第4章

　　　　　　　　　書斎から出てきた時、ナターシャ・クインは、さっきの書斎での会話がまるで夢だったような気がした。彼女は、自分よりずっと年上の男と結婚することになったんだ。そう、彼女は「はい」って言ったんだ。学校に行くには他に方法がなかったんだから。窓の外では、黒い雲が渦巻き、雷がゴロゴロ鳴ってる。いつから雨が降り出したのか、ナターシャ・クインには分からなかった。空気は湿っぽい。残念ながら、ナターシャ・クインは傘を持ってきてなかった。ぼんやりと雨を見つめていた。「準備はいいですか、クインさん？」サムが結婚契約書を渡してきた時、彼女はまだボーッとしてた。夢を見ているみたいだけど、すごく現実的だった。目の前にある白い紙を見て、ナターシャ・クインは生唾を飲み込んだ。歯を食いしばって、そこに自分の名前を書いた。サムは、複雑な表情で彼女を見たけど、心の中では「エドワード・ブッシュさんと結婚できるなんて、天国への階段を駆け上がったようなもんだ。前世からのご褒美だよ」って思ってた。契約書にサインした後、窓の外はもう夕焼けだった。ナターシャ・クインは契約書を一枚自分の手に持ち、もう一枚をサムに渡した。「サムさん、エドワード・ブッシュさんと結婚した今、学費は契約通りですよね？」ナターシャ・クインは、彼をチラッと見て、それとなくそう言った。「ご安心ください。お金は既にお客様のアカウントに振り込まれています。あなたはもうクイン夫人です。お金なんてただの数字ですよ。もし追加でお金が必要なら、私に直接言ってください。エドワード・ブッシュさんを煩わせることなく。」もしエドワード・ブッシュさんの耳に入ったら、奥様をないがしろにしてたって思われちゃうかもしれないしね。ナターシャ・クインは携帯電話を手に取り、10分前に新しいメッセージが届いているのを見た。「番号xxxxで終わるあなたのアカウントは、本日15時33分に50,000ドルを受け取りました。現在の残高は50,000.23ドルです。」ナターシャ・クインの携帯電話は、ほとんど地に落ちそうになった。こんな大金を見るのは、生まれて初めてのことだった。「サムさん、聞き間違えられたのかもしれません。私の学費は十分なんです。」ナターシャ・クインはビビってた。サムはニヤリと笑った。「ナターシャさん、クイン夫人になったあなたは、これだけの価値があるんですよ。」ナターシャ・クインは固まってしまった。画面の口座残高を見た。大金だった。まるで売られたみたいで、苦い気持ちになった。「今、タクシー捕まえられないんだけど、家まで送ってもらえない？」「それは当然です、ナターシャさん。クイン家にお住まいになれば、専用の運転手を用意いたします。」サムは笑顔で答えた。「クイン家？」ナターシャ・クインは少し驚いた。大きな目でサムを見つめた。「ナターシャさん、エドワード・ブッシュさんの身分をご存知ないようでしたら、後でクイングループの資料をお渡しします。でも、これだけは知っておいてください。クイングループは、ただの貴族とは違うんです。そして、エドワード・ブッシュさんと結婚したら、以前のような自由奔放な生活はできなくなりますよ。」サムは、金の縁メガネを押し上げながら、顔にはあまり表情を出さず、残酷な事実を一つ一つ説明した。ナターシャ・クインはショックを受けた。結婚を承諾した時は、学費のことしか考えてなかったけど、エドワードと結婚する代償については考えてなかったんだ。「やっぱり、取り消しってできますか？」ナターシャ・クインは弱々しく言った。頭を下げて契約書を取り出した。「それとも、返して、もう一回考えます。」サムは真剣な顔で言った。「ナターシャさん、冗談ですよね？契約はもう有効になってますよ。もうその考えは止めた方がいいです。クイン家の家系図では、妻は未亡人になることはあっても、離婚ってないんです。」ナターシャ・クインはショックを受けた。 … サムは手際よく、ナターシャ・クインを家に送るために、すぐに運転手を手配した。道中の景色は素晴らしくて、道の両側には緑地帯があった。ナターシャ・クインは窓の外を見て、考えにふけっていた。まさか、たった一日で、親友の裏切り、家族との別れ、そして結婚を経験するなんて。将来、どこへ行けばいいのか、少し混乱していた。車がクイン家にある古い屋敷の前にピッタリ止まった時、ちょうど買い物から帰ってきた母、メイシー・クインとバッタリ会った。メイシー・クインは、家の前に高級車が止まっているのを見て、ずっと横目で見ていた。車から降りてきたのが自分の娘だと分かると、驚いた。「ナターシャ！」母は突然、野菜の入ったカゴを放り投げ、娘に駆け寄った。「どこ行ってたの？いつから友達できたの？なんで家に連れてこなかったの？」その日の朝のことを思い出すと、母に叩かれたことがまだ痛くて、家族に対する心が冷たくなった。母に服を引っ張られて、少し冷めていた気持ちがなくなった。「関係ないでしょ。」ナターシャ・クインは答えた。帰りの道中、クイン家で暮らすのも悪くないかなって、少し考えた。メイシー・クインは娘が無視したのを見て、白目をむき、何か文句を言った後、振り返って運転手に満面の笑みを向けた。「あなた、うちの娘の友達？家でお茶でもいかが？ナターシャは、新しい金持ちの友達ができても、家族には言わないのよね。ところで、これを見て、あの辺りに豪邸とかあるのかな？あそこの人と結婚したら、どれくらい持参金もらえるかしら？」メイシー・クインがまだグダグダ言っていると、運転手は窓を閉め、ポーカーフェイスで真っ直ぐ前を見て、エンジンをかけて走り出した。「誰か！」母は言った。しばらくして何かを思い出したのか、急いで携帯電話を取り出し、マセラティのナンバープレートを写真に撮った。「ナンバープレート8888？これって、ソルトレイクシティの金持ちの家のナンバープレートじゃない！運転手は、ボスの息子と同じくらいのレベルの人かもしれないわ。なんで隠してたの？」そう思って、家に入り、娘の部屋に押し入った。ナターシャ・クインが服を片付けていると、母が突然ノックもせずに部屋に入ってきて、質問攻めにしてきた。「私の部屋に入る前に、まずノックしてくれない？いつも勝手に入ってくるんだから！」「なんでノックしなきゃいけないのよ？ここは私の家だもん！何だってできるわよ。なんで怒ってるの？私が部屋に入った時、何してたの？」母はすごく疑いの目で、そう言いながらベッドの脇に座った。「早く説明して。どうやってこんな金持ち見つけたの？今どこにいるの？お金持ちそうじゃない。明日、食事にってよ。家の広さとか、どんな金持ちが住んでるのか教えてもらわなきゃ。持参金20万ドルくらいもらえるなら、ボスの息子には紹介しないわよ。」