ホールで追跡
屋敷はまるで戦争地帯に変わっていた。
銃声が大理石の廊下に響き渡り、シャンデリアや古い肖像画に跳ね返っていた。かつて静かな腐敗とベルベットの力の本拠地だったその屋敷は、今や戦場だった—仕立ての良いスーツを着たカオス、シルクと石に血が咲き乱れていた。
**デイモン・クロス**は東棟の廊下を走り抜けた。すべてのものを悩ませていた影を追いかけながら、豪華なカーペットに足音を消されていた。
**エイドリアン**。
彼は彼の年齢の男にしては速かった—アドレナリンと恐怖が彼をアーチの間の幽霊に変えていた。 **デイモン・クロス**の鼓動が耳に響き、銃をしっかりと握りしめ、体のすべての筋肉がはじけるように巻かれていた。
**ルシア**の声が通信を通して聞こえてきた。「**デイモン**、彼は地下室に向かっている。周囲は封鎖した。彼を逃がさないで」
「了解」**デイモン・クロス**は答えた。目は鋭く、顎は食いしばっていた。
彼は角を曲がり、**エイドリアン**がタペストリーの後ろにある隠しドアから姿を消すのを見た。いつものことだ。常に一歩先を進み、常に脱出方法を持っている。しかし今夜は違う。
**デイモン・クロス**はドアを押し開き、狭い石造りの階段を二段飛ばしで降りた。空気が冷たくなり、湿っぽくなった。壁は粗く、古く、抗議するようにちらつく松明の燭台が並んでいた。
**エイドリアン**の足音が先に響いた。
「逃げ切れないぞ、**エイドリアン**！」**デイモン・クロス**は叫んだ。
沈黙。
それから笑い声が聞こえた。
「逃げ切る必要はない」**エイドリアン**の声が響き返ってきた。滑らかで得意げだ。「生き残るだけでいいんだ」
**デイモン・クロス**は階段の一番下にたどり着き、地下の作戦室のように見える場所に入った。壁には地図が並んでいた。武器と現金の木箱がピラミッドのように積み上げられていた。監視スクリーンは、屋敷の上の画像—パニックに陥ったゲスト、倒れた警備員、**ルシア**のチームが出口を封鎖している—がちらついていた。
**エイドリアン**は石のアーチの近くに立っていた。手に拳銃を持ち、シャツには血がつき、目には狂気があった。
「すべてを台無しにしたな」彼はヒソヒソと言った。
「違う」**デイモン・クロス**は一歩前に出た。「あなたが私たちを過小評価した瞬間から、あなたがそうしたんだ」
**エイドリアン**は銃を構え、手が震えていた。「お前らが幽霊を追っている間に俺は帝国を築いた。たった一晩で勝ったと思っているのか？ これはサイクルなんだ、**デイモン**。俺を殺せば、誰か別のやつが俺の代わりになる」
**デイモン・クロス**はひるまなかった。「まあ、そうかもしれない。だけど、それはお前じゃない。俺にとってはそれで十分だ」
**エイドリアン**は発砲した。
弾は外れた—かろうじて—**デイモン・クロス**の後ろの柱をかすめただけだった。
**デイモン・クロス**は反撃した。
弾は**エイドリアン**の肩に命中し、うめき声を上げながら彼を後ろに回転させた。彼は片膝をつき、血が彼の仕立てられたコートに広がった。彼の銃が床に落ちた。
**デイモン・クロス**はゆっくりと近づき、まだ彼に銃を向けていた。「終わりだ」
**エイドリアン**は咳をし、血が唇を染めた。「もっと前に殺しておくべきだったな」
「そうかもしれない」**デイモン・クロス**は彼の隣にしゃがみこんだ。「だけど、お前が落ちる姿を世界に見せたかったんだ」
背後から、階段を駆け上がる足音が聞こえた—**ルシア**、**ロマン**、そしてさらに2人の工作員が部屋に押し寄せ、武器を構えていた。
**エイドリアン**は抵抗しなかった。彼はただ、苦々しい目で**デイモン・クロス**を見上げただけだった。
「俺は王だった」彼はつぶやいた。「そしてお前は…何者でもなかった」
