Kabanata 17

Tumango siya. "Oo nga, hindi ako nagulat." "Bakit?" Bumuntong-hininga si Andy nang malakas habang pinadaan ang kamay sa kanyang buhok. "Ayaw ni Mikel ng mga inosenteng babae. Hindi niya gagalawin 'yan. I mean, huwag mo akong maliitin, isa siyang mapanganib na mafia. Isang killing machine. Pero may ganito siya, kung saan siya. Sobrang alam niya ang pagkakaiba ng sarili niya at ng iba. Parang alam niya kung ano ang posisyon niya. Kung alam niyang inosente ang isang tao, at ibig kong sabihin ay hindi kasali o konektado sa mundo, hindi siya lalapit diyan. Parang pakiramdam niya ang presensya niya lang ay sisira na sa kanila." "Gawain ba 'yon ng mafia?" Umiling si Andy. "Ganoon si Mikel. Sina Carlos at Vengo, ginagawa nilang laro ang pabagsakin ang mga babae bago pa man sila ikasal. Wala silang reklamo tungkol doon. Pero si Mikel, hindi. At hindi lang naman sa mga babae, general rule na sa kanya 'yon. Minsan, nagba-break in kami sa isang napakalaking bahay, pero hindi namin alam na may mga bata doon. Isang malaking bahay ng gang at agad silang nagpaputok. Pero kinuha pa rin ni Mikel ang mga bata at kinulong sila sa kuwarto nila para hindi sila masaktan. Nilakasan niya ang musika para hindi nila marinig ang ingay." Naramdaman ni Fanny na may isa pang pagkalito na dumating sa kanya. Bakit kumikislap ang puso niya? Walang kinalaman ba na ginawa lang 'yon ni Mikel para makasali siya sa pagpatay na nangyayari sa natitirang bahay? Naging delusional na ba siya na hindi niya makita kung gaano kagulo ang kuwentong ito? Ang kanyang matalik na kaibigan, si Rosabela, ay papaluin siya ng rolyong papel kung alam nito ang kahit ano sa mga ito. Hindi na hinintay ni Andy ang sagot niya habang nagpatuloy siya. "Huwag kang mag-alala, May-ikling-binti. Iwasan mo na lang siya mula ngayon at magiging maayos ang lahat." Pero paano kung ayaw niyang iwasan siya? Isa pa ba 'yon sa mga senyales na tuluyan na siyang nawalan ng isip? Siyempre, hindi niya tinanong 'yon. "Damn, malapit nang maghapunan. Halika na. Maghilamos na tayo para sabay tayong bumaba." Mabilis na salita ni Andy habang bumangon siya mula sa kama at inayos ang kanyang mga damit. "Kailangan ko pa bang sumama?" "Gustong humarap kay Vengo?" Bumuntong-hininga si Fanny. Hindi, ayaw niyang gawin 'yon. --- "Tingnan mo, humihingi kami ng paumanhin. Ang mga tao namin ay dapat mas mapagbantay kapag gumagawa ka ng negosyo sa aming teritoryo." Sabi ni G. Eyden habang kinuha niya ang baso ng alak at uminom. Naka-upo ang lahat sa paligid ng malaking mesa ng kainan, habang sinusubukan ng lider ng Davies na bigyang-katwiran ang insidente sa bodega. Sinusubukan ni Fanny na huwag siyang tingnan sa mata, ngunit nagtataka siya sa lalaking nangangahulugan ng mataas sa pamamagitan ng alyansang nabuo nila dalawang taon na ang nakalilipas nang ikinasal si Carlos sa kanyang anak na si Gwen. Isa itong alternatibo sa paghahanap ng eye contact kay Mikel, kaya patuloy siyang nakatingin sa kanyang plato o sa kanilang mga bisita. "Maging mas mapagbantay? Ibig sabihin, nandiyan sila. Pinapalibutan na ng Phoenix ang lugar. Ang aking ten ay nabaril." Itinaas ni Vengo ang kanyang kamay, galit na binababa ng lalaki ito. Sinubukan ni Orey na muling tiyakin ang kanyang asawa habang inilagay niya ang kanyang kamay sa kanya, bumubulong sa kanya ng isang bagay. Samantala, nakaupo si Gwen sa tabi ng lalaking kakabuntong-hininga pa lang. "Nag-aalala