砂上の楼閣
アリーナは街を歩いた。冷たい空気が肌を刺す。全部を理解しようと必死だった。デイモンの告白の重みがまだ彼女を押しつぶし、一歩一歩が前よりずっと重く感じられた。
彼女は彼に真実を求めた。彼はそれに応えた。言い訳も、嘘もなしで。でも、だからといって受け入れやすくなるわけじゃなかった。
彼女の父親は死んだ。
デイモンのせいで。
彼がそれを止めようとしなかったから。
彼女は彼を憎むべきだった。背を向けて、二度と振り返るべきじゃなかった。でも、どんなに自分を納得させようとしても、彼女の中で渦巻く感情を消すことはできなかった。
彼女は彼を愛していた。
それが一番最悪なことだった。
愛って、こんな風に感じるものじゃないはずだ。溺れるように、彼女が決して望まなかった選択の重みで窒息するように。
ポケットの中で携帯が震え、彼女の思考が中断された。取り出すと、画面に表示された名前を見て、心臓がドキッとした。
エイドリアン。
長い間、彼女はそれを見つめて、出るべきか迷った。でも、心の奥底では、彼を無視することはできないと分かっていた。今じゃない。すべてを変えてしまうかもしれない決断の瀬戸際に立っている時に。
彼女は受話ボタンを押した。
「アリーナ」エイドリアンの声は穏やかで、落ち着いていた。「君が僕を避けているのかと思ったよ。」
「そんなことない」と彼女は言ったが、二人ともそれが完全に真実ではないことを知っていた。
少しの間があった。「デイモンと話したんだね。」
アリーナは震える息を吐いた。「うん。」
「それで？」
「それで、彼は否定しなかった。」
沈黙が二人の間に広がり、それからエイドリアンが再び話し始めた。彼の声には何か暗いものが混じっていた。「僕は君に真実を言ったんだ、アリーナ。彼はモンスターだよ。いつもそうだった。」
アリーナはごくりと唾を飲み込んだ。「だからって、あなたを信用するわけじゃないわ、エイドリアン。」
低い笑い声。「そう思わないよ。でも、正しい選択をしてほしいと思っている。」
「その選択って何？」と彼女は尋ね、携帯電話を握る手に力が入った。
エイドリアンの口調は真剣になった。「もう分かってるはずだよ。デイモンを止める唯一の方法は、彼の力を奪うことだ。」
彼女の胃がねじれた。「私がそれをするのを手伝ってくれるって？」
「できると分かっている」とエイドリアンは単純に言った。「デイモンの弱点はいつも君だったんだ。」
鋭い痛みが彼女の胸を突き刺した。彼女は誰かの弱点になりたくなかった。
自由になりたかった。
「会おう」エイドリアンは続けた。「直接話そう。」
アリーナはためらった。すべての本能が彼女に注意するように、もう逃げられない罠に引っかからないように叫んでいた。
でも、彼女はすでにその一線を越えてしまったんじゃないか？
「どこで？」と彼女は尋ねた。
エイドリアンは住所を教え、彼女が考えすぎる前に、彼女は承諾した。
一時間後、アリーナはミッドタウンにある洗練されたガラス張りのビルの外に立っていた。ドアマンは彼女が入るとうなずき、彼女を最上階まで直通のエレベーターに案内した。
ドアが開くと、エイドリアンが彼女を待っていた。
完璧に仕立てられた黒いスーツを着て、彼はまさに権力者という風貌だった。彼の鋭い青い瞳が彼女を見つめ、近づく彼女をじっと見つめた。読み解けないけれど、強烈だった。
「アリーナ」彼は穏やかに挨拶し、彼女に座るように合図した。「来てくれて嬉しいよ。」
彼女はすぐに返事をしなかった。代わりに、彼女は彼の向かいの席に座り、落ち着いて、冷静さを保つように努めた。
「私に何がしたいの？」と彼女は率直に尋ねた。
エイドリアンは後ろに寄りかかり、わずかに微笑んだ。「単刀直入だね。気に入ったよ。」