**デイモン・クロス**は答えなかった。彼はただ立って、**ルシア**が**エイドリアン**に冷酷な手つきで手錠をかけるのを見ていた。
「お前は王だった」彼女は冷たく言った。「今はおちぶれた暴君のリストに載っているだけだ」
—
2階では、**アリーナ**が黒いコートに身を包み、**ウィーン**の夜の寒さが骨に染み渡る中、屋敷の外に立っていた。彼女の周りでは、警察のサイレンが鳴り響き、レポーターがバリケードに群がっていた。リークは世界中にデジタル爆弾のように爆発した—見出しは腐敗、スキャンダル、逮捕を叫んでいた。
彼女はそれを感じることができた。ついに動き出した正義の波及効果を。
**デイモン・クロス**が正面玄関から出てきたとき、シャツにはわずかな血痕、目には疲れが見えたとき、彼女は途中で彼に会った。
「彼は生きているの？」彼女は優しく尋ねた。
**デイモン・クロス**はうなずいた。「裁判所が彼を捕まえれば、長くはないだろう。国際犯罪。金融戦争犯罪。陰謀。彼は腐敗する」
**アリーナ**は震える息を吐き出した。夜の重みが彼女の肩にのしかかっていた。「終わったんだ」
**デイモン・クロス**は彼女の顔を優しく包み込み、親指で彼女の頬をなぞった。「お前がやったんだ。お前が始めたんだ」
「私たちがやったんだ」彼女は訂正した。
彼らの周りでは、混沌が騒々しく鳴り響いていた—弁護士が到着し、捜査官が殺到し、カメラのフラッシュが遠くの稲妻のように光っていた。しかしその瞬間、彼らの周りには2人しかいなかった。
そして、彼らの沈黙の中に、平和があった。
束の間だが、本物だった。
**アリーナ**は街のスカイラインを見つめ、歴史が染み込んだ屋根の上に星のように輝く光を見た。数ヶ月ぶりに、彼女は恐怖なしに呼吸することを許した。
まだ敵はいた。まだ対峙すべき影もあった。
しかし、最悪のことは彼らの背後にあった。
**エイドリアン**は落ちた。
そして明日？
明日は、彼らは再び始めるだろう。
**エイドリアン**は捕らえられた。しかし、その夜のことで勝利を感じるものはまだなかった。
夜明けが地平線を血のように染め、**ウィーン**のスカイラインに淡いオレンジ色の光を投げかけると、かつて壮大だった屋敷は、すべての腐敗と残酷さの死骸のように立っていた。かつて磨かれ誇り高かった大理石の柱は、今や銃撃戦と混沌の傷跡を負っていた。中では、チームはまだホールを掃除し、残りのトラップ、偽の壁、そして**エイドリアン**の壊れた帝国の逃亡中のポーンを探していた。
**アリーナ**は正面の中庭にあるひびの入った噴水の端に座り、誰かが手に押し込んだぬるいコーヒーのマグカップを指でしっかりと包んでいた。誰だったか覚えていない。彼女の心は麻痺と過負荷の間で立ち往生していた。アドレナリンは津波が後退するように彼女の体を去り、疲労と静かな震えを後に残した。
彼女の目は入り口の方へ流れた。
**デイモン・クロス**はまだ戻ってきていない。
彼が最後に見たのは、**ルシア**と**ロマン**と一緒に屋敷の下層階に消えていったときだった。そこで彼らは、**エイドリアン**が最後の秘密の層—ハードドライブ、使い捨て携帯電話、さらには遺体さえも埋めたと信じていた。
誰も否定できない種類の証拠を。
「やあ」
**アリーナ**が**ルシア**が近づいてくるのを見て顔を上げた。彼女はこめかみから手の甲で血を拭っていた。彼女の三つ編みはゆるく、いつもの鋭い視線は少し柔らかくなっていた。
「まだそこにいるの？」**アリーナ**は尋ねた。
