第33章
だってさ、彼女は彼の女なんだから。
「綺麗だって思ったら、褒めてくれないの？」
新しいスカートに着替えたナターシャ・クインは、エドワード・ブッシュが彼女を見た時の反応を見て、ずいぶん勇気を出したみたい。
「……」エドワードは相変わらず無言で、ナターシャはちょっとイライラ。
「別に綺麗じゃなくても、一言くらい言わないと。誰があなたと結婚してくれるか、見ものよ！」
それを聞いて、エドワードは顔をしかめた。「結婚しないの？」
言われたナターシャは首を横に振った。「まさか」
エドワードは彼女にとって世界で一番の人だった。お金をくれるし、勉強もさせてくれる。
「もっと近づいて」エドワードはささやいた。
「え？」ナターシャはエドワードが何をしたいのか全然わからなかった。ただ、自分がどうなるのかを考えて、一瞬固まった。
二人の距離はすごく近くて、ナターシャは自分の心臓がドキドキするのがわかった。
エドワードは事故にあって、動きづらい。ナターシャはいつも素直で、彼の頼みを断ったりしない。
目の前でどんどん近づいてくるハンサムな顔を見て、ナターシャは無意識に目を閉じて、平気なふりをした。
またキスされるのかと思った瞬間、男は彼女の頭を優しくポンポンってした。
「ね、綺麗とかじゃなくて、最高だよ。お前が」
「……」エドワードの褒め言葉を聞いて、ナターシャは言葉を失った。
気まずい空気が流れて、ナターシャは喉が渇いたから水を飲みたいと言って席を外した。出てすぐ、携帯が鳴った。
「何？」ナターシャは携帯画面に表示された名前を見て、一気に顔色を変えた。
「まだ怒ってるの？」ジェイク・ヘンドリックスは部屋の隅っこにいた。ナターシャがまだ怒っているのか、確かめたかったみたい。
数日前の夜、彼女をすごく怒らせたって聞いたから。
いつものように、ジェイクが仲直りに来た時の口調に変化はなかった。彼は手元のグラスをいじりながら、わずかな水しぶきを見ていた。ナターシャは電話のせいで気が散っていた。
「何か用？何かできることあった？」彼女の口調は相変わらず冷たい。
ジェイクはそれを聞いて、突然爆発した。「あはは、まさかお前、俺の叔父さんがお前のこと信じてると思ってたのか？」
ジェイクの問い詰めるような口調に、ナターシャは急に面白くなった。「たとえ叔父さんが私のこと信じたとしても、あなたと何の関係があるの？」
ジェイクを知ってから、もう一日や二日じゃない。ナターシャは彼が損をしない男だって知ってた。今日、エドワード・ブッシュが頭を押さえつけてなかったら、とっくに揉めてただろうに。
「一体お前は、女として恥ずかしいのか？俺たちの間のことにまで首を突っ込んでくる必要があるのか？」
ジェイクの心の中にある名もない怒りが、ナターシャを罵るようにどんどん湧き上がってきた。
「言いたいことは全部言ったし、信じるか信じないかは、あなたの叔父さんのこと。私が話すかどうか、あなたに関係あるの？」ナターシャも、この時は少し不機嫌だった。
今までずっと、ジェイクが突然彼女に不公平で、いつもマキシン・リーを贔屓していると感じていた。
長い間落ち込んで悲しかったけど、今になって、ジェイクはもうそんなに大事じゃないって急に感じた。
心の中では、むしろ嫌悪感すらあった。彼がそんな人だったなんて、今まで知らなかった。
どんな気持ちなのか、わからなかった。何かを好きになると、その人のすることに好感が持てる。でも、嫌いになると、もっともっとミスをしてしまうものなんだ。
ナターシャが長い沈黙を守っていると、ジェイクは突然彼女を嘲笑した。「お前みたいなのが、ブッシュ家に嫁げると思ってるのか？言っておくけど、アリシア・ウォルシュと俺の叔父さんはお似合いなんだ。お前はただの代わり。彼女が本当に戻りたいって思ったら、お前が出ていく時だ」
ジェイクの言葉を聞いて、ナターシャは冷静な顔をした。「もうずっと前から知ってることだし、もし本当に彼女が戻りたいなら、感謝するわ」
もともとはナターシャを怒らせたかったのに、気づけば半分は自分が怒ってた。
「もう限界だ。こいつの図々しさには本当に耐えられない」ジェイクはそう思った。本当に、こいつの脳みその回路は理解できない。
ナターシャは、自分がこんな人と一緒にいたなんて想像もできなかった。
「また、玉の輿に乗りたいのか？本当に恥知らず！」
ジェイクは突然、自分が今まで完全に彼女を見誤っていたと感じた。マキシンが言ってたことは本当だったんだ、って。彼女の策略はかなりすごい。彼はそう思った。
「もう、電話で人を嘲笑するのはやめよう」ナターシャはそう思い、直接彼を遮った。「まだやりたいことがあるから、失礼なことしか言わないなら、もう切るわね」
言葉が終わるや否や、電話は切られた。
本当に呆れた。最初に別れたのは彼だし、彼女を中傷して誤解したのは彼だ。なのに、別れたことをからかうなんて、よくもまあ。
自分がどうして今まで、彼の彼女だったのか想像もできないし、こんな人と一緒にいたことすら想像できない。
この人は、自分の心の底でどれだけ異常だったんだろうか。別れた後も、あちこちで自分の問題を探すなんて。
本当に恥ずかしくて、向かうところ敵なしだ。
水飲み場から戻ってきたナターシャを見て、エドワード・ブッシュは顔色が良くないことに気づき、さっきかかってきた電話がロクなものではなかったことを悟った。
「家族から電話？」
「ううん、迷惑電話」ナターシャはコップをコーヒーテーブルに置いた。
なんで迷惑電話なんだ？番号違い？用がないなら、自分に電話してくればいいのに。誰だって迷惑でしょ？
しばらく怒った後、ナターシャは少しお腹が空いたと感じた。テーブルの上にあったオレンジを手に取り、まるで意気消沈したように、次から次へと食べた。
あくびが出るくらいになるまで、食べるのを止めなかった。
だんだんと気分が楽になってきたナターシャを見て、エドワード・ブッシュはオレンジを手に取り、「このオレンジ、そんなに美味しい？そんなに食べたら、お腹痛くならない？」と尋ねた。
彼の突然の優しさに、ナターシャは昨夜の親密さを思い出し、急に恥ずかしくなった。
正直言って、どの女の子も月に一度はそんな気まずい日があるし、ナターシャはいつもそういうのを我慢できない女の子の一人だった。