炎の中へ
メッセージは、ロードされた銃のように画面に表示された。
ハロー、アリーナ。
アリーナはそれを見つめていた。心臓の鼓動が耳に響き渡る。文字は点滅しない。動かない。しかし、それは力強さ、歴史、そしてもはや存在してはならないすべてのものと共鳴していた。
「彼はエサに食いついた」と、部屋の向こうからベールが呟いた。彼女は身を乗り出し、キーボードの上で手を動かし、それを追跡しようとした。「でも、彼はすごい。発信元はなし。10個のゴーストサーバーを経由させているわ」
「何か追跡できるか？」 デイモンは、すでに歩き回りながら、きつく尋ねた。彼の体の緊張は、かろうじて抑えられていた。
「彼が私たちにしてほしいのでなければ」と彼女は呟いた。「でも、彼が話せば、もっと送ってきたら…」
2番目のメッセージが現れた。
忙しかったんだろ？
アリーナは息をのんだ。「彼は私たちをからかっている」
「訂正」とベールは目を細めた。「彼はあなたをからかっている」
アリーナは手を伸ばし、キーボードの上に指を置いた。彼女はためらった。
「何か言え」とデイモンは言った。
「返信で私たちを追跡されたらどうする？」
「彼はすでに私たちの居場所を知っている」とベールは重々しく答えた。「彼は、私たちが安全だと見せかけているだけ」
アリーナは指をキーに押し当て、呼吸を整えた。そして彼女はこうタイプした。
何が欲しいのか教えて。
答えはほぼ瞬時に来た。
決着。
彼女の心臓が跳ねた。
「彼はゲームをしている」とデイモンは唸った。「心理的なゲームだ。彼は舞台を設定している。彼はあなたを彼のもとに来させたいんだ」
「じゃあ行こう」とアリーナは、考え直す前に言った。
デイモンは彼女の方を向き、顎を食いしばった。「誰かが招待したからといって、罠の中に飛び込むものではない」
「私だけの問題じゃない」と彼女は言い返した。「彼が傷つけた人々についてだ。彼が世界に与えた嘘。私たちはこれについて一発勝負だ、デイモン。終わらせるための、たった一発。もし彼が私たちにチャンスをくれるなら、私はそれを受け入れなければならない」
デイモンは長い間黙っていた。そして、彼はゆっくりとうなずいた。
「でも、一人では」
翌朝までに、彼らは空の上にいた。
ジェット機は冷たくて滑らかで、雲の上で静かだった。デイモンはアリーナの隣に座り、彼の指は彼女の指と絡み合っていたが、どちらもあまり話さなかった。トバイアスはキャビンの後部で戦術的な計画を見直し、一方ベールは彼女のラップトップからエイドリアンの最新のデジタルパンくずを探した。
彼は座標を送ってきた。待ち合わせ場所。人里離れた場所。放棄された場所。
ルーマニアのカルパチア山脈の奥深くにある、かつてのNATOの地下壕。
アリーナは、その場所が送られてきたとき、画面を見つめていた。冷たさが彼女の骨に染み込んだ。
「それは単なる罠ではない」と彼女は言った。「墓地だ」
「まさに」とデイモンは答えた。「エイドリアンは私たちを孤立させたいんだ」
「いいわね」とベールは付け加えた。「なぜなら、これをひっくり返したとき、彼の体を片付ける人は誰もいないから」
雪がアリーナのブーツの下で音を立てた。
山の空気は薄く、凍えるように寒かったが、彼女はほとんど気づかなかった。彼女は松の木の中を静かに歩き、デイモンはほんの数歩後ろ、彼の体のすべての筋肉が警戒していた。トバイアスは彼女の左側を横切った。ベールは安全な距離から監視するために後方にいたが、彼女の声は彼らの通信に入っていた。
「地下壕の中に熱シグネチャを捉えました」とベールは静かに彼女たちの耳に言った。「全部で3つ。1つは歩き回っているわ。あれがおそらく彼でしょう。他の2人は座っている—武装しているけど、動いていない。警備員」
「了解」とデイモンは言った。「私の合図で動くぞ」