**ルシア**はうなずき、彼女の隣にしゃがみ込んだ。「予想以上に片付けることが多いの。**エイドリアン**はそこで巣を作ったんだ。隠された部屋。文書、テクノロジーでいっぱい—暗号化されたものもあれば、あまりにもひどくて置いておけないものも。彼は終わりのために計画していたんだ」
**アリーナ**は深くつばを飲み込んだ。「そして彼はただ…それが彼に追いつくまでそこにいたんだ」
**ルシア**はすぐに答えなかった。それから、「彼のような男は、終わりが目の前にあるまで、終わりが現実だとは信じない。彼は自分が無敵だと思っていた。お前が彼に触れるまで」
**アリーナ**は息切れした笑い声をあげた。「私一人でやったんじゃない」
「いいえ」**ルシア**は同意し、再び立ち上がり、ズボンを払った。「でも、お前が火花だった。それを忘れないで」
**アリーナ**は彼女が歩いていくのを見ていた。彼女の心は、誇りと痛みの奇妙な混合物で膨れ上がっていた。彼女は講堂でジャーナリズム、権力、倫理についてメモを書きとめる女の子—闇がいかに誘惑し飲み込むことができるかを知らないナイーブ—からずいぶんと遠くまで来たものだ。そして今？
今や彼女はまったく別の人間だった。賢く。強く。しかし、まだ内側に何か柔らかいものを抱えている。
大理石の階段から足音が響き、彼女はすぐに振り返った。
**デイモン・クロス**。
彼の袖はまくり上げられ、血とすすがかつて鮮やかだったシャツを染めていた。以前には見られなかった疲れが彼の歩みにあった。しかし、彼が彼女を見たとき、その倦怠感は変化した—より暖かく、より親しみやすい何かに溶けた。
彼が近づいてくるのを見て立ち上がり、一言も言わずに、彼は彼女を腕で包んだ。
彼らはしばらくそのままでいた。
ただ呼吸をしていただけだ。
彼は引き、彼女の顔から髪の毛を払った。「全部見つけた」彼はつぶやいた。「口座、写真、賄賂のバックアップ—俺でさえ知らなかったものだ。彼の残りのすべての同盟者を埋葬するような種類のデータだ」
「じゃあ、これは本当に終わりなんだ」**アリーナ**はささやいた。
**デイモン・クロス**の目は屋敷の方へちらついた。「**エイドリアン**の終わり、そうだ。しかし、その後に何が来るか…それは私たち次第だ」
彼らは一緒に噴水の端に座った。彼らの背後では、サイレンが遠くから鳴り始め—**ウィーン**の警察がついに国際作戦に追いついた。インターポールがすぐに現場に到着するだろう。法律チーム。カメラ。**エイドリアン**の腐敗の遺産から距離を置こうとする政治家たち。
しかし、今のところ、嵐の中には一時停止があった。一呼吸。
「この世界は白と黒だと思っていた」**アリーナ**は優しく言った。「良い人、悪い人。正しい、間違っている」
「そして今は？」**デイモン・クロス**は尋ねた。
「今は…私たちは皆、灰色の中を泳いでいるだけだと思う。水面より上にいるように頑張っている」
**デイモン・クロス**は静かにうなり、まだ影を帯びている視線、しかし、より優しい何かをもって彼女を見ていた。
「これは始まる前のお前じゃない」彼は言った。
「あなたもよ」
長い沈黙が彼らの間に流れた。それから**アリーナ**は尋ねた、「これからどうなるの？」
**デイモン・クロス**はもたれかかり、青ざめた空を見つめた。「これからは、再建する。**エイドリアン**のような男たちを守る世界の部分を破壊し…もっと良いものを作る。もっと安全なもの」
**アリーナ**は彼の横顔を調べた—強く、傷跡があり、今では重みのあるハンサムさを持っていた。彼はかつて彼女の危険だった。彼女の執着。今、彼は彼女の真実だった。彼女のパートナー。彼女の対等者。
「私もその一部になりたい」彼女は言った。
彼は彼女を見て、しばらくの間、彼の声には誠実さしかなかった。「お前はもうそうだよ」
そよ風が中庭を吹き抜け、荒廃した壁のツタをざわめかせ、かつてのもののようなささやきのように彼らの横を通り過ぎた。
そして**アリーナ**はあることに気づいた。
すべての火と痛みと喪失のために—彼女は一瞬も後悔しなかった。
なぜなら、この混沌と暴力のるつぼの中で、彼女は何か本物を見つけたからだ。
自分自身を。
そして彼を。