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마치 아기가 새 장난감을 갖게 된 것처럼, 그날 밤 루아나에게 그런 일이 일어났어.
레이의 지시대로 먼저 청소를 하려던 루아나는 침대에 뛰어 올라가서 바로 새로 산 휴대폰을 집어 들었어.
휴대폰을 한 번도 써 본 적이 없었지만, 루아나는 금세 이 정교한 통신 장치를 어떻게 작동시키는지 알게 됐지.
심지어 발레리의 전화번호를 연락처에 추가하고 기쁜 마음으로 메시지를 보냈어.
루아나: 발레리, 루아나야. 밤늦게 메시지 보내서 미안해. 내 번호 저장해 놨길 바라! 고마워, 잘 자!
발레리에게 보낸 메시지는 루아나의 얼굴에 미소를 띠게 했어. 특히 발레리가 곧바로 답장을 보내줬으니까.
발레리: 안녕, 루아나! 당연히 저장해놨지 {웃음} 아, 그리고 나중에 우리 그룹에 초대할게! 너도 푹 자!
꿈만 같았어. 왜냐면 루아나는 실제로 친구 중 한 명과 메시지를 주고받고 있었으니까. 오래전부터 상상만 해왔던 일이, 레이의 카드를 한 번 긁는 것으로 드디어 현실이 된 거야.
루아나는 '휴대폰'이라는 물건 하나 때문에 이렇게 행복해질 줄은 몰랐어.
그렇게 늦은 밤까지 평평한 물건을 가지고 놀고 만지작거리느라 정신이 팔려서, 루아나는 결국 다음 날 조금 늦게 일어났어.
일어나서 재빨리 몸을 씻고, 그 여자는 아래층에서 바쁠 게 분명한 마레에게 가기로 했지.
자기 방과 귀족의 방을 나누는 문을 열자, 루아나는 무심코 남편의 커다란 침대를 쳐다봤어.
그리고 상황을 파악하는 데 몇 초가 걸리면서, 그녀의 발걸음은 갑자기 멈췄지.
'저 남자, 벌써 사무실에 가야 하는 거 아니었나?' 루아나는 의문 부호와 호기심으로 가득 찬 채 혼잣말을 했어. '왜 아직 자고 있지?'
화려한 침대에 누워 있는 사람이 레이임을 다시 확인한 루아나는 몇 걸음 더 나아가기로 했어. 그의 눈이 커다랗게 뜨여졌어. 그가 정말 레이라는 걸 깨달았을 때 말이야, 담요를 가슴에 두르고 아직 잠든 것처럼 보였지.
"진짜 자네," 루아나는 낮은 목소리로 중얼거렸어. "오늘 쉬는 날인가?"
그 여자는 당장 답을 얻을 수 없다는 걸 알았어. 왜냐면 레이는 정말 곤히 자고 있는 것 같았고, 아마 루아나가 거기 있다는 것도 몰랐을 거야. 잠시 생각한 후, 루이 부인은 마침내 그들의 큰 방에서 천천히 걸어 나왔어.
그녀가 방해하지 않는 게 가장 좋았어. 왜냐하면 레이는 이미 해가 중천에 떠 있는데도 아직 이불 속에서 웅크리고 있을 만한 이유가 분명히 있었을 테니까.
계단을 굳건한 발걸음으로 내려가면서, 루아나는 이미 배에서 꼬르륵 소리가 나기 시작한다는 걸 깨달았어. 무슨 이유에서인지, 그녀는 몇십 분 전에 눈을 뜬 이후부터 계속 배고픔을 참아 왔지.
부엌에서 바쁜 듯 보이는 마레에게 다가가 루아나는 저택의 하인들의 따뜻한 인사를 받았어.
"루아나, 아침으로 뭐 먹고 싶어요?" 마레가 루아나가 바로 뒤에 서 있다는 걸 깨닫고 속삭였어. "샐러드? 아니면 잼 바른 빵?"
루아나는 천천히 노려보면서, 무의식적으로 망설이며 중얼거렸어. "마레, 고기 있어?"
