銃は部屋の隅に飛んでいき、大きな音を立てて着地した。
男はよろめき、体勢を立て直そうとしたが、アリーナは速かった。彼女は彼の顔にパンチを繰り出し、その衝撃で彼は床に倒れた。その後、彼は動かなかった。
ラングストンの目は驚きで光ったが、すぐに容赦ない怒りの表情に変わった。「お前は全然学習しないな、アリーナ？」
デイモンの顎は引き締まり、ラングストンのほうにもう一歩近づいた。「これで終わりだ。」
ラングストンはついに後退し、手を上げて見せかけの降伏をした。「お前は勝ったと思ってるのか？これが終わったと思ってるのか？俺の手の上で踊ってるだけなんだぞ。」
「どういうこと？」アリーナの声は鋭く、彼の言葉を必死に組み立てようとしていた。もっと何かあるはずだった。
ラングストンの笑顔はさらに大きくなり、彼の目は残酷な満足感で光った。「お前はまだ何も分かってないんだな？何が危険にさらされているのか、その本当の程度を。お前は表面を見てきただけだ。でも、その下に何が埋まっているのか、お前には全然分かってない。」
デイモンの姿勢が変わり、肩が硬くなった。「説明しろ。」
ラングストンの視線は部屋の隅の影にさまよった。まるで合図のように、さらに数人の姿が現れ、幽霊のように暗闇から現れ、顔はぼやけていた。
アリーナは息をのんだ。「これは何？誰なの？」
「あれはね。」ラングストンは暗い目で始めた。「ゲームの最後のピースだ。お前はデイモン、俺に集中しすぎていた。俺を倒すことに集中しすぎて、もっと大きな脅威を見逃したんだ。」彼はアリーナに向き合った。「お前は今、大きな絵を見てるんだろ？俺が心配すべき相手じゃないって分かってるよな。」
ピースがはまり始め、アリーナはそれが胸に染み込んでいくのを感じた。本当の首謀者はラングストンじゃなかった。いや、これはもっと大きかった。影に隠れて、糸を引き、長いゲームをしている他の人たちがいた。ラングストンをポーンのように見せる人々が。
デイモンの目はラングストンと隅にいる人々の間をチラチラと見ていた。「つまり…これは全部、単なるおとりだったってことか？」
ラングストンの笑顔は揺るがなかった。「お前はチェッカーをやってる間に、俺はチェスをやってたんだ。」
飲み込むには苦い薬だったけど、アリーナは、彼らが自分たちが思っていたよりもずっと危険な何かの瀬戸際に立っていることを知っていた。これはラングストンだけの問題ではなく、彼らの歪んだ過去だけの問題でもなかった。それは、ほとんど理解できない規模での力についてのものだった。
彼女はデイモンを見た。そして、その一瞬、彼女はそれを見た—この戦いが終わっていないという彼の目の認識。全然終わってないんだ。
「それなら、ゲームを次のレベルに進める時ね。」アリーナは胸に恐怖が這い上がってくるにもかかわらず、落ち着いた声で言った。
デイモンはうなずき、表情を引き締めた。「終わらせよう。」
そして、一緒に暗闇に足を踏み入れ、次に何が来ても立ち向かう準備をした。