制御の瀬戸際

アリーナは全然寝てなかった。一晩中、小さなアパートの天井をじーっと見つめてた。あの夜の出来事が、まるで悪夢みたいに頭の中でリピートされてる。ビクター・ワシリエフ。銃声。血。デイモンのゾッとする言葉。「お前は思ってるより強いんだ、アリーナ。そして…、彼らもそれを知った」でも、どういう意味？デイモンは、俺のことを試すために、あそこに送り込んだのか？俺が生き残るか、試したかったのか？それとも、俺はデイモンがやってるゲームの駒の一つにすぎない？夜のスタンドで、携帯がブーッて鳴った。静かな部屋に、その音が響き渡る。誰からの電話か、見なくても分かった。デイモンだ。長い間、画面をじっと見つめてた。胃がキュッてなった。そして、ついに、電話に出た。「着替えて」デイモンの声は落ち着いてて、いつも通り。「車をよこす」俺は、電話を強く握りしめた。「どこに行くの？」「すぐに分かる」文句を言う前に、電話は切れた。アリーナは短く息を吐き出し、起き上がった。デイモンを無視したかった。この全部から逃げて、自分のアパートにいたかった。でも、もうそんなことはできないって、何かが言ってる。 1時間後、アリーナは街中を、ピカピカの黒い車の後部座席に乗せられていた。運転手は何も喋らないし、俺も質問しなかった。でも、街はずれにある豪華な屋敷の前に車が止まったとき、ドキドキが止まらなかった。その屋敷はすごく大きくて、高い鉄の門と防犯カメラに囲まれてた。権力と富をこれでもかって主張してる場所。運転手がドアを開ける前に、周りを見回す余裕もなかった。「中へ」運転手が言った。「ミスター・クロスがお待ちです」アリーナはためらったけど、車から降りた。入り口のドアはすでに開いていて、俺は中に入った。ヒールが、磨かれた大理石の床をカツカツ鳴らす。空気は、高そうな香水と危険な匂いがした。そして、彼を見た。デイモンは暖炉のそばに立っていて、黒い仕立てのスーツを着て、存在感がハンパない。いつもと変わらず、何を考えてるのか分からない暗い目が、俺を見た。「来たか」デイモンが言った。アリーナは腕を組んだ。「他に選択肢があった？」デイモンはニヤリとした。「まあ、ないな」俺が何か言う前に、横から動きがあった。二人の男が部屋に入ってきた—一人は年上で、もう一人は若い。二人とも鋭い、計算高い表情をしてる。アリーナは、年上の男を見て、胃がキリキリした。ロレンツォ・デルーカ。強力な名前。危険な名前。俺は、デルーカ犯罪一家についての噂を聞いたことがあった。そして、彼の隣にいたのは、彼の息子、ニコ・デルーカだ。ニコの鋭い青い目が、俺をじっと見て、評価してる。興味深そうに。「誰だ？」ニコは穏やかな声で尋ねた。デイモンは俺を見なかった。「俺と一緒だ」デイモンの言い方で、アリーナは息をのんだ。一緒。まるで、俺はデイモンのものみたいに。ロレンツォはクスクス笑った。「クロス、お前はアシスタントが好きになったのか」デイモンの表情は変わらない。「それ以上だ」アリーナは緊張した。デイモンがどんなゲームをしてるのか分からなかったけど、それに巻き込まれるのは嫌だった。「俺をここに呼んだのは何か理由があるんだろ」俺は言った。「これは、何？」デイモンは、ついに俺を見た。「これは」デイモンは言った。「招待だ」俺は顔をしかめた。「何に？」ニコはニヤリとした。「本当の世界だ、ベイビー」アリーナの鼓動が速くなった。ここで起こってることは…、まだ始まりにすぎないって、何かが言ってる。晩御飯は、権力のゲームだった。テーブルは、金持ちで危険な男たちでいっぱい。みんな、お互いを観察して、誰かが動き出すのを待ってる。アリーナはデイモンの隣に座っていて、ここにいるべきじゃないって、本能的に分かってる。会話は、半分本当で、慎重に隠された脅威でいっぱいだった。