루아나가 아침으로 고기를 달라고 하는 건 드문 일이었는데, 마레는 고개를 돌려 그녀의 위대한 여주인과 눈을 마주쳤어. 그녀와 같은 하인을 친구로 여길 만큼 친절한 여주인 말이야.
"고기?" 마레는 잘못 들었는지 확인했어. "테이블에 있는 건 없어요. 하지만 지금 바로 만들어 드릴 수 있어요. 어떤 고기를 원하세요? 베이컨?"
루아나는 마레의 친절한 대답에 행복하게 미소를 지었고, 이제 그녀는 접시에 있는 고기를 생각하는 것만으로도 입에 침이 고이는 걸 느낄 수 있었어.
"그것도 괜찮아," 루아나가 행복하게 말했어. "케첩이랑 마요네즈 넣고, 상추랑 오이도 좀 넣어줘. 해줄 수 있지?"
물론 마레는 할 수 있었어. 설령 할 수 없더라도, 그들의 위대한 여주인을 위해 모든 걸 다 했을 거야.
"앞방에서 기다려요," 마레가 부드럽게 말했어. "갖다 드릴게요."
루아나는 동의하며 고개를 끄덕이고 돌아서서 나가려 했어. 배고픔이 얼른 채워달라고 아우성이었지만, 아침에 먹고 싶은 걸 잠시 기다리는 건 괜찮았지.
루아나가 텔레비전을 보며 즐거운 시간을 보내고 있는데, 곧 마레가 밝은 흰색 쟁반에 담아 온 두 개의 접시를 가지고 나타났어.
그 중 하나는 루아나가 아까 요청했던 베이컨 조각이 담겨 있었고, 다른 접시에는 어린 웨이트리스가 테이블에 올려놓은 신선한 과일 조각이 담겨 있었어.
미소를 지으며, 루아나는 독특한 향으로 매우 먹음직스러워 보이는 고기를 맛볼 날을 고대했어.
"고마워요, 마레!" 루아나가 흥분을 감추지 못하고 외치며, 부드러운 고기를 입에 넣는 데 시간을 낭비하지 않았어.
붉은 갈색 덩어리가 입 안에서 거의 폭발하는 듯한 느낌을 즐기며, 루아나는 의자에서 저절로 기뻐하며 뛰어올랐어.
"마레가 최고야," 그녀는 한 입 베어 물면서 칭찬했어. "그런데 이 고기는 왜 이렇게 맛있는 거지?"
고기를 다 먹고, 루아나는 아침 식사를 신선하고 다채로워 보이는 과일 조각으로 마무리했어.
붉은 수박 조각이 입에 들어가는 순간, 방에 있는 다른 두 사람의 존재가 루아나의 시선을 끌었어. 그녀의 눈은 그날 아침 평소처럼 정장을 입지 않고 캐주얼한 옷을 입고 있는 조비에게 고정되었지.
그들의 시선이 마주치자, 조비는 반사적으로 속도를 늦춰 잠시 멈춰 섰어. 밝은 살색 줄무늬 셔츠를 입고 말쑥하게 보이는 남자도 마찬가지였어.
"안녕하세요, 사모님," 조비가 계단의 문턱에서 몸을 똑바로 세우고 인사했어.
"안녕, 조비. 올라갈 거야?" 루아나는 손가락으로 멜론을 집어 들며, 그들의 시선을 무시하고 우물거리며 말했어. "아, 그런데 레이, 오늘 쉬는 날인가? 아니면 늦잠 잔 거야?"
조비는 거의 웃을 뻔했지만, 다른 사람들의 오해를 사지 않기 위해 재빨리 참았어. 왜냐면 레이와 함께 일한 모든 시간 동안, 그는 정말로 늦잠을 자는 사람이 아니었으니까. 그래서 루아나의 추측은 약간 흥미로웠어.
"맞아요, 사모님, 저희는 위층으로 갈 겁니다," 조비가 정중하게 대답했어. "하지만 레이 씨는 휴가를 간 게 아니라, 오늘 아침에 무슨 일이 있었어요."