tayong lahat kay Mikel. Siguro maaari mong isaalang-alang?" Mahinang salita niya habang tiningnan niya ang kanyang ama, tumango si Carlos sa pagsang-ayon sa tabi niya. "Limampung porsyento ng kita sa susunod na buwan ay isang malaking pagkawala para sa mga tao ko." Gayunpaman, tumugon siya, ang kanyang mukha ay pula sa galit. Sumandal si Mikel sa kanyang upuan at nag-apoy ng sigarilyo, walang pakialam na nagkibit-balikat. "Mag-aalok din kami ng pareho kung ikaw o ang sinuman sa iyong mga tao ay inatake sa aming teritoryo, ngunit hindi pa namin hahayaan na mangyari iyon. Mahusay kaming gumagawa sa pagpapahintulot sa mga tao sa iyong negosyo sa aming lugar." Mahinahong paliwanag niya ngunit nanatiling nakadikit ang kanyang ekspresyon kay G. Eyden ay parang tahimik siyang nangahas na magsalita muli. Ngunit, mas alam ng lalaki. Sa halip, kinuyom niya ang kanyang mga kamao sa ilalim ng mesa at sinubukan ang kanyang makakaya na huwag umungol sa kanyang sagot habang ang kanyang mga labi ay patuloy na kumurba sa kanyang mga ngipin sa pinigilang pagkabigo. "Sige." Tumayo siya at itinapon ang kanyang panyo sa plato, inayos ang kanyang mga damit. "Tatawagan kita bukas." Sinisigaw niya kay Vengo habang cool na tinapos ni Mikel ang kanyang sigarilyo. "Aalis na ako. Hindi naman mahirap ngayon, hindi ba?" Ngumisi siya at sinamaan siya ng tingin ni Gwen. "Ihahatid kita, Itay." Umalis siya sa kanyang upuan at hinawakan ang braso ng kanyang ama, na inaakay siya palabas ng silid-kainan. --- "Alam mo dapat kang mag-alok na magbayad nang hindi sila nagmumungkahi. Ang paggawa ng gulo nang ganoon ay nagpapamukha ka lang na mas nagkasala," Bumuntong-hininga si Gwen habang nakaupo siya sa tabi ng kanyang ama sa isang itim na SUV na may tinted na bintana. "Damn it. Limampung porsyento." Sumigaw siya, ibinabalik ang ilan sa whisky na itinago niya sa mini-fridge sa upuan sa likuran. "Itay..." "Hindi ako handa sa basurang 'yon. Dapat namatay si Mikel at ang tatlong iba pa ay dadalhin sa akin. Siguro dapat nating puntiryahin si Vengo." Umiling si Gwen habang natanggap niya ang inumin mula sa kanyang ama, uminom siya ng brandy. "Siya man ay nasa tuktok ngunit harapin natin ito, mga salita ni Mikel ang gumabay sa kanila. Maaaring mahikayat si Vengo sa kalaunan ngunit hindi kailanman papayag si Mikel na sumali sa Phoenix. Buhay pa siya, ang iba ay hindi na. Hindi, Itay. Kailangan nating tumuon sa kanya." G. Eyden ay naglabas ng isa pang ungol sa pagkabigo, kinamumuhian ang sinabi sa kanya ng kanyang anak na babae, ngunit alam na alam na tama siya. Hindi lamang siya makapaniwala kung gaano kasama ang diskarte na kanilang pinaplano nang maraming buwan na naging resulta sa nangyari sa bodega. Malapit na silang nakamit ang gusto nila: ang pagkuha sa Ang Geng ng Pini, ang pagsasama-sama ng mga pwersa sa Phoenix, at sa kalaunan ay makakuha ng mas maraming teritoryo at sa huli ay kumita ng mas maraming pera. Ngunit hindi, dapat mabuhay si Mikel. "Hindi naman tayo makakasali sa Phoenix ngayon. Gusto lang nila tayo kung mabibigyan natin sila ng access sa teritoryo ng Davies. Pagkatapos lamang sila magiging handang ibahagi ang mga kita at teritoryo sa atin." Tumango si Gwen. "Tama 'yan. Pero baka matagalan, Itay." Uminom si G. Eyden sa natitira at pinunasan ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay. "Dapat kang bumalik. Ang huling bagay na gusto ko ay simulan nilang maghinala."