第3章
「ドシン」って、鈍い音が地面に響いた。
ナターシャはびっくりして、すぐに掃除機を置いて階段を上がった。
エドワード・ブッシュは床に倒れていて、体は丸まり、額には血管が浮き出ていた。いつもの車椅子は、彼の後ろを転がっていた。
「手伝いますよ」彼女は無意識に近づいた。
「やめて」男は冷たく言い、ナターシャは怖くなってしまった。歩くのをやめて、階段の脇に立った。
男はナターシャの冷たく厳しい視線を無視して、手で床を支え、車椅子に戻ろうとした。
彼は人に触られるのが嫌いなんだ。
でも、自分の力を過信しすぎたのか、車椅子まであと少しのところで、突然足に力が入らなくなり、制御不能で床に倒れてしまった。
男の眉はひそまり、不本意そうに自分の足を叩き、目には憎しみが滲んでいた。
ナターシャは悲しそうな表情で彼を見た。男の指示を無視して、彼を車椅子に戻してあげた。
香りが彼の鼻に入り込み、エドワード・ブッシュは眉をひそめた。怒りはまだ完全に消えていないのに、優しい小さな手が彼の肩に置かれ、息をさせてくれた。
「旦那様、しっかり！」ナターシャは苦労しながら彼を支えた。彼女はすぐに顔を上げて額を拭き、彼に純粋な笑顔を見せた。
その笑顔は温かくて人を惹きつけ、エドワードの怒りを再び和らげた。
「旦那様、怪我しましたか？」ナターシャは心配そうに尋ねた。
エドワードは彼女の視線を避け、またそっぽを向きたかったけれど、答えざるを得なかった。
「いや」
あの男、声がすごく素敵！
「旦那様、声がすごくいいですね。なんでもっと話さないんですか？」
いい声？
「俺のこと？」エドワードは目を見開き、目の前にいる少女の未熟で純粋な顔を見て、重い声で尋ねた。
「はい！」ナターシャはうなずいた。
「嫌いだ」
彼の声はまだ冷たくて荒々しいけれど、ナターシャの目には、唇の端が弧を描き、彼の目にも少しの優しさが宿っていた。
その光景は、サム・ミラーが階下から降りてきた時に目に飛び込み、彼は呆然とせざるを得なかった。
「ブッシュさん、笑ってました？」
ナターシャは一目でサムに気づいた。サムが自分が怠けていると思ったらいけないから、急いで家事を続けた。
夕方になった。お客は帰った。ナターシャはこっそりエドワードの書斎の外に行き、ドアをノックした。すると、中から男の低い声が聞こえた。「なんだ？」
ナターシャはドアの外に立ち、しばらくして、ドアを少し開けた。
「ブッシュさん、お金を少し貸してもらえませんか？」ナターシャはまだ部屋の外で、困惑していた。もし選べるなら、見知らぬ人に金を借りるなんてことはしないのに。
部屋の中は長い間無反応だった。
ナターシャは弱々しく頭を下げ、拒否されたのだと悟り、本当に悲しくなった。
彼女が去ろうとしたとき、男の低い声が再び聞こえた。「入れ」
承諾してくれた？
ナターシャはとても嬉しくて、すぐにまっすぐ入っていった。「ありがとうございます、ブッシュさん！」
ナターシャの声は少し興奮していた。
書斎にはインクの匂いが強く漂い、温かい光の下で、男の輪郭はシャープだった。ナターシャはこっそりそれを一瞥し、すぐに頭を下げた。
「そんなに興奮するな。まだ助けるとは言ってない」男は革張りのソファに寄りかかり、重い目で目の前の痩せた少女を見た。彼の口調は無頓着だった。
彼は目の前の少女を助ける理由はないけれど、今は少し退屈だたので、彼女を困らせようとした。「言ってみろ、なんで俺がお前を助けるんだ？」
「私は勤勉で、積極的で、弱者や病気の人、障害者のことを気遣いますから…」
最後の言葉で、エドワードの目は沈み、部屋の温度さえも数度下がった！
「出て行け」彼は冷たい声で言った。
ナターシャはエドワードを苛立たせてしまい、本当に自分の口を抑えきれなかった。エドワードの冷たい怒りの表情で、彼女は長くいる勇気がなく、頭を下げて急いで外に出たかった。
その時、ドアが開いた。サムがエドワードの前に歩み寄り、丁寧に頭を下げた。「ブッシュさん、アリシア・ウォルシュ嬢はもうドイツに着いたはずです。早く休んで、彼女のことを考えるのはやめてください」
アリシア・ウォルシュ嬢はエドワードの婚約者だった。エドワードの事故を知ってから、彼女は別荘に一度も姿を現さなかった。あの時は彼らの結婚の日だったのに、アリシアは海外に留学に行った。その結果、アリシア嬢は足の不自由になったブッシュさんを嫌って逃げたという噂が流れた。
エドワードはそんなことを言われたら悲しむだろうから、サムは用心深く彼を見た。エドワードを見た後、彼の表情はサムが想像していたほど恐ろしくなかった。
エドワードの目は、出て行こうとしている痩せた姿に落ちた。「待て、金は必要ないのか？」彼は突然、確信のない口調で言った。
ナターシャは意外なことに振り返り、信じられないほど振り返った。「私？私があなたからお金を借りる？ありがとう、ブッシュさん。あなたは本当にいい人です」
「でも、条件が一つある」彼は言った
「どんな条件ですか？」
「俺と結婚しろ」
彼と結婚？彼女は聞き間違えたと思って、しばらく待ってエドワードに尋ねた。「何を言ってるんですか？」