第27章

「昨日、ジェイクはあいつの恋人連れてきた？」メリッサ・ブッシュは、あの日のマキシン・リーの顔を思い出して顔をしかめた。彼女は、エドワード・ブッシュとナターシャ・クインがギクシャクしている理由を知っていて、それはマキシンが原因だった。メリッサ・ブッシュは彼女が好きじゃなかったんだよね。ジェイク・ヘンドリックスがあんなキツイ性格の女の子を彼女にしたのか、本当に分からないよ。「あんな若いのに、人を傷つけることに楽しみを感じてるんだから。」ペニー・ブッシュは、もしマキシンを将来の嫁にしたいかって聞かれたら、絶対首を縦には振らないだろうね。あの日、マキシン・リーのせいでブッシュ家の評判は地に落ちたんだから。ちょっとした会話の後、ナターシャ・クインは部屋を出た。サム・ミラーに「自信のある眼差し」を送った後、嬉しそうに階下へ降りて行った。「どうだった、ナターシャ？」メリッサは、ナターシャ・クインにエドワード・ブッシュを慰めてもらうという賭けに出た。結果がちょっと心配だったんだよね。「あー、すごく良かったわ」ナターシャは続けた。「でも、エドワードがお腹すいたって言ってて、何か作ってあげようと思って」ナターシャ・クインは笑顔を見せ、キッチンの方へ手招きした。「まさかナターシャが料理して、こんなに健気だとは思わなかったわ。」ペニー・ブッシュは鏡を見ながら微笑んだ。「見てて。」ナターシャはそう言った。結果を知ったメリッサ・ブッシュは大喜びし、二人は笑顔を交わした。一方、ナターシャ・クインがキッチンに現れたので、料理人はびっくりした。料理人は、自分で料理することに特に食欲を感じていなかったんだよね。ナターシャ・クインがただの家庭料理の麺を作りたいだけだと分かると、彼女にキッチンを任せたんだ。ナターシャは材料をまとめ、トマトと卵の麺を2人分作り、エドワードの部屋に持っていった。彼女は恥ずかしいけど幸せだった。彼が自分の作った麺を気に入ってくれるか、ドキドキしてたんだ。エドワード・ブッシュは彼女の期待に満ちた目を見て、頷き、最初の一口を食べた。「どうだった？」「すごく美味しいよ」エドワード・ブッシュは簡潔にそう言い、彼の目はとても優しくなった。その女の子が何が起こったのか理解すると、嬉しそうに顔を輝かせ、器を持って食べ始めた。実際、彼女は自分がお腹が空いたから料理しに行ったんだけど、彼もお腹が空いていると思ってたんだよね。彼女は自分の食事の半分を食べた後、何か言いたげにエドワード・ブッシュをもう一度見た。「どうしたんだ？」彼は尋ねた。エドワード・ブッシュは彼女がためらっていることに気づいたんだ。「エドワード、将来的に…医者を探すのは…やめてくれないかな…」彼女の声はますます小さくなり、顔は赤くなった。エドワード・ブッシュは、彼女があの日、特定の理由で仕事に来たことをよく知っていた。「じゃあ、今後、具合が悪くなったら教えてくれ。真っ先に俺に言うんだ」エドワード・ブッシュは彼女を見つめた。「俺はお前の旦那なんだから」彼は言った。ナターシャ・クインは赤面し、すぐに頷いた。ナターシャ・クインはエドワード・ブッシュの注意を長い間惹きつけ、彼の頬にキスをして、顔を器にうずめて、声も出さなかった。エドワード・ブッシュはさっきのことに驚いていた。あの恥ずかしそうな女の子の行動を見て、エドワードの心の小さな部分が溶けたんだ。