第41章
ナターシャ・クインは友達の方を見て、腕を組んで言った。「ねえ、私がジェイクを誘惑したって？直接ジェイクに聞けばいいじゃん。ジェイクはもうあなたの目の前にいるんだから。」
「いい考え。」 彼女は顔を上げて、ジェイクをじっと見つめた。「ジェイク、ナターシャはマキシンと別れる前に、本当に君の気持ちを壊したの？」
マキシン・リーは、彼女がそう言うのを聞いて、止めるにはもう遅すぎた。彼女はただ真っ暗になり、めまいを感じた。
ゾーイ、あの頭の悪い子が、本当に公の場でジェイクにそんな質問をするとは思わなかった。みんながざわついて、ジェイクの反応と答えを見ようとした。
ジェイク・ヘンドリックスは冷たい顔でマキシン・リーを見た。
マキシンはすごく罪悪感を感じていた。もしジェイクが、彼女が噂を作ったことを知ったら、彼女は彼に対して悪いイメージを持たれるだろう。マキシンは立ち上がり、ゾーイを平手打ちした。「ゾーイ、何をたわごとを言ってるの？」
「マキシン…」 ゾーイは顔を覆って、マキシン・リーを見た。マキシンは彼女にウインクをした。「ゾーイ、あなたはただナターシャ・クインを羨んでるから、私たちを陥れようとしてるんでしょ？」
マキシンの合図を受け、ゾーイは間を置き、声がどもった。「そう…うん、ただナターシャ・クインのこと羨ましいだけなの。あなたとジェイクのことについて噂を立てるべきじゃなかった。ごめんなさい！」
ナターシャ・クインは二人の演技を見て、ため息をつかざるを得なかった。どうやらゾーイは、彼女が想像していたほどバカじゃなかったみたい。この二人の演技は本当に素晴らしい。
マキシン・リーはほっと一息ついて、すぐに場を丸く収めようとした。「みんな、これはただの誤解よ。これはゾーイの個人的な理由なの。ナターシャは私の親友なんだから。誤解しないで。」
ナターシャ・クインは鼻で笑った。「じゃあ、私がジェイクを誘惑したなんてことはないのよね？」
マキシンは間を置いた。「ええ、ごめんなさいナターシャ・クイン、あなたは私の親友よ。どうしてあなたのボーイフレンドを誘惑することなんてできるの？ゾーイは私たちの良い関係を妬んで、争いを起こそうとしたのよ。」
「でも、私が先にジェイクに恋をして、私が彼を誘惑したっていう話も聞いたんだけど。どういうこと？みんなの前で説明するべきじゃない？」 ナターシャ・クインは少しも彼女を逃がそうとしなかった。
マキシンはこれを聞いて、きつく拳を握りしめた。「ジェイクとナターシャ・クインは最初は恋人同士だったの。その後、二人は別れて、ジェイクは私と付き合ったの。」
ニール・クレイは吹き出した。「やっぱりね。結局、あなたの親友のボーイフレンドを奪ったんだ。」
「これは…そういうことじゃなくて…」 マキシンは慌てて首を横に振った。この事実を隠すために、彼女はゾーイに、ジェイクと彼女が最初からお似合いだったということを広めるように促した。ナターシャ・クインは誘惑に失敗しただけで、彼女の優しさを際立たせようとした。まさか、事実は彼女の思い描いていた道から少しずつ外れていくとは。すべてが崩れ落ちていく。
「違うって？あなたは親友が欲しがらない男を選んで、あなたが拾ったってこと？」 ニールはまた笑い出した。みんなは奇妙な目でマキシン・リーを見た。
とにかく、マキシン・リーには何か問題がある。
ジェイクの顔は、彼が現れてからずっと良くない。数人の男の子がゲームをしようと挨拶に来て、彼は行った。マキシン・リーはそこに一人で立っていて、困惑して無力に見えた。誰かがアビー先生がもうすぐ来ると叫んだのか、みんなは再び楽しくおしゃべりを始め、先ほどのことなんて忘れてしまった。
ナターシャ・クインとニール・クレイは、化粧をしているゾーイに会うために、トイレに行った。ゾーイは、顔の赤い手形をエアクッションで隠しただけだった。ナターシャ・クインを見ると、ゾーイは軽蔑した目で見て、ハイヒールで去った。
「あのゾーイ、マキシンに利用されてるってことに気づいてないし、まだあんなに威張ってるんだから、犬みたいだね。」 ニールは言った。
「さっきはありがとう。助かった。」 ナターシャ・クインはそれらのことには構わず、心から感謝した。
「別に。マキシンが気に食わないだけだから、感謝される必要はないよ。」 ニールはあっけらかんとそう言った。
すぐに彼らは戻ってきて、アビー先生も来た。みんなは祝福された。アビー先生はナターシャ・クインを見てすごく嬉しそうだった。
ゾーイはアビー先生がナターシャ・クインを褒めちぎっているのを見て、尋ねずにはいられなかった。「先生、マキシンの試験も良かったのに。どうしてクラスの美しい女の子を褒めないんですか？」
ナターシャ・クイン、ジェイク、マキシン・リーは、たまたま同じ学校に合格し、全員パークシティに通っていた。
生徒たちが尋ねると、アビー先生はただ頷いた。「ええ、マキシンは今回の試験でよくできましたね。」 でも先生は、ナターシャ・クインと話しているときのような温かい様子ではなく、淡々と話した。
目の前の光景を見て、マキシンはとても不快に感じた。
しかし、ゾーイは突然マキシン・リーの周りに集まってきて、すごく不機嫌そうに言った。「マキシン、アビー先生の様子を見てよ。今回は試験でよくできたって言ったけど。何点取ったの？」
マキシンは騒々しいゾーイを無視したが、彼女の言葉を聞いて不機嫌そうな顔をした。
正直言うと、ナターシャ・クインのクラスでの成績は優秀だけど、彼女自身の成績も悪くなかった。結局、心理的な問題で少し低いハードルだった。マキシンは最終試験でいくつかミスをしてしまった。
この点数は、当然楽観視できない。彼女はこれを全く言えない。とにかく合格したんだから、何点取ったかなんてどうでもいいはず。でも今、こんなにたくさんの生徒たちの前で、点数について嘘をつくのは恥ずかしかったので、ずっと黙っていた。