第10章
「ナターシャ、このバッグは高いけど、私が責任を取るから。あなたをこの店で罰せられることだけは絶対にないようにするわ」 マキシンは不当そうな顔でバッグを見た。まるで自分のせいみたいに言ってるけど、周りから見たら、ナターシャがわざとバッグを地面に落として、マキシンを責めてるようにしか見えないじゃん。ナターシャはすぐにその意味を理解した。バッグが地面に落ちたこと自体は別にいいけど、なんでわざわざ他人にそう思われるようなことするんだよ？
「明らかにあなたがちゃんと持てなかったからこうなったんでしょ？」 ナターシャはちょっと不機嫌になった。バッグはすごく高いけど、地面に落ちたくらいじゃ大したことないし、ちょっと埃がついたくらい。どれだけ損するんだよ？それに、ちょっとお金を失うくらいなら、別にいいんだ。でも、自分のせいじゃないのに、なんで認めなきゃいけないんだよ？
「わかってる、私のせいよ」 マキシンの口調はすごく可哀想だった。でも、ナターシャは彼女の顔にちょっとした笑顔を見た。ナターシャは何か言おうとしたけど、すごく聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「まさか、あなたが店員としてこんなに横柄で攻撃的な態度を取るなんて」
ジェイクは思わず口を出した。彼は自分が立っている場所からずっと一部始終を見ていたんだけど、肝心なところは見てなかったんだよね。それに、マキシンのグリーンティーな物言いは、ナターシャがわざとマキシンに責任を押し付けてるように見せかけるためだっ、ジェイクに思わせたんだよ。
ジェイクの突然の登場で、ナターシャはすぐにマキシンの態度がなんであんなに早く変わったのか理解できた。マキシンがまたジェイクの前で自分のイメージを悪くしようとしてるってわかったし、本当に良く考えられたことだったんだ。
「私は、そうして欲しくなかっただけ。明らかに彼女がバッグをちゃんと持てなかったから、地面に落ちたんでしょ」
ナターシャは思わず、今までマキシンが自分にしてきた嫌なことを全部思い出しながら、自分のことを弁護した。
なんだかムカついてきて、大声で言い返したんだ。その時、マキシンとジェイクは何も言わなかったけど、高級店のマネージャーが口を開いた。
「ナターシャ、あなた、本当に目がありませんね。お話になっているのは、うちのボスですよ。よくもこんな口の利き方ができますね！」 マネージャーはすぐにジェイクに媚びるような口調で、ナターシャのせいでジェイクの機嫌を損ねて、将来がまずくなるのが怖いからって感じだった。
ナターシャはちょっと不満だった。明らかに自分じゃないのに、自分が被せられることになったんだ。それに、ジェイクが店のオーナーみたいだし、ここで逆らうわけにもいかない。そう思ったら、ナターシャはジェイクのことが嫌いになった。
ジェイク王子、その言葉はマキシンの心に深く刻み込まれた。最初は、ジェイクがお金持ちだってことしか思ってなかったけど、ジェイクのすごいことって、こんなに大きいものだとは思わなかった。ジェイクに取り入れば、将来いくらでもお金が入ってくるんだもん。
マキシンはそう思うと、すごく嬉しくなってきた。「ああ、いいのよ。このバッグは汚れたってことで。私なら、まだお金あるから、なんとかなるし。この数ヶ月、蒸しパンを食べるくらいのことだし」 マキシンはもう一度そんなことを言って、自分の可哀想なイメージを徹底的に作り上げた。
「バッグの代金を払う必要はないし、ナターシャにも払わせる必要はない。ナターシャ、あなた、もうここから出て行って」
ジェイクは、少しも感情を見せずに命令した。
ナターシャがブッシュ家に連れて行かれる瞬間、ジェイクはすごくバカな状態だった。ナターシャが彼にまともな説明をしてくれるのを待っていたけど、ずいぶん待っても、ナターシャは具体的な行動を起こさなかったんだ。
それに、ジェイクはマキシンの話を聞く前に、ナターシャがお金持ちで権力のある男と付き合ってたって言ってた。それは、ナターシャが彼と一緒にいる間も、他の男とずっと付き合ってたってことなのか？
ジェイクはそう思うとますます腹が立ってきて、それまでの愛情なんて関係なく、すごく怒って、それでもナターシャをクビにしたって言って、振り返りもせずに去っていった。本当にひどい話だった。
ナターシャは、ジェイクのことを完全に理解した気がした。彼は頭が悪いだけじゃなくて、簡単に人を中傷するんだ。でも、ナターシャはどうすることもできなかった。歯ぎしりするだけで、頭の中でジェイクの名前を罵った。
マキシンは、優越感に浸りながらジェイクの後をついて行った。
彼女が去る時、わざとナターシャに眉をひそめ、得意げな顔をした。ジェイクはまだ彼女のボーイフレンドになってないけど、マキシンは自分の努力次第で、ジェイクは絶対に自分の手のひらの上から逃げられないって信じていた。
「仕事、なくなった」 ナターシャはそう思った。ちょっと悲しい気持ちもあるけど、全然落ち込んでない。自分が働いてた高級店がジェイクの店だって知ってたら、絶対にそこで働いたりしなかったのに。早くクビになってよかったのかも。
別荘に帰るとすぐに、ナターシャはエドワードがその日家にいることに驚いた。
「今日はどうだった？」 エドワードはナターシャが帰ってきたのを見て、すぐに仕事を中断した。彼はナターシャに、その日どうだったのか、すごく丁寧に尋ねた。
一方、彼女は、自分がボスにクビにされたなんて、当然言えるわけがないから、順調だったってことにしておいた。彼女が靴を履き替えるために背を向けた時、エドワードの口元に笑みが浮かんでいたのは見えなかった。
「今日は何人かシェフを呼んで家で料理を作るんだけど、後で晩御飯に誰かが来るんだ」 エドワードはナターシャに、夜に起こる予定のことを話した。
昔は、エドワードはナターシャと外に食べに行ったりしてて、それはナターシャに本場の料理を味合わせるためだったんだ。ナターシャはレストランに行ってメニューの数字を見るたびに、すごくびっくりしたもんだ。エドワードの家の財産を何度も感じた。
今は、突然家でご飯を食べることになって、お客さんも来るみたいだし、ナターシャはちょっと緊張した。
「誰が来るの？知ってる人？」
ナターシャはすぐにエドワードのところに行って、大きな目でエドワードを見た。
「もう会ったことのある人だよ。先に部屋に戻って、後で出てくるから」
エドワードはそう言って、車椅子を押して自分の部屋に戻って行った。ナターシャは、呆然とした顔をして残された。
「あ！おじさんだ！」
ナターシャはそう予想した。もう、ナターシャにできることは、リラックスして、夜に謎の客が来るのを待つだけだった。自分の部屋に向かう途中、エドワードはナターシャの言葉を聞いたけど、彼女の不自然さに気づかれたくなかったから、返事はしなかった。
さっき、ナターシャが彼を見た時の目は、エドワードには何かおかしいように感じたんだ。その突然の感情が、いつもは傲慢なエドワードをすごく居心地悪くさせたから、彼はすぐにその場を離れるための言い訳を探したんだ。