ある時、ロレンツォが俺の方を向いた。「それで、カーターさん」ロレンツォはワインを飲みながら言った。「どうして大学生が、デイモン・クロスのために働くことになったんだ？」アリーナはためらい、部屋中の視線の重さを感じた。「仕事に応募したんです」俺は簡単に答えた。ロレンツォはクスクス笑った。「そして、デイモンがお前を選んだと？」デイモンは、俺の隣で動いた。「偶然は信じない」彼はつぶやいた。俺の胃はねじれた。俺も同じだ。でも、俺がそれを理解する前に、ロレンツォの口調はカジュアルになった。「ビクター・ワシリエフとの面白い会合があったようだな」空気が変わった。アリーナは、フォークを強く握った。どうして、それを知ってるんだ？デイモンは、落ち着いた様子で椅子に寄りかかった。「ビクターは、人を試すのが好きだ」ロレンツォはニヤリとした。「そして、彼女は合格したのか？」デイモンの視線は、俺に一瞬向けられた。その目に、何か暗いものがあった。「ああ」デイモンは言った。「合格した」アリーナは息をのんだ。ロレンツォはうなずいた。「それなら、彼女はこのテーブルにいるべきだな」俺が彼の言葉を理解する前に、銃声が空気を切り裂いた。全部、あっという間に起こった。ガラスが砕け散った。人々が動いた。アリーナの心臓はドキドキして、耳の中で鼓動が響いてる。誰かが発砲したんだ。ガードたちはすでに警戒態勢に入っていて、部屋の中を動き回り、銃を構えている。デイモンは、俺の手首をつかみ、強く引っ張った。「伏せろ」彼は命令した。でも、アリーナは聞いてなかった—俺の目は、テーブルの端でうずくまっている男に釘付けになってた。額に銃弾の穴。胃がひっくり返りそうになった。誰かが、俺の前で殺されたんだ。デイモンの握力は強まった。「アリーナ—俺を見ろ」俺は無理やり、その遺体から視線をそらした。デイモンの表情は落ち着いていた。落ち着きすぎてる。「これは事故じゃない」彼はつぶやいた。俺は息をのんだ。もちろん、違う。ロレンツォは、動揺せずに息を吐き出した。「誰かがメッセージを送りたいようだな」デイモンの顎が引き締まった。「そうだな」ニコは、まるで何事もなかったかのように、ナプキンで口を拭いた。「まあ、晩御飯は台無しだ」アリーナは息ができなかった。俺は、殺し屋だらけの部屋に座ってる。そして、最悪なことに？俺は、彼らを理解し始めてるんだ。デイモンのペントハウスに戻る車の中は、静かだった。アリーナはまだ、耳の中で銃声が聞こえるようだった。怖いはずだった。逃げ出したかったはずだ。でも、代わりに… は、答えが欲しかった。着いた瞬間、俺はデイモンの方を向いた。「あの男は誰？」デイモンは答えなかった。俺は近づいた。「何が起こるか知ってたんでしょ？」デイモンの顎が強張った。「中に入れ、アリーナ」「嫌だ」俺の声はしっかりしてた。「真実を知る権利がある」デイモンの視線が暗くなった。「真実なんて、知りたくないはずだ」心臓がドキドキした。「試してみて」二人の間に沈黙が流れた。そして、ついに— デイモンは息を吐き出した。そして、彼が話したとき、声は恐ろしかった。「あの男は、裏切り者だった」アリーナは、ゴクリと唾を飲み込んだ。「じゃあ、私は？」俺はささやいた。「俺にとって、あなたは、デイモン？」デイモンの目が俺に釘付けになった。その目に、何かがちらついた—何か生々しくて、危険なもの。そして、突然— 彼は距離を詰めた。彼の指が俺の頬に触れ、彼の触れ方は、俺の中に何か無謀なものを燃え上がらせた。「お前」彼はささやいた。唇は、俺の頬から数センチのところにある。「お前は、俺にとって、今までで一番危険なものだ」アリーナは息をのんだ。だって、初めて… 俺は、彼を信じたんだ。そして、それが怖かったのか、それともワクワクしたのか、分からなかった。