第38章
よくよく見たら、そこにいたのはまさかのマスター・ジェイクだった。
でも、それも当然と言えば当然。そこはマスター・ジェイクの家でもあるし、夏休みだし、マスター・ジェイクは庭に座ってたんだから。
ナターシャ・クインはマスター・ジェイクのことには目もくれず、中に入って、彼の向かいに座った。何も遠慮することもないし、後ろめたさもない。彼に借りがあるわけじゃない。
一方、マスター・ジェイクは激怒していて、ずっとナターシャ・クインのことを見てる。まるで、ナターシャ・クインがあそこにいる権利はない、って顔をしてる。
ナターシャ・クインは、彼に見られていることに気づいて、ちょっと何かを感じた。
「何見てんの？ 私、あなたの little aunt なんだから。ここにいるのはダメなの？ 別に初めて会うわけじゃないでしょ？」
マスター・ジェイクは腕組みして肩をすくめた。「little aunt？ マジでそう呼んでいいわけ？」
「なんでダメなの？ 今、あなたの aunt なんだから」
「お前…」マスター・ジェイクは歯ぎしりしたけど、何も言わなかった。
前は愛する女の子だった相手が、どうしてこんなことになって、自分の uncle の女になんかなっちまったのか、全く理解できなかったし、そんなの望んでもいなかったんだ。
「わかってるよ。私たち昔のこと、みんなに知られたくないんでしょ？ だったら、本当に大人しくしてなきゃダメだよ」
ナターシャ・クインはそう言って、彼をじっと見た。わざと彼を怒らせてるんだ。マスター・ジェイクはまるで豚みたい。マキシンが彼の前で言ったことを信じてるんだから。ナターシャ・クインのことを全く信用してないし、疑うことしかしてない。だったら、なんでナターシャ・クインが彼に優しくしなきゃいけないの？
「お前だって、みんなに知られたくないんでしょ？」マスター・ジェイクは言い返した。「俺の uncle の前では、たまに俺に冷たくするけど、あれは俺たちの関係を知られたくないからだろ？」
ナターシャ・クインは笑って、彼のにらむような目を見つめた。「なんでいつも、私をターゲットにしてくるのか、たまにわかんないんだよね」
「お前に何ができるっていうんだよ？ お前は俺の aunt なんだから」マスター・ジェイクは「aunt」って言葉を言う時、歯を食いしばって、まるでナターシャ・クインを丸呑みしようとするみたいに、彼女を深く見つめた。
「マスター・ジェイク、最初別れ話を持ち出したのはあなたでしょ。あの時、マキシンはいなかったけど、あれはもう、あなたとマキシンが仲良くなってたからじゃないの？ 彼女のお母さんは、すでにあなたを婿候補だって思ってたんでしょ」
「他の人の話はやめろよ。お前が夏休み中に俺に会おうとしなかったのは明らかだろ。実は、俺を裏切って、金持ちの uncle とデキてたんだろ。お前はただの尻軽女で、俺を捨てやがったんだ」
マスター・ジェイクの言葉を聞いて、ナターシャ・クインはただ笑った。
「マスター・ジェイク、なんでそんなこと思うわけ？」
「お前は夏休みに俺に会おうとしなかった。マキシンは、お前が金持ちと結婚するんだって言ってた。お前は俺のこと全然好きじゃないって。最初は信じなかったけど、uncle と一緒にいるお前を見て、信じたよ。なんで俺がマキシンとデキてたなんて思ったわけ？ 明らかに俺はずっとお前のこと好きだったんだよ！」最後の言葉は言えなくて、ただ拳を強く握りしめた。
マスター・ジェイクを見て、ナターシャ・クインはスマホを取り出した。彼女は、他の人から送られてきたスクショを見せた。スクショの内容は、マキシンのインスタで、ナターシャ・クインがマスター・ジェイクに会わなかった夏休みの時のもの。友達が送った写真は、マキシンとマスター・ジェイクが一緒に遊んでる写真で、コメント欄には、二人の永遠の愛を願う言葉がいっぱいだった。結局、マキシンは、二人が一緒にいるっていう印象を作り出して、ナターシャ・クインをブロックしてたんだ。
マスター・ジェイクはそれを見て驚いた。写真は確かに彼らが撮ったものだったけど、彼はそんなに気にしていなかった。明らかに、たまたま写真を撮っただけで、マキシンがインスタに投稿したことなんて知らなかったんだ。
「マスター・ジェイク、あなたは私の家が貧乏だって言ったけど、私は別に反論しなかったわ。それは事実だけど、私がどんな人間か、あなたは知ってるでしょ？ あなたと一緒にいた時、お金のことなんて一回も頼んだことないわ」
「じゃあなんで、夏休み中に俺を避けてたんだよ？ もう俺の uncle の彼女になってたからだろ？ 明らかに俺の uncle とデキてたんだ」マスター・ジェイクは負けじと言った。
