悪魔との取引
部屋は息苦しくて、空気が重かった。 デイモンの言葉がまだ彼らの間に漂っていて、「口の中の灰」みたいな降伏だった。
ビクターはニヤリと笑って優位性を示した。「賢い選択だな、デイモン。 君が僕の忍耐力を試すほど愚かじゃないことを願ってたよ」
デイモンは返事をしなかった。 体はまだ痛みで悲鳴をあげていて、浅い呼吸をするたびに肋骨が痛むけど、そんなことはどうでもよかった。「アリーナだけが大事だった」
ビクターは椅子の肘掛けを指で叩き、計算高い目はデイモンから一度も離れなかった。「合意に至ったんだから、これからどうするか話し合おう」 彼は身を乗り出した。「48時間以内に、撤退を発表する。 プレスリリース、公の声明—やり方は何でもいい。でも、説得力のあるものでなきゃ。秘密の計画も、突然のカムバックもなし。君は消えろ」
デイモンは顎を食いしばった。「それで？」
ビクターのニヤリはさらに大きくなった。「それで…君は去り、君の小さな執着も去る。自由になり、傷つけられることもなく」
デイモンは彼を信用していなかった。「絶対に」
ビクターは蛇で、蛇は約束を守らないんだ。
デイモンは息を吐き出し、すでに「計算し、分析し、脱出方法を探して」いた。 彼は誰よりも5歩先を行くことで帝国を築き上げたんだから、今ここで全てを台無しにするつもりはなかったんだ。
ビクターは席を立ち、まるで今回の会話がカジュアルなビジネス取引だったかのように伸びをした。「もうすぐペントハウスに送られるよ。アクセスも、リソースも—今のところはな。 でも、何か間違ったことをしたら、僕の許可なしに誰かと連絡を取ろうとしたら…アリーナがその代償を払うことになる」
デイモンは拘束具の中で拳を握りしめ、怒りをほとんど抑えきれなかった。
ビクターはドアに向きを変えたが、敷居で立ち止まった。「ああ、もう一つ」 彼は少し振り返り、目に暗い輝きを宿した。「君の部下たち—君の帝国—が見ているだろう。もし誰かが抵抗したら、もし誰かが報復についてささやいたら、最初にアリーナが苦しむのを見ることになるようにしてやる」
デイモンは、自分を覆うような死ぬほど静かな平静を感じた。 彼の怒りは肌の下で野火のように燃え上がっていたが、表面上は「氷」だった。
ビクターは最後にニヤリと笑い、ドアを通って消え、デイモンを「息苦しい沈黙の中に一人」残した。
ペントハウスへの帰りの車内は「不気味なほど静か」だった。 彼を護衛するよう割り当てられた男たちはビクターの部下で、彼自身の部下ではないから、彼に忠誠を誓う誰かと連絡を取る機会はなかったんだ。 黒いSUVがマンハッタンの暗い通りを走り、濃い色の窓にネオンの光が反射していた。
デイモンは硬直したまま座り、体はまだ痛かったが、頭は「フル回転」していた。
アリーナはまだビクターの手中にあった。 そして彼はまさに「決してしないと誓った」こと、自分の血と汗で築き上げた帝国から去るという約束をしてしまったんだ。
でも、降伏はデイモン・クロスの語彙にはなかったんだ。
彼は、今のところは「ゲームをプレイ」するつもりだった。
SUVは彼のペントハウスの前に止まり、そびえ立つ建物が街の中心に要塞のように立っていた。 ドアが開いた瞬間、デイモンは外に出た。表情は読み取れない。 ビクターの部下2人が後に続き、彼の行動をすべて見ていた。
中に入ると、ペントハウスは「まさに彼が去った状態」で、モダンで洗練されていて、冷たかった。 でも、空気には緊張感があり、エネルギーに変化があった。
そして彼らはそれを見たんだ。
ジャクソン。イーサン。ニコライ。 彼の最も信頼できる部下のうち3人がリビングルームに立っていて、鋭い視線がすぐに彼に注がれた。
ジャクソンの目に安堵の色がちらついたが、すぐに疑念が彼を覆った。「一体全体、どういうことだ、デイモン？」
デイモンはすぐに答えなかった。 彼はビクターの部下に向き直った。「もう行っていい。 ビクターは他の方法で僕を監視しているだろうから」
男たちは互いに視線を交わしたが、うなずき、何も言わずに退散した。
彼らの後ろでドアが閉まるとすぐに、ジャクソンが前に出た。「話せ」
デイモンは息を吐き出した。「ビクターがアリーナを捕まえてる」
部屋は「緊張した」
イーサンは息をのんで悪態をついた。 ニコライの表情は暗くなった。
ジャクソンは髪をかきむしった。「それで、全部ビクターに譲ることに同意したのか？」 彼の声は鋭かったが、根底には緊急性があった。
デイモンの視線は硬くなった。「降板するふりをすることに同意したんだ」
ジャクソンは目を細めた。「つまり？」
デイモンは身を乗り出し、声は低く、「危険」だった。「ビクターは自分が勝ったと思っているんだ。 僕がただ転がって、全てを彼に渡すと思ってるんだ」 彼は顎を食いしばった。「でも、何も渡さない」
ニコライの唇は、知っているようなニヤリと歪んだ。「だから、奴を倒せるまで協力するんだな？」
デイモンはうなずいた。「その通り」
ジャクソンは息を吐き出した。「くそ、デイモン。 お前には本当に肝を冷やされたよ」
イーサンは腕を組んだ。「アリーナはどうなんだ？ 計画は？」
デイモンの拳は固く握られた。「アリーナ」
彼女はまだビクターの手中にあったし、すぐに彼女を追いかけたい気持ちもあったが、もっと良い方法を知っていた。 彼は「戦略的」である必要があったんだ。
彼はジャクソンに向き直った。「ビクターの動きを監視する必要がある。 全ての会話、全ての取引だ。 彼はアリーナをどこか安全な場所に隠しているが、永遠に彼女を拘束することはないだろう。 彼がしくじった瞬間、俺たちは動く」
ジャクソンはうなずいた。「うちの連中を動かすよ」
デイモンの胸は苛立ちで燃えた。 アリーナがビクターの手中にいる一秒一秒が長すぎるんだ。
でも、彼は彼女を見捨てるつもりはなかった。
「彼は彼女を狙っていた」
そしてビクターはそれに気づかないだろう。