第22章
「マジで言ってんの？ ナターシャ・クイン。金目当てで俺のオジさんと一緒にいるんでしょ？」
金？ ナターシャ・クインは一瞬、ポカーンとした。 最初にエドワード・ブッシュがお金のことで大学に行かせてくれるって言ったから、流れでそうしただけだった。 でも、ちょっとずつ知っていくうちに、ただのビジネスじゃなくて、家族みたいな感じになってた。
お母さんには色々あったし、エドワード・ブッシュだけが優しかった。 だから、ちゃんとしたいって思ってたんだ。
ナターシャ・クインが何も言わないから、ジェイク・ヘンドリックスは自分が正しいと思った。 マキシン・リーの言ってたことはマジだったんだ、って。 ナターシャ・クインって本当に金目当ての女だったんだ、って。
そう思ったら、ジェイク・ヘンドリックスは首を振って、ナターシャ・クインを見て続けた。「ナターシャ・クイン、俺の言ってること、間違ってないでしょ？ 前はすっごい好きだったし、マキシン・リーも友達だって思ってたのに。まさか、そんな人だったなんて。」
「私がどんな人だって言うの？」ナターシャ・クインはジェイク・ヘンドリックスの目をじっと見つめていた。「マキシン・リーのこと、本当に信じてるの？」
「マキシン・リーが全部話してくれた。」
「何て言ったの？」
「家に金借りに行ったとか、オジさんの金目当てで一緒にいるとか。」
「あー…」ナターシャ・クインは全部わかった。 やっぱり、マキシン・リーの仕業だったんだ。 前はあんなにマキシン・リーのこと信じて、一番の親友だと思って、色んなこと話してたのに。なのに、あの時、マキシン・リーは彼氏を奪っただけじゃなく、こんな噂まで流したんだ。
「ナターシャ・クイン、俺にも金はあるんだ。 オジさんのこと諦めたら、いくらでもあげる。」
ジェイク・ヘンドリックスの言葉は、ナイフみたいに心に突き刺さった。 前は好きだった男が、今は憎しみだけで見てくる。少しも優しさなんてない。
こんな男、何の意味があるんだ？ 他人の嘘で彼女を責める言葉を信じて、こんなに一緒にいたのに、まだ彼女のことわかってないなんて。 それじゃ、彼女への信頼なんて、そんなもんなんだってわかる。
ナターシャ・クインは冷静にジェイク・ヘンドリックスを見た。「ジェイク・ヘンドリックス、前に一緒にいた時、私にお金のこと一回でも聞いたことあった？ じゃあ、あなたの心の中では、私はそんなにひどい人間なの？」 それから立ち上がって、すごく疲れた。「バカみたい。お金にしか興味ないなんて思ったことないし。あなたにもガッカリ。」
でも、時々、お金って運命の冗談みたいだった。 お金のためじゃなかったら、今頃結婚してないだろうし。お金のためじゃなかったら、エドワード・ブッシュとの契約だってしなかった。
でも、ジェイク・ヘンドリックスはもう我を忘れてた。 そんなことどうでもいいって感じで彼女を見ていた。
「ナターシャ・クイン、オジさんは浮気とか許せないんだ。 諦めて！ 金はいくらでもあげるから、オジさんのことは放っておいてくれ。」
ナターシャ・クインは心の中で冷笑した。 ジェイク・ヘンドリックスのこと、完全に諦めた。
ジェイク・ヘンドリックスが階下に降りると、フレッドはもうリビングに立っていた。 上の二人の喧嘩を聞いていたらしい。
フレッドは冷たい顔でジェイク・ヘンドリックスを見た。「男なら、ナターシャ・クインを怒らせるなよ。」
偏屈なじいちゃんを見て、ジェイク・ヘンドリックスは不満だったけど、何も言えなかった。だから、してないフリをした。
でも、フレッドは信じていない。 何を言っていたのかは聞いていないけど、ただ事じゃないことはわかっていた。
