危険な招待
冷たい夜の空気は、アリーナの胸の高鳴りを少しも落ち着かせなかった。デイモンの隣に立って、彼のスマホはまだぎゅっと握られていて、画面の名前が彼女の心に焼き付いていた。
エイドリアン。
かつてデイモンの親友だった男。今や、彼らにとって最大の脅威となっている男。
デイモンの顎が強ばった。ジャクソンが転送したメッセージを読んで。短かったが、明確なメッセージが込められていた。
話がある。真夜中。倉庫17。
アリーナは、誰からのメッセージか尋ねる必要はなかった。デイモンの表情の重さが、彼女にすべてを物語っていた。
「会いたいってことね」と彼女はささやくように言った。
デイモンはうなずき、スマホをポケットに戻した。「それとも罠だ」
数メートル離れたところに立っていたジャクソンは、腕組みをした。「一人で行くことはできない」
デイモンは乾いた笑い声を漏らした。「そんなにバカじゃない」
アリーナはごくりと唾を飲み込んだ。「じゃあ、私も一緒に行く」
デイモンは彼女の方に顔を向けた。「ダメだ」
彼は抵抗するだろうと思っていたが、アリーナは引き下がるつもりはなかった。「私はついさっき、エイドリアンの部下のいるクラブにいたのよ、デイモン。私は自分のことは自分で守った」
「あれとは違う」デイモンの声は鋭かった。「あなたは役割を演じていた。これはエイドリアンだ。彼はゲームをしない。もし彼が私を狙うなら、あなたを利用する」
アリーナの胸が締め付けられたが、それを見せることはなかった。「もし行かなかったら、どうなるの？ 何も知らずにそこへ行くの？ 彼にすべてをコントロールさせるの？」
デイモンは苛立ちながら髪をかきむしり、緊張で筋肉が硬直した。彼は彼女から背を向け、激しく呼吸をした。彼女は彼の内なる葛藤が見えた—彼女をすべてから守りたいという気持ちと、彼女が引き下がらないことを知っているという気持ち。
ジャクソンが口を開いた。「彼女の言うとおりだ」
デイモンは彼を睨みつけた。
ジャクソンはため息をついた。「あのさ、いい考えだとは思わないけど、もしアリーナが以前からエイドリアンのレーダーに引っかかっていたなら、間違いなく今もそうだ。彼女に何も知らせないままでいても、彼女は安全にはならない」
デイモンの沈黙が十分な答えだった。
アリーナは近づき、彼の腕に手を置いた。「あなたはかつて私に言ったわよね、私に関しては選択肢がないって」彼女の声は今はもっと柔らかく、しかし力強かった。「私も選択肢がないのよ。私はもうこの中にいるの、デイモン。手伝わせて」
彼の体は緊張したままで、呼吸も不規則だった。それから、永遠のように感じた後、彼はため息をついた。「わかった」と彼はつぶやいた。「だけど、私のそばにいてくれ。もし何かあったら、すぐに逃げて。ためらわないで」
アリーナはうなずいた。逃げるつもりはなかったが、言い争うつもりもなかった。
なぜなら、彼らはどちらも知っていたから—彼らはライオンの巣に入ろうとしていることを。
倉庫は遠くに見え、街の郊外にある廃墟だった。空気は静寂に満ち、時折の葉のざわめきと、遠くの車の音が聞こえるだけだった。
デイモンは1ブロック先に車を停めた。ジャクソンがバックアップを連れてきていた—デイモンの最高の部下3人が、万が一に備えて戦略的に配置されていた。
アリーナの鼓動が高鳴った。車から降りると、冷たい夜の空気が肌を刺すように感じた。デイモンは彼女の隣に立ち、彼の表情は読み取れなかったが、彼女は彼から発せられる緊張を感じることができた。
「私の後ろにいろ」と彼は入口に近づきながら命じた。
アリーナはうなずいたが、彼女が従う可能性は低い命令だとわかっていた。
重い金属のドアは少し開いていた。中の薄明かりが長い影を落とし、何人待っているのか見分けることができなかった。