アリーナは、空き地の端で立ち止まった。地下壕の鉄のドアが前にそびえ立ち、氷と錆に半分埋もれていた。別の戦争からの遺物…今や新しい種類の戦場のために転用された。
「私が最初に入るわ」と彼女はデイモンに念を押した。「私が一人でない限り、彼は現れないだろうから」
「すぐ後ろにいるよ」とデイモンは言った。「3分後には、何があっても入るぞ」
彼女は彼を向いた。
「もし何かあったら—」
「やめろ」 彼の声がわずかに震えた。「何も起こらない」
アリーナは彼に最後の一瞥を与え、そして敷居をくぐった。
地下壕の内部は寒く、壁は霜と鉄で覆われていた。蛍光灯が頭上で弱々しく唸っていた。彼女のブーツがコンクリートの床に響いた。
そして彼女は彼を見た。
エイドリアン・ナイト。
彼は、ベールが最後に彼女に見せた写真よりも年老いているように見えた。輪郭が鋭くなっている。背が高く、何故か。彼の濃いコートは首までボタンが締められ、そして彼の目—かつてデイモンが兄弟と呼んだことのあるその目—は空虚だったが、計算で生きていた。
「来たんだな」と彼はほのかに微笑んだ。
アリーナは微笑み返さなかった。「私はいつも約束を守る」
彼は彼女を奇妙な敬意を持って見つめた。「彼女を思い出すよ。かつて私が知っていた少女…真実が何かを意味していた頃の」
「では、なぜそこから逃げているのですか？」と彼女は尋ねた。
エイドリアンは首を傾げた。「逃げているのではない、アリーナ。書き換えているんだ」
彼女は一歩近づき、彼女の声は静かだが確固としていた。「あなたに何があったのですか？ デイモンはあなたを信頼していました。彼は今でもあなたの裏切りの重荷を背負っています」
エイドリアンの笑顔は消えた。「デイモンは、ずっと前から誰も信じなくなった。私を含て」
彼女の後ろで、アリーナの指はコートの中の送信機に押し付けられた。
「たぶん」と彼女は言った、「でも彼はまだ、善と悪の違いを知っている」
エイドリアンの目はわずかに細まった。
そして—すべてが爆発した
爆発のこだまは、火や煙ではなかった—それは鉄のブーツの雷鳴、ラジオのパチパチ音、デイモンがドアを突き破り、銃を構えたときに空中に流れ込んだ突然の電気だった。
「アリーナ！」
彼の声は地下壕の壁に響き渡ったが、彼女はすでに転倒した収納箱の後ろに飛び込み、アドレナリンが彼女の血管を脈打っていた。エイドリアンは、部屋の隅から現れた男たち、武器を上げた男たちのように、幻影のように影の中に消えていた。
トバイアスはデイモンのすぐ後ろにいて、彼の後ろを守っていた。銃声の鋭いスタッカートが空気を満たした。
「警備員2人ダウン」とトバイアスは叫んだ。
デイモンはためらわなかった。彼の目は、エイドリアンが後退した回廊のずっと先にあるドアに固定された。
「彼を追いかける」とデイモンは彼の通信に言った。
「ダメ！」ベールの声がイヤホンを通して聞こえた。「罠よ—エイドリアンはあなたが従うことを知っていた。彼は地下壕の内部ロックを再ルーティングしているの」
デイモンはすでに走っていた。
アリーナは彼の後を追った。「彼はまた逃げることはないわ」
回廊はねじれて狭くなり、鉄は彼らが歩くたびにうなり声をあげた。彼らの上にある光はちらつき、古い警告サインと錆びた壁の短いフラッシュを照らしていた。それは油、ほこり、そして腐敗のような匂いがした—埋められることを拒否した過去のような。
突然、バルクヘッドが彼らの後ろで閉まり、トバイアスを締め出した。
「しまった！」彼の声が通信に響いた。「切られた—アリーナ、デイモン、聞こえる？」
「大丈夫だ」とデイモンは唸り、目を走らせた。「彼は私たちを追い詰めたいんだ」
「おめでとうございます」と滑らかな声が前に言った。「まさに私があなたたちを望んでいた場所です」
