第25章
「あそこのウォルシュ家、マジで詰んでるわ」
「マジで、ウォルシュ家って話になんないよね」
「今日、婚約破棄するんだ。アリシアはもう戻ってこないだろうし…エドワードはそう言ってた」
ナターシャ・クインは話を聞いていられなくなって、踵を返して戻ろうとした。その時、エドワード・ブッシュが現れた。
二人は一緒に歩き始めた。ナターシャ・クインは、どう話そうか考えていた。二人は広間に着き、中の人々の話し声が聞こえてきた。まるで、色んなことを話しているようだった。
エドワード・ブッシュは立ち止まり、ナターシャ・クインに静かにするように合図した。ナターシャ・クインは不思議そうに前を見つめると、あの日のカップルがそこにいた。
「今日は、エドワードとアリシアの結婚について話に来ました」と、ダイアナ・ウォルシュはぶっきらぼうな笑顔で言った。
フレッドは二人の到着を見て、心の中ではすでに分かっていた。それでも彼は笑顔を装い、彼らが何を言うのか見守った。
「今日来ることは予想していましたが、一体何が目的ですか？」
「じゃあ、窓を開けて、単刀直入に話しましょう」とダイアナは夫とフレッドを見た。
「最初は、私たちはエドワードを本当に気に入っていました…」
「あなたの家と私たちの家の相性は本当に最高でした。エドワードはソルトレイクシティ全体の誇りであり、私たちは二人とも社交界の人間です。美しい女性と紳士が一緒にいるなら、まさに天国で作られたカップルです。私たちのアリシアも才能ある人です」
ダイアナはまだ自慢話をしていて、全く止まる気配がない。
でも、ナターシャ・クインは分かった。アリシアは特に優秀で、エドワード・ブッシュも特に優秀だったようだ。そうでなければ、二人が天国で作られたカップルになれるはずがない。
彼女はこっそりエドワード・ブッシュの顔を見て、少しも動揺していないことに気づいた。
「現在、私たちのアリシアは将来のために留学しています。本を3、4冊読んだだけでは帰って来られません。数年かかるでしょう。だから、エドワードが彼女を待てずに別の花嫁を見つけたのは理解できます。でも、提案があります」
「どういうことだ？」フレッドはぼんやりと彼女を見た。
ナターシャ・クインは、秘密裏にエドワード・ブッシュを見て、まだ顔に感情がない。
「私たちは、あなたがあげた価格を払い、さらに倍にしてあげます。この結婚は諦めてください」
アルバートは話し、フレッドに小切手を渡した。
彼は息を切らしていた。彼は、ウォルシュ家がエドワード・ブッシュとの結婚を破棄することを知っていた。しかし、彼らの家がお金がないかのように、自分たちの家族を辱めることになるとは予想していなかった。
彼が答えなかったので、ダイアナは再び言った。「私たちは親切にもあなたを説得しているので、恩知らずにならないでください」
フレッドは彼女を見て冷たく言った。「最初は、あなたたちが相性が良いから結婚させたいと言ってきた。エドワード・ブッシュに何かあったとき、私の家族を拒否した。あなたの拒否は本当に明確でした」
「過去はすでに過去のこと」ダイアナは無頓着に言った。「今、あなたは以前のエドワード・ブッシュと比較できますか？」
彼女の言葉が落ち、付け加えた。「私の娘は、何もできず、未亡人のように生きる男と結婚したくありません」
彼女の口から言葉が出たとき、いつも親切だったフレッドは、ダイアナを大きく見開いた。「何だって言ったんだ？！」
ナターシャ・クインは彼女の言葉を聞いて、心臓がドキドキした。エドワード・ブッシュの反応を見ようとすると、エドワード・ブッシュは冷たくなり、部屋に戻ってしまった。
ナターシャ・クインはもともと彼を追いかけたいと思っていたが、サム・ミラーは真剣に首を振り、彼女に行かないように合図した。
「彼に会いに行きたい」ナターシャ・クインはドアを追いかけ、入りたがったが、サム・ミラーは彼女の入室を止めた。
「今は、彼に任せて、邪魔しないで」
「どうして？」
「もし機嫌が悪ければ、誰も入れないんだ。それがルールだ」
「でも、私が中に入って慰めないと、彼は良くならない…」
「彼は慰められるのを嫌がるんだ」サム・ミラーはとても真剣で、彼女に嘘をついているようには全く思えなかったが、彼女は本当に焦っていた。
彼女はどれくらい待ったのか分からなかった。しかし、フレッドが客を見送ると、彼らは食事に呼ばれた。
「ナターシャ、エドワード、降りてきて、一緒に食べよう」彼はナターシャ・クインに対してまだ親切な態度だった。
「エドワードは…全部聞いたんです。部屋から出てこようとしません」
フレッドはそれを聞いてため息をついた。「ナターシャ、彼を説得してあげてくれ」
「分かりました」ナターシャ・クインはサム・ミラーの反対にもかかわらず、ドアを押して入った。
「これ…」サム・ミラーはナターシャ・クインを見て警戒した。
彼は、その瞬間、エドワード・ブッシュを邪魔した人たちに不快感を表明したかった。ナターシャ・クインがその時に中に入って行ったのは、不適切だと感じたからだ。
フレッドはすでに彼の考えを読んでいた。「心配しないで、ナターシャは私たちと違うんだ」フレッドはつぶやいた。
サム・ミラーはまだ信用できず、疑いの目でフレッド・ブッシュを見た。
フレッド・ブッシュは、何の説明もなく、説明した。「結局、ナターシャはエドワード・ブッシュの妻です。私たちが好きだろうが嫌いだろうが、過去は過ぎ去った。アリシア・ウォルシュは小さな女の子です。当時楽しんだとしても、その子も同じように不純に見える。ナターシャは特別だ。エドワードは彼女に贈り物を与えたいと思っている。ナターシャは傲慢でも利己的でもない。ナターシャの心は素直だ。私はそれに何も問題を感じない」
サム・ミラーはそれ以上何も言わなかったが、そうであるように心の中で願った。
エドワード・ブッシュのナターシャ・クインに対する態度は誰の目にも明らかだったが、長い間一緒にいたわけではないので、将来どうなるかは言えなかった。
ナターシャ・クインはエドワード・ブッシュの書斎に入り、エドワード・ブッシュの後ろ姿を見た。カーテンが閉まっていて、彼が何を考えているのか分からなかったが、窓際に立っていた。
ナターシャ・クインが入ってくると、エドワードは気づいたが、話す気分ではなく、相手がナターシャ・クインであっても、これ以上何も言いたくなかった。「出て行ってくれ」エドワードは言った。