루아나는 지금 거의 다 먹은 과일에 정신이 팔린 듯, 너무나 태연하게 말했어.
"아, 그래. 알았어, 올라가. 당신 주인은 아직 담요 속에 파묻혀 있을 거야."
이번에는 조비가 입술 가장자리를 잡아당겨 미소를 지었고, 그 뒤에 있던 중년 남자에게 돌아서서 말했어.
"자, 박사님. 사모님은 이미 불편하실 거예요."
큰 방에서 '의사'라는 말을 듣고 루아나는 두 번 눈을 깜빡였어. 과일 조각은 흔적도 없이 사라졌고, 그녀는 이제 계단을 올라가는 조비의 발걸음을 막았어.
"잠깐만요, 조비!" 루아나가 아래층에서 외쳤어.
조비는 다시 발걸음을 멈추고, 의사와 함께 계단 중간에 이르렀을 때 고개를 돌렸지.
"네, 사모님?"
의자에서 일어나 루아나는 난간을 붙잡고 발걸음을 질질 끌었어.
"의사 데려왔어? 레이 아파?"
이제 루아나는 레이가 일부러 시간을 내서 푹 잤다고 생각하며, 일찍 그 남자를 확인하지 않은 것을 약간 후회했어.
하지만 그들의 저택에 의사가 있다는 것은 루아나를 공황 상태에 빠지게 하기에 충분했고, 특히 그녀는 남편이 무엇을 겪고 있는지 전혀 알지 못했으니까.
남편이 아픈데 베이컨을 먹는 여자가 대체 뭐지? 진심으로, 루아나!
"심각한 건 아니에요, 사모님," 조비가 달래는 듯이 말했어. "그냥 오래된 병이 갑자기 재발했고, 의사가 검진하러 왔어요."
루아나는 여전히 입을 벌리고 말문이 막힌 채 조비와 의사가 다시 위층으로 올라가는 것을 바라봤어. 잠시 기다린 후, 루아나는 천천히 계단을 올라갔어.
의사가 보이지 않게 되자, 조비가 그들의 방 문 앞에 있는 것을 발견한 루아나는 망설이며 손가락을 얽고 다가갔어.
"주인님은 무엇 때문에 아프신가요, 조비?" 그녀가 낮은 목소리로 물었어. "많이 아파요?"
오늘 시드니행 비행기 표를 확인하고 있던 조비는 즉시 시선을 돌려 루아나를 보며 희미하게 미소를 지었어.
젊은 여자의 얼굴에는 분명한 걱정이 나타났고, 왠지 조비는 비아트리스가 돌아오지 못하도록 더 굳게 결심하게 만들었지.
"심각한 건 아니에요, 사모님, 곧 괜찮아질 거예요," 조비가 대답했어. "주인님은 알레르기를 앓고 계신데, 온몸이 가렵고 불편한 반응으로 부어 올랐어요."
루아나는 조비의 설명을 듣고 더욱 심각하게 얼굴을 찌푸렸어. 이건 레이가 처음 아픈 거였고, 알레르기가 위험한 건 아니었지만, 루아나는 여전히 걱정했지.
"아, 그렇군요," 루아나가 부드럽게 중얼거렸어. "불편하겠어요, 정말 안됐어요. 어서 나았으면 좋겠어요."
루아나는 정말 진심으로 말했고, 이제 조비가 천천히 고개를 끄덕이는 걸 보았어. "그런데, 알레르기를 유발한 게 뭐죠? 공기인가요? 아니면 먼지?"
루아나는 질문을 했을 뿐이었고, 조비의 대답을 본 후에는 후회했을지도 몰랐어.
"그게 아니에요, 사모님," 레이의 비서가 다시 대답했어. "레이 씨는 게나 새우 같은 특정 종류의 해산물에 알레르기가 있어요."
루아나는 얼어붙었고, 그녀의 입은 이제 벌어진 채였어. 뭐라고? 게?!
루아나, 너 끝났어!