第2章

「マジで、マジで性格悪いね」 ジェイクは、地面にいるマキシンを見てそう言った。そしてすぐに顔を上げて、冷たくナターシャを見た。 ナターシャは、ジェイクがなぜここにいるのかは聞かなかったけど、彼の冷たい視線に捕らわれた。まるで彼が何を尋ねたいのか分かっているかのように、ジェイクは口を開いた。「とぼけるなよ。別れたいなら、もっと早く言えよ。なんで俺のこと避けてんだ？」 「避けるって？ なに言ってんの？ ていうか、なんでここにいるの？」 ナターシャは、ジェイクに、今の状況を説明してほしいと願った。たとえ一言だけでも。 彼女は試験が終わってからずっとバイトしてた。学費を貯めて、自分のプライドを守るために、しばらくジェイクとは話してなかったんだ。それが原因で、ジェイクは彼女が彼に会いたくないと誤解したのかな？ ナターシャは説明しようと口を開いた。「避けてなんかいないよ。ただ忙しいだけなの。まず外に出て話さない？」 彼女は一歩前に出た。長くそこにいるわけにはいかない。ジェイクの袖を引っ張ったけど、彼は動かなかった。 マキシンの母は彼女を助けて立ち上がらせ、「ナターシャ、ジェイクに嘘つく必要はないわよ。彼と別れたい、会いたくないって私に言ったでしょ。夏休み中は彼から隠れるって。」と言った。 ナターシャは混乱した。いつそんなこと言ったんだ？ その後、ナターシャはマキシンの意地悪な意図を理解したけど、彼女があんなデタラメな嘘をつくとは思わなかった。 「なに言ってんの？ なんでもかんでも食べれるけど、好き勝手なことは言えないよ。後で大変なことになるから。」 マキシンの顔はパニックでいっぱいで、ナターシャを恐れて見ていた。まるでナターシャが彼女を脅しているようだった。 ジェイクの目には、それは脅迫だった。案の定、ジェイクはマキシンの言葉を信じ、冷たくナターシャを見た。「ナターシャ、他に何か説明したいことはある？」 「私…」 ナターシャはたくさん言いたいことがあったけど、その瞬間、言葉は喉に詰まってしまい、一言も言えなかった。 「それなら、お前の好きなようにしてやる。別れよう」 彼はそう言って、リーの家に入っていった。 コートニーは玄関で彼を温かく迎えた。明らかに、彼がリーの家に来るのは初めてではなかった。 ナターシャはジェイクの後ろ姿を見つめながら、硬直していた。彼女はバイト中、マキシンがすでにジェイクを騙したのだと信じていた。 コートニーはジェイクを横柄に扱い、家の奥へ行った。マキシンは服の埃を払い、ナターシャを嘲笑した。「ねえ、ずっとあんたのこと嫌いだったんだよね。自分勝手で、何でも知ってる気になってる女。ジェイクみたいな彼氏がいるなんて信じられない。あんたはなにも気にしてないふりしてるけど、ジェイクの愛にふさわしくないわ。」 ナターシャはショックで、完全に言葉を失った。 「だから、嘘をついてジェイクを家に騙し込んだんだ。」 さらにばかげているのは、ジェイクが実際にそれを信じたことだった！ マキシンの家を出た後、ナターシャはタクシーでソルトレイクシティ郊外へ向かった。 タクシーは一軒家の別荘の前に止まった。ナターシャは車から降りて、別荘に入った。彼女は以前、そこで夏のバイトをしていたので、その別荘をよく知っていた。 ナターシャは荷物を置いてエプロンをつけ、家がいつもと違うことに気づいた。ぼんやりと上を見上げると、厳しい表情の誰かがいた。 別荘の主は、足の病気を持つ若い男性で、控えめな性格だった。ナターシャは別荘で二ヶ月間働いたけど、その男性に会ったのは二、三回だけだった。彼にはあまり馴染みがなかったけど、ナターシャは車椅子を見て反応した。 彼はその別荘の男性の所有者だった。でもその瞬間、彼は二階の階段の角に立っていた。 「下に降りたいですか？ お手伝いしましょうか？」 障害者を気遣うのは誰の責任でもあった。ナターシャは大きく微笑んだ。 男性は一言も言わず、車椅子を回して二階の部屋に向かった。 ナターシャは顔の笑顔を消し、彼にこっそり舌を出した。 なんて失礼なやつ。 彼女はいつものように家を掃除し、間もなく、大きな音が突然上から聞こえてきた。 「ドーン」