第73章：署名

トリクシー・アルバート・ブレイデンはショックを受けたけど、それを悟られないように平静を保とうとした。 トリクシー・アルバート・ブレイデンはキンスリーのクラスの子たちの親をみんな知っていて、シングルマザーの家庭なんて一つもない。 この女、私たちをからかってるのかな？ でも、そうとは限らない。同じ学校の違うクラスってこともあるかもしれないし。 そう考えたら、トリクシー・アルバート・ブレイデンは少し落ち着いて、子供たちが下校するのをダリル・ブレイデンと一緒に車の中で待っていた。 4時きっかりに下校のチャイムが鳴り、学校の門が開いた。 トリクシー・アルバート・ブレイデンは車から降りて、ナタリーに車で待つように言って、あの女と一緒に子供たちを迎えに行った。 門からクラスのドアまで、トリクシー・アルバート・ブレイデンはずっと、あの女は他のクラスに戻ると思っていたんだけど、まさかキンスリーのクラスのドアまでついてくるとは。 あの女の気のない様子を見て、トリクシー・アルバート・ブレイデンは躊躇して、「スミスさん、あなたのお子さんもこのクラスなんですか？」と尋ねた。 「ええ。」 あの女はトリクシー・アルバート・ブレイデンを見て、まるで笑っているかのようで、トリクシー・アルバート・ブレイデンはとても不快になった。あの女を見るのをやめて、すぐに視線をキンスリーに向けた。 でも、あの女の視線がまだ自分に向けられているのが感じられ、さらに不快になった。 しばらくして、キンスリーはランドセルを背負って出てきた。お母さんを見つけると、嬉しそうにトリクシー・アルバート・ブレイデンの腕に飛び込んできて、甘えてきた。 愛らしい娘を見て、トリクシー・アルバート・ブレイデンの不快感はだいぶ消え、かがんでキンスリーを抱きしめた。 その時、キンスリーはそばに立っているあの女に気づき、驚いたように言った。 「美しいおばさん！」 この四つの言葉を聞いて、トリクシー・アルバート・ブレイデンの顔は一瞬にして青ざめた。 あの女を見ると、あの女は何も言わず、ただ笑ってキンスリーをからかっているだけだった。 それでも、キンスリーの「美しいおばさん」という叫��声は、トリクシー・アルバート・ブレイデンに大きな衝撃を与えた。トリクシー・アルバート・ブレイデンはいつも、キンスリーの「美しいおばさん」はエリンか他の女だと思っていたし、まさか見知らぬシングルマザーと関係を持つことになるとは思ってもみなかった。 あの時、トリクシー・アルバート・ブレイデンは途方に暮れた。あの女の笑っている赤い唇を見て、少し怖くなった。自分の体さえ震えていた。 ちょうどその時、可愛らしい男の子がゆっくりと彼らに近づいてきて、あの女を見上げて「お母さん」と呼んだ。 「トリクシー・アルバート・ブレイデンさん、この子は私の息子で、ネイサンの苗字でエイデンって言います。エイデン、こちらはトリクシーおばさんよ。」 あの女の紹介の後、エイデンはトリクシー・アルバート・ブレイデンを遠慮がちに見て、数秒間もがいて、やっと数語絞り出した。 「おばさん、こんにちは。」 「こんにちは。」 トリクシー・アルバート・ブレイデンは笑顔で答えた。 でも、エイデンをもう一度よく見ると、あの子供は母親を怖がっているようで、すべての行動にとても敏感であることに気づいた。 特にあの女に頭をなでられたとき、彼は本能的に隠れたがったけれど、それを我慢していた。 この些細なことに、トリクシー・アルバート・ブレイデンはあの女への疑いをさらに深めた。 学校の門へ向かう途中、トリクシー・アルバート・ブレイデンは思わずあの女に尋ねた。「スミスさん、子供を育てるお金がないって言ってたけど、あなたの車や買っている服は高価だし、お金がないようには見えないんだけど…」 「トリクシー・アルバート・ブレイデンさん、本当のこと言うと、私にも少しはお金はあるんです。でも、それは今までだけの話。もし私が働かなければ、車も家も売ることになる。でも、そんなことはどうでもいいんです。一番大事なのは、車も家も売ってしまってること。私と子供はどこに住めばいいの？ ネイサンの妹、ナタリーは子供のおばとして、安心して自分の家を占領し、ただで食べたり飲んだりしている。なぜ自分の甥の面倒を見てあげないのかしら？」 あの女は冷笑し、彼女が抱いている子供は縮こまり、とても怖がっているようだった。 トリクシー・アルバート・ブレイデンは眉をひそめ、あの女の言うことは本当に反論できないと感じた。