ジェイク・ヘンドリックスも何か言いたかったけど、ナターシャ・クインの家の立場を理解していた。 彼女はオジさんの一番のお気に入りだし、オジさんは家族の最大の願いでもある。 つまり、ナターシャ・クインは、家族全員が逆らえない存在だったんだ。
ナターシャ・クインが来てから、ジェイク・ヘンドリックスは毎回怒られていた。
おばあちゃんに怒られて、ジェイク・ヘンドリックスは少しマシになった。 それで、夕食の時間にエドワード・ブッシュとサム・ミラーが帰ってくるとは思わなかった。
ナターシャ・クインはずっと寝室にいて、出てこようとしない。 ジェイク・ヘンドリックスは、ナターシャ・クインがわざとやってるんだと思って、また自分が怒られるように仕向けてるんだと思った。 エドワード・ブッシュは帰ってきたばっかりで、何が起こってるのか知らなかったけど、フレッドがすぐに話題を振った。「ジェイク・ヘンドリックスに違いない。あいつがナターシャ・クインを怒らせたんだ。」
「なんでまた俺なんだよ！ 違うって言ってるだろ、関係ないんだから。」 ジェイク・ヘンドリックスは飛び出して反論した。 なんでかわからないけど、ナターシャ・クインの家の立場はもうこんなに高くなっていた。 孫に責任を押し付けるのか？ 前はオジさんと一番仲良かったのに、今は甥っ子なんてエドワード・ブッシュにとってどうでもいい存在に見えた。
エドワード・ブッシュが帰ってくるとすぐに、ナターシャ・クインに会いに上に行った。 フレッドは全部見ていた。 やっぱりジェイク・ヘンドリックスはいい教育を受けてるな。 どうしてナターシャ・クインをいじめることができたんだ？
サム・ミラーに上階に連れられたエドワード・ブッシュ。 ナターシャ・クインは布団の中で震えていて、下腹部の激痛で歯を食いしばっていた。 エドワード・ブッシュは、後ろから入ってきたとき、ナターシャ・クインが布団の中でこっそり泣いていると思った。 後ろからそっと近づくと、そこには痛そうなナターシャ・クインがいた。泣いていない。 どうしたんだ？
エドワード・ブッシュはサム・ミラーを見て、サム・ミラーは慌てて階下に降りて、家族の主治医を呼んだ。 エドワード・ブッシュは後ろから優しく背中をさすって慰めた。
ジェイク・ヘンドリックスと喧嘩して、怒ってご飯も食べなかったんだと思った。まさか、病気だなんて。
医者が来て、ナターシャ・クインを見た。 エドワード・ブッシュは彼を見て、「ナターシャ・クイン、どうなの？」と尋ねた。
ナターシャ・クインは目を覚ました。 部屋に男たちがたくさんいるのを見て、すぐに顔を赤くした。 特にブッシュ家の個人医がいると知って、どうしたらいいかわからなくなった。
もちろん、個人医は、何も言わないで欲しいと懇願するナターシャ・クインの気持ちを理解していた。 どう話したらいいかわからない時、エドワード・ブッシュのプレッシャーで息もできなくなる。
「これは女の子なら普通のことです。毎月来るものです。 最近は食事に気を付けて、辛いものとか冷たいものは食べないで、黒糖水でも飲んでください。」 医者は慌ててエドワード・ブッシュを見て、そう言って、薬箱を持って出て行った。 サム・ミラーも咳をして、出て行くときにドアを閉めた。
ナターシャ・クインは恥ずかしくてベッドで黙っていたけど、エドワード・ブッシュは何も感じなかった。
「なんで、私に言わなかったの？ 心配したんだよ。」
「あの…」彼女は恥ずかしそうに、そして心があったかくなった。「恥ずかしくて…」 そして、こんなことが突然起こって、医者を呼ぶなんて誰が知ってた？ 今、みんな知ってるし。