第11章
ナターシャ・クインはシャワーを浴びるために部屋に戻り、降りてくると、すでに部屋から出てきたエドワード・ブッシュを見つけた。そして、慌てて階段を降りて周りを見渡したが、ゲストの姿は見当たらなかった。
「来るよ」 エドワードはナターシャにそう言い、ナターシャが何を探しているのかをわかっているようだった。ナターシャは気まずそうに頭を掻いた。好奇心が旺盛すぎて、待ちきれなかったんだ。
「座って、先に食べよう」 エドワードはナターシャの大好物の魚を一切れ追加して、彼女の皿に乗せた。ナターシャは少し疑問に思った。
「ゲストが来るって言ってたよね？本当に先に食べてもいいの？」
お客様が来る前に箸をつけるのは、行儀悪いんじゃない？
「彼を待つな」 エドワードは全く気にしなかった。彼は皿の中のエビを掴み、殻を剥き始めた。
「おじさん」
ナターシャはゲストが誰だろうと考えていると、ジェイク・ヘンドリックスが彼女のそばに静かに立っていた。ジェイク・ヘンドリックスがエドワードが話していた人？ゲストを待たずに食事ができるわけだ。
ジェイク・ヘンドリックスがエドワードをおじさんと呼んだので、彼は頷き、剥いたエビをナターシャの皿にさりげなく入れた。
「このエビは、今日の昼に特別に選んだんだ。もっと食べろよ」
そう言って、別のエビを掴んで殻を剥き始めた。彼の行動は、隣に立っていたジェイク・ヘンドリックスとサムをすっかり呆然とさせた。以前の彼らが知っていたエドワードは、こういうことをとても嫌い、食卓での面倒なことを嫌う人だった。エビの殻を剥くどころか、今、ナターシャのために殻を剥いている？ナターシャをこんなに丁寧に扱っているなんて、本当に西から太陽が出たようなものだ。
ジェイク・ヘンドリックスが驚きからまだ立ち直っていないうちに、エドワードが言った。「まだおばさんに挨拶してないぞ」
雰囲気がぎこちなくなった。ジェイク・ヘンドリックスは、ナターシャをおばさんと呼ぶのを嫌がっていた。年齢的なことだけでなく、ナターシャは以前、彼自身のガールフレンドだったからだ。しかし、彼の嫌悪感よりも、ジェイク・ヘンドリックスはエドワードを恐れており、小さい声でおばさんと呼ばざるを得なかった。
ナターシャはいくらか困惑したが、良いとも悪いとも言えなかった。幸いなことに、ジェイク・ヘンドリックスが彼女をおばさんと呼んだので、エドワードはそれ以上何も言わなかった。しかし、夕食の食卓全体は、特にぎこちない雰囲気に包まれた。誰も話さなかった。
この雰囲気に圧迫され、ジェイク・ヘンドリックスは話さざるを得なかった。「一体どうしたんですか、おじさん、今日僕をここに呼んだのは？」ジェイク・ヘンドリックスは、子供の頃からエドワードを特に恐れていた。他の人がエドワードを体の不自由な人だと見ていた時でさえ、ジェイク・ヘンドリックスの恐怖心に影響はなかった。
「何をやったのか、君は知らないのか？」 エドワードは真剣に尋ねた。ジェイク・ヘンドリックスは、エドワードのレトリックな質問を最も恐れていた。半分冷たいような感覚は全く良くない。彼は歯を食いしばり、少し前にナターシャを職場で解雇することを考えたことを突然思い出した。
心の中では、彼はナターシャを見下し、彼女を憎んでいた。彼女と彼のおじさんは夫婦だと、彼は思った。それを悟ると、彼はすぐに戻ってきて自分自身を呪った。
「おばさん、ごめんなさい」 紳士は伸びたり曲がったりすることができ、ジェイク・ヘンドリックスは、おじさんを怒らせないために、当分の間、この息を呑む準備ができていた。
ナターシャは全く落ち着いていなかった。以前、エドワードは彼女が自分で仕事を見つけに出かけるのを好まなかったが、彼女は彼の背後で仕事を探していた。いいや、彼女は考えた。彼はそれを知っていた。ナターシャはエドワードが怒るだろうと知っていたので、少し落ち着かなかった。
ナターシャが苦しんでいる間、ジェイク・ヘンドリックスはエドワードに呼び出された。ナターシャが気を取られている様子を見て、エドワードは少しおかしいと感じた。
「君が仕事を探しに出かけるのはあまり好きではないけれど、もし君が望むなら、私は応援するよ」 そんな一言で、ナターシャの躊躇と心配は簡単に解消された。ナターシャのぶら下がっていた心は、ついに無事に帰ってきた。
「ありがとう！」
夫に感謝するために、ナターシャは自ら料理をすることにしたので、積極的に準備を始めた。
ナターシャはついに購入したものを持ち帰り、汗だくになった。ドアに入ってすぐに荷物を置き、地面に座って息を切らした。
「本当に疲れたわ。こんなに近い距離で、こんなに遠くまで行くことになるとは思わなかったけど、エドワードのことを考えると、やっただけの価値はある」 ナターシャは疲れながらも幸せだった。
少し座っていると、彼女は血色を取り戻して生き返った。
「おばさん、今日の夕食は私が作ります。休んでください」 彼女は購入した野菜を持ってキッチンに向かった。
「奥様、私がやります。ご自分で怪我をされますよ」 シルビアは疑念を抱きながらナターシャを見た。「彼女はとても若いのに、料理ができるの？」彼女は心の中で思った。
「おばさん、安心してください、できます。もし信じていただけないなら、サム・ミラーさんに聞いてみてください。来る前に、料理のテストに合格しました。私はとてもすごいんです」
「はい、私が証明できます」 サムは、シルビアの不信な目を見て、すぐに言った。
ナターシャは彼女を見て同意し、嬉しそうにキッチンに入った。
サムが約束したにもかかわらず、シルビアはまだ安心できなかった。もし彼女が失敗したら、今夜は食べられない。
ナターシャは手際よく材料を扱い、秩序正しく忙しくしていた。
彼女はナターシャの手際のいい包丁さばきを見て、特に驚いていた。彼女はずっとやっていたが、何度やっても練習できなかった。「私も半分シェフです、まだ見れますよ」 ナターシャはそう思ってニヤリとした。
忙しそうな姿を見て、その女性は衝撃と驚きを感じた。彼女の娘は20歳で、何もできない。エドワード・ブッシュは本当に良い女の子を見つけたものだ。
自分の家族の娘のことを考え、ナターシャを見ると、その女性は突然彼女を少し気の毒に感じた。彼女の年齢では、両親の手の中で宝物であるはずであり、これらのことは、彼らは子供たちにさせないだろう。彼女がこんなに器用になる必要があるとは、なんて分別のあることなのだろう。
「さあ、食事の準備ができました、食べましょう」
しばらくして、ナターシャは豪華な夕食を作った。