「質問に答えて。」
彼はしばらく彼女を見つめ、うなずいた。「デイモンは秘密と恐怖の上に帝国を築き上げてきた。でも、どんなに強固な帝国にもひび割れはある。そして君、アリーナ、君は彼の基盤における最大のひび割れなんだ。」
彼女の鼓動が速まった。「どういうこと？」
エイドリアンは身を乗り出し、テーブルに肘を置いた。「言いたいのは、もし彼を倒したいなら、一線を越える覚悟が必要だってことだ。」
アリーナは息を呑んだ。「彼を裏切れってこと？」
エイドリアンの目がきらめいた。「君に生き残ってほしいんだ。もしそれが、彼に破壊される前にデイモンを裏切ることを意味するなら、そうだ。」
喉に塊ができた。
彼女は長い間、デイモンを理解しようと、暗闇の下の男を見ようと戦ってきた。でも、戦うべきものがまだ残っているだろうか？
エイドリアンの声が少し柔らかくなった。「まだ彼のことを気にかけているのは知っているよ。でも、彼を気にかけるだけでは君は救われない、アリーナ。彼がやってきたことは変えられない。」
彼女の頭が回転し、過去と未来の間で引き裂かれた。愛とサバイバルの間で。
「今は答えなくてもいい」とエイドリアンは、彼女の躊躇を感じ取って言った。「でも、準備ができたら、どうすればいいか分かるはずだよ。」
アリーナは拳を握りしめた。
一番悪いこと？
彼女はすでに分かっているかどうか確信がなかったんだ。
エイドリアンのビルを出る頃には、街の様子が違って見えた。
明かりはもっと冷たく見えた。通りはもっと危険に見えた。
彼女の携帯が再び振動した。
今度はデイモンだった。
彼女はためらい、それから出た。
「どこにいるんだ？」彼の声は低く、抑えられていたが、その下にある緊張が聞こえた。
「外」と彼女は曖昧に答えた。
長い沈黙。「エイドリアンと？」
アリーナは息をのんだ。「どうしてそれが問題なの？」
「だって、彼は君を操っているんだ」とデイモンはきつく言った。「彼が君に何と言ったか、どんな約束をしたとしても、彼は君を利用しているんだ、アリーナ。」
彼女は苦笑した。「面白い。彼はあなたについても同じことを言ってたわ。」
デイモンは息をのんでののしった。「これはゲームじゃない、アリーナ。エイドリアンは君のことなんか気にしてない。彼が気にかけているのは僕を傷つけることだけだ。」
「じゃあ、彼に理由を与えないようにすればよかったのに」と彼女は言い返し、ついに感情が爆発した。
デイモンは黙った。
アリーナはごくりと唾を飲み込み、携帯電話を握る手に力を込めた。「エイドリアンが私を利用しているって言うけど、デイモン…あなたはこれまでずっと同じことをしてきたんじゃないの？」
沈黙が広がり、言われなかった言葉が詰まっていた。
そして、ついに、デイモンの声が聞こえてきた。静かに、しかしはっきりと。
「君を傷つけたいと思ったことは一度もない。」
アリーナの目に涙が浮かんだ。「でも、あなたはそうしたわ。」
もう一度休止。
それから—
「戻ってくるのか？」
彼女の心臓が締め付けられた。
彼女はそうしたかった。
愛がこれを直せる、彼らは何とかして起こった損害を元に戻せるということを信じたかった。
でも、愛だけでは足りなかった。
もう、十分じゃないんだ。
「分からない」と彼女はささやいた。
デイモンはすぐに答えなかった。そして、彼が答えたとき、彼の声はかろうじてささやきだった。
「なら、待ってるよ。」
アリーナは電話を切り、逃げ出す方法が分からない痛みが胸を締め付けた。
彼女が立ち去るとき、ある考えが彼女の心に響いた。
これは、取り返しのつかない何かの始まりだった。
そして、もう後戻りはできないんだ。