ナタリーとの合意金額を尋ねた。 「1000万。」 あの女が言った数字に、トリクシー・アルバート・ブレイデンは驚き、言葉を失った。 彼女は、あの女は数十万か、あるいは数百万と言うだろうと思っていたけど、まさか1000万と言うとは思ってもいなかった。 そんな金額は、ダリル・ブレイデンの資産のほとんどに相当する。 彼女の家族は、昔からの友人のために破産するつもりなのか？ 「そんなはずはありませんよ、スミスさん。あなたの今の消費レベルからすると、100万あれば子供を大人に育てるのに十分です。」 「トリクシー・アルバート・ブレイデンさん、今提案しているのはあなたではなく私なんです。最初は、エイデンとナタリーに関係があることがDNA検査で証明されれば、慰謝料を支払うことにも同意したはずです。私の子供を海外に送るのは間違っているんですか？」 あの女は笑って首を横に振った。「100万…私たちは物乞い？ あなたも私の車を見たでしょう。100万じゃ、何度か維持することもできないわ。ましてや子供を育てるなんて。」 彼女の態度は、トリクシー・アルバート・ブレイデンの忍耐力を少し奪ったが、育ちの良さが徐々に彼女を落ち着かせた。 「で、あなたは何がしたいの？」 「少し譲歩しましょう。あなたの100万は受け入れられます。でも、条件が一つあります。」 トリクシー・アルバート・ブレイデンは眉をひそめ、少し不安になった。「何？」 「仕事が欲しいんです。」あの女はトリクシー・アルバート・ブレイデンに笑顔を向けて、成功を暗示するような口ぶりだった。「ダリル・ブレイデンがニューヨークに支店を持っていることは知っていますし、そこでマネージャーになりたいと思っています。この分野での管理経験がありますので、ご安心ください。」 トリクシー・アルバート・ブレイデンはためらった。 ダリル・ブレイデンは最近、仕事の都合でニューヨークに別の会社を設立したばかりだ。 でも、その会社は最近上場したばかり。あの女は、それをどうやって知ったんだろう？ 「トリクシー・アルバート・ブレイデンさん、いかがですか？ もし同意しないなら、毎日ナタリーと話すか、会社に行ってダリル・ブレイデンにお金を要求することもできますよ…」 「帰ってから、夫と相談させてください。」 言い終わらないうちに、トリクシー・アルバート・ブレイデンは慌てて遮り、ため息をついた。「彼が同意してくれさえすれば、私は何も言うことはありません。」 あの女は笑顔で頷いた。 子供たちを迎えに行った後、彼らはあの女の車でナタリーの家に戻った。 車から降りる前に、トリクシー・アルバート・ブレイデンは何気なくあの女に尋ねた。「スミスさん、あなたの名前は何ですか？ ジェーン・スミスって知ってますか？」 「知りません。」あの女は答えてサングラスを取り出した。「私の名前はヘイリー・スミス。彼女と同じ苗字なだけかもしれません。」 ヘイリー・スミス… トリクシー・アルバート・ブレイデンは突然、以前ダリル・ブレイデンが彼女にくれた時計のことを思い出した。それは、請求書のサインが彼女の名前でサインされていたために、大喧嘩になったんだ。 今、この名前の所有者が生きて目の前に現れたんだ。 トリクシー・アルバート・ブレイデンが反応したときには、ヘイリーはすでに車で去っていた。 トリクシー・アルバート・ブレイデンは彼女が去った方向を見て、心臓に石を押し付けられたような感覚になり、息苦しくなった。 とにかく、ヘイリーに時計について何があったのか尋ねる機会を見つけなければならない。 そして、彼女とダリル・ブレイデンの関係は… 彼女は本当に、ダリル・ブレイデンが亡くなった人にそんなにお金を費やすなんて信じられない。それは彼の性格ではないから。 ナタリーとのやり取りがあったため、トリクシー・アルバート・ブレイデンは特別にキンスリーに今日ピアノのレッスンに行かないように頼んだ。 彼女はナタリーに丁寧な言葉をかけ、タクシーでキンスリーを家に連れて行った。 車の中で、キンスリーは携帯電話をいじっていたトリクシー・アルバート・ブレイデンを突然引っ張って、「お母さん、エイデンはあんまり好きじゃないの！」と言った。 トリクシー・アルバート・ブレイデンは携帯電話をしまい、辛抱強く尋ねた。「どうして？」 夢を思い出した後、顔をしかめて、トリクシー・アルバート・ブレイデンが動揺するような言葉を口にした。 「だって、今日初めて学校に来たとき、ママがいないって言ってたんだもん！」