エイドリアンは、まるでそこから一度も去ったことがないかのように、影から現れた。手に銃はない。顔に恐怖はない。ただあの苛立たしい落ち着き—まるで彼がまだ脚本を持っていて、彼らが彼の言葉に合わせて踊っているかのようだった。
「あなたがこの墓に入った瞬間、私はあなたたち2人を殺すことができた」と彼は言った。
「では、なぜそうしなかったの？」とアリーナは食ってかかった。
「なぜなら」とエイドリアンは近づきながら言った、「これは死のことではない、まだ。真実のことだ。そして真実には、聴衆が必要だ」
デイモンは銃を構え、揺るぎなかった。「話し始めろ」
エイドリアンはひるまなかった。
「プロジェクト・アークライト」と彼は、彼の声が冷たくなった。「あなたはそれが単なるプログラム、市場をコントロールするためのデジタルパペットストリングだと思っている。しかし、それ以上のものだ。それはドクトリンだ。ラングストンが構築した信念体系—しかし、私が設計を手伝った。デイモン、あなたと私はその基盤を築いた。私たちは建築家だった」
デイモンは銃を手で強く握った。
「違う」と彼は静かに言った。「私たちは混沌から守るためのファイアウォールを構築しようとしていた。あなたはそれを武器に変えた」
エイドリアンは笑ったが、そこにはユーモアはなかった。「あなたはまだ理解していない。ファイアウォールはない。平和もない。コントロールがあるだけだ—または崩壊がある」
「ラングストンが人生を台無しにした人々にそれを伝えて」とアリーナは言い返した。「あなたが残した人々に」
エイドリアンは彼女を向いた。
「私は彼らを去らなかった」と彼はほとんど優しく言った。「私は彼を去った。なぜなら、デイモンは必要なことをするつもりがないことに気づいたから」
「お前は死んだふりをした」とデイモンは言った、声が荒々しい。「お前は俺に、お前がもういないと思わせた」
「あなたは感情的すぎた。人間すぎた。それがいつもあなたの欠点だった」とエイドリアンはささやいた。「でも彼女は—」
彼は再びアリーナの方を向き、目が輝いていた。
「彼女は違う。計算高い。好奇心旺盛。正しい方向に向けられれば、危険だ」
デイモンは彼らの間に立ちはだかった。「彼女の名前を言うことはできない」
しかし、エイドリアンはまた微笑んだだけだった。「お前は彼女を失うだろう、デイモン。まるで私を失ったように」
デイモンの目の怒りは、地下壕のよどんだ空気よりも熱く燃えた。しかし、彼が再び話す前に、エイドリアンは彼らの足元に何かを投げた—閃光手榴弾。
光が爆発した。
アリーナは後ろに投げ出された。彼女の耳が鳴った。世界が回転した。
光が晴れたとき、エイドリアンは消えていた。
デイモンは彼女を引っ張り上げ、彼女の肩を掴んだ。「怪我は？」
彼女はまばたきした。「いや…でも、またいなくなった」
ベールの声が静かに聞こえた。「動きがありました。トンネルD。彼は下のアクセスルートから脱出しています」
トバイアスが割り込んだ。「外の出口をカバーしています。私が迎え撃ちます」
「いや」とデイモンは、彼の声は鋼のようだった。「彼を行かせろ」
アリーナは彼を見て、ショックを受けた。「何？」
「必要なものは手に入れた」と彼は静かに言った。「彼は私たちにすべての確認を与えた。そして今、私たちはそれを使用する」
「彼を行かせるのは危険—」
「知っている」とデイモンは割り込んだ。「しかし、彼の迷宮で幽霊を追いかけることが答えではない。彼を暴露することだ」
アリーナはためらった…そしてうなずいた。
彼らが去ろうとすると、彼女は振り返って、空虚な回廊をもう一度見た。今は彼らの足音だけが響いている。
エイドリアン・ナイトは生きていた。危険だ。認識を超えてねじれている。
しかし今、彼女は理解した。
これはもうデイモンの戦争だけではない。
それも彼女のものだった。
そして彼女は、血染めのレンガで、帝国全体を焼き尽くす準備ができていた。