「夏休み中は、ずっとバイトしてたの。あなたに知られたくなかったの。あなたが恥ずかしい思いをするのが怖かったから、夏休み中は避けてた。あなたがその間にマキシンと一緒になってたなんて、思ってもなかったわ。二人、すっごくラブラブだったみたいだし、彼女の両親にも会ってたんでしょ？」ナターシャ・クインは冷たく彼を見た。
彼は何も言えなかった。何か言いたいのは明らかだったけど、彼女の言葉に完全に封じ込められてしまった。本当に自分の間違いだったんだろうか？
「あれはただの誤解だったんだ。そんなつもりじゃなかったんだ」マスター・ジェイクはすごく言い訳したかったけど、自分の思ってることを言葉でどう表現したらいいのかわからなかった。マキシンと彼は、ただマキシンが親友だったから一緒にいただけで。彼女に腹を立てたかったけど、できなかった。
「もう過去のことだから、どうしようもないわね。今、私はあなたの aunt なんだから、何も言わないで」ナターシャ・クインの言葉が落ちて、彼女は庭を去った。二人の会話は、急につまらなくなって、彼女はもう花を見る気分じゃなくなってた。
マスター・ジェイクは彼女の背中を見つめて、何も言わなかった。心の中では、彼女が先に自分を騙したことは明らかだった。なんであんなに自信満々で、自分は何も言い返せないんだろう？ 彼女の言ってることは本当で、自分が間違ってるんだろうか？
時間が経って、同じ日の午後になっていた。もうすぐ、アビー先生の誕生日をみんなでお祝いする時間だ。ナターシャ・クインは、ペニーが買ってくれた白いワンピースを着て出かけた。
外はすごく晴れてた。ナターシャ・クインはタクシーに乗ってそこに行った。着いたら、ドアの前でたくさんのクラスメイトに会った。ナターシャ・クインの家はあまり裕福じゃなかったから、普段、クラスで友達は少なかった。彼女は丁寧にお辞儀をして、何人かの人と一緒に、次々と個室に入っていった。
ナターシャ・クインが部屋に入るためにドアを開けようとした時、中からすごく大きな声で話してるのが聞こえてきた。すごく大きな声で、マキシンの声まで聞こえてきて、ドアを押す手が止まった。
「マキシン、あなたはナターシャとうまくやってなかったっけ？ ここがポイントなの。なんでナターシャ、まだ来てないの？」
彼女は人数を数えて、自分が思ってたよりもすごくたくさん人がいるってことに気づいた。特に、彼女のことをからかってくる人たちが多かった。
「たぶん、彼女の家はあんまりお金がないから、来ても恥ずかしいんじゃない？ だって、ここにいる人たちはみんなお金持ちだし。たぶん、この場所に来るのが怖いんだよ。ここで遊ぶお金がないんでしょ」マキシンは容赦なくバカにした。
「マキシン、あなたの服、いいね。どこで買ったの？ ナターシャは一生買えないかもね」ある女の子がすぐに近づいて、お世辞を言った。
マキシンの家はすごく裕福で、クラスで彼女の家よりお金持ちなのは、ほんの数人しかいなかった。マキシンはいつもみんなの注目の的だった。
「ナターシャとマキシンを比べるのはやめてよ。もうちょっとマキシンを褒めなよ」別の女の子が、お世辞を言ってる女の子をすぐに否定した。
「このスカートは、2ヶ月貯金してやっと買った最新のものなの。昨日、売り出したばかりなのよ」マキシンは自分の言葉に満足してたけど、まだ上品で気前のいいふりをしてた。「でも、さっきのナターシャのこと、なんでそんなこと言ったの？ 彼女は前は私のボーイフレンドを誘惑したけど、それでも私は彼女を親友だって思ってるわ」
「マキシン、あなたはすごく優しいわね。ナターシャはあなたのボーイフレンドを誘惑したのに、あなたはまだ彼女を友達だって思ってるんだもん」
「ナターシャのことをそんなこと言わないで。ナターシャの家は貧乏なの。みんなも知ってるでしょ？ 結局、彼女のパパは建設現場で他の人のために働いてるし、彼女のママは他の人の家を掃除してるんでしょ。ナターシャはすでにたくさん苦労してるんだから、からかわないで」マキシンはそう言って、自分の声を大きくして、みんながはっきり聞こえるようにした。「ナターシャはもう学校に行ってないの。よくわかんないんだけど、彼女は大きい男の人と結婚したがってるんだって」
「え？ そんなふうに彼女と結婚したいような、不幸な男の人なんて誰がいるの？」
「そうよね、まさか最初からマスター・ジェイクを誘惑すると思ってなかったけど、幸いマスター・ジェイクは…」マキシンは話すのをやめたけど、みんなにたくさんの情報を送った。「とにかく、ナターシャは私の親友よ」
なんて二枚舌の女なんだ。ナターシャ・クインはそれを聞いて、顔が無表情になった。その瞬間、彼女はただ中に入って、彼女のデタラメな口を引き裂きたいと思った。
「あなたが私のボーイフレンドを盗んだのよ！」彼女は叫びたかったけど、我慢した。彼女の気分は本当に真っ黒と白がひっくり返ってしまった。