デイモンが最初に足を踏み入れ、姿勢を硬くし、目を周囲に走らせた。
そして、暗闇の中から、ゆっくりとした拍手が空虚な空間に響き渡った。
「やあ、やあ」と声がのびた。「まさか、君が現れないんじゃないかと思ったよ」
アリーナは息をのんだ。エイドリアン・ナイトが薄明かりの中に現れ、唇に不敵な笑みを浮かべていた。
彼は背が高く、存在感があった。鋭い、突き刺すような目は彼らを面白そうに観察していたが、彼自身の行動には紛れもなく捕食者のような何かがあった。
デイモンは反応しなかった。「何が望みなんだ、エイドリアン？」
エイドリアンは舌打ちをした。「すぐに本題に入るんだね？ 「久しぶりだな、昔からの友人」とか？」
デイモンの顎が引き締まった。「俺たちは友達じゃない」
エイドリアンはくすくす笑った。「ああ、そうだね。友達はお互いを裏切らないからね。物語はそうだったかな？」彼の視線はアリーナにちらついた。「それで、これは誰だい？」
デイモンは少し体をずらし、微妙に二人の間に位置した。「彼女は君には関係ない」
エイドリアンは眉を上げた。「ああ、だけど関係あるよ」彼の目はアリーナにとまった。「君はすごい印象を与えたよ、スイートハート。ルカは君を褒めちぎっていたよ」
アリーナは冷静を保つように努めた。「気に入ってもらえて嬉しいわ」
エイドリアンの唇が歪んだ。「それは、そうだね」彼は一歩近づいたが、デイモンは動かず、その姿勢は揺るがなかった。「さあ、なぜここにいるのか話そう」
デイモンの声は鋼のように冷たかった。「メッセージを送ったのは君だ。だから話せ」
エイドリアンは一瞬彼を観察してからうなずいた。「わかった。率直に話そう」彼の表情が暗くなった。「君は私に欲しいものを持っている、デイモン」
デイモンは動揺しなかった。「それは何だ？」
エイドリアンはニヤリとした。「君は正確に知っている」
沈黙が二人の間に広がった。
アリーナの頭の中はフル回転していた。エイドリアンは何を求めているのだろう？ デイモンには彼がそんなに欲しがるものがあるのだろうか？
エイドリアンは首を傾げた。「君のために簡単にしてあげる。私が欲しいものをくれれば、二人とも無傷でここから出て行けるようにしてあげるよ」
デイモンは低い笑い声を漏らした。「もし断ったら？」
エイドリアンの笑顔が消えた。「そうしたら、いい子でいるのはやめる」
緊張が、毒蛇のように空中に巻き付いた。
デイモンは瞬きもしなかった。「もし戦争を望むなら、エイドリアン、そう言えばよかったんだ」
エイドリアンの唇がわずかに震えた。「ああ、デイモン。戦争は望んでいないんだ」彼は近づき、その視線は鋭くなった。「でも、私は勝つだろう」
デイモンは動かなかった。「やってみろ」
エイドリアンは長い間彼を観察し、がっかりしたようにため息をついた。「残念だね」彼はもう一度アリーナを見てから、背を向けた。「君に考え直す時間をあげよう。でも、あまり長く考えないでくれ。時間は刻々と過ぎている」
そう言うと、彼は影の中に消え、その言葉は脅威のように空中に漂った。
デイモンはエイドリアンがいなくなるまで動かなかった。それから、一言も発することなく、アリーナの手首を掴み、倉庫から急いで連れ出した。
外に出た瞬間、彼はジャクソンの方を向いた。「移動する必要がある。今すぐだ」
ジャクソンは眉をひそめた。「どういう意味だ？ 彼は何を求めているんだ？」
デイモンの表情は険しかった。
「俺に、持っていないものを渡せって」
アリーナの胃が締め付けられた。「もしあなたが持っていると彼が思ったら？」
デイモンの顎が強ばった。「そうしたら、彼はすべてを奪うまで止まらないだろう」
冷たい寒気が彼女を駆け抜けた。
なぜなら、彼らは二人とも知っていたから—エイドリアン・ナイトは空虚な脅しはしないことを。
そして、これはほんの始まりにすぎないことを。