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루아나 목소리가 정적을 깼고, 곧바로 레이가 아내를 심각한 눈빛으로 바라봤어.
"하이델베르크 마을에서 태어나 자란, 내 어린 시절은 별거 없었어," 루아나가 말을 이었어. "친구들이랑 놀면서 시간을 보내는, 전형적인 시골 소녀였지. 근데 아홉 살 때 그 소식을 들었어."
"소문?" 레이가 멍하니 중얼거렸어. 베개를 받치고 아내의 이야기를 들으려고 청각을 곤두세웠지. "무슨 소식인데?"
"내 부모님에 대한 소식," 루아나가 희미하게 웃으며 대답했어. "어릴 때 버려졌대. 그래서 아무것도 할 수가 없었어."
그 여자의 눈은 몽롱했고, 다른 누구에게도 말한 적 없는 자신의 이야기를 끄집어냈어.
"할머니랑 사촌들이랑 같이 살았는데, 할머니가 돌아가시면서 14살 때까지 같이 살았어." 루아나가 천천히 숨을 쉬었어. "너무 슬펐어, 왜냐면 할머니가 돌아가시면서 우리를 지원해줄 사람이 없어졌고, 우리를 부양해줄 사람이 할머니밖에 없었기 때문에 헤어져야 했어."
아내의 입에서 나오는 모든 단어가 레이의 가슴을 울리게 만들었어. 왜냐하면 두 사람은 아주 다른 방식으로 자랐다는 걸 알게 되었거든.
레이는 태어나는 순간부터 모든 것을 다 가졌지만, 루아나는 상황 때문에 강해져야 했어.
"그 사건 이후, 사촌들 중 몇 명은 슈투트가르트로 노예로 팔려갔어." 루아나가 고개를 들고 남편의 푸른 눈동자와 시선을 마주했어.
"나도 그들이랑 같이 갈 줄 알았는데, 콜린스 가문이 할머니 무덤에서 나를 찾았어." 루아나가 말을 이었어. "그리고 그때 또 알게 된 건, 우리 부모님이 그 귀족 가문에 빚을 꽤 많이 졌다는 거였어."
레이는 고개를 끄덕일 수밖에 없었어. 왜냐하면 이건 그의 아버지가 콜린스 가문에 지불했던 엄청난 보상의 공통된 부분이었으니까.
루아나는 자신도 모르게 손가락을 꽉 쥐었고, 매 순간 커져가는 충격과 슬픔을 참으려고 애썼어. 그 순간을 다시 떠올리는 건 결코 쉬운 일이 아니었고, 특히 지금 모든 것을 밝혀야 할 때는 더더욱 그랬지.
"계속 말 안 해도 돼, 자기야." 레이가 아내의 헝클어진 손을 잡고 따뜻함을 느끼게 하려고 깍지를 꼈어.
"만약 너가 아프거나 슬프면, 듣지 않아도 돼," 레이가 다시 말했어. "이제 그만해도 돼."
루아나는 희미하게 미소를 지었고, 레이의 눈과 잠시 시선을 마주했어. 그가 자신을 슬프게 만들고 싶어 하지 않는다는 걸 깨닫자 가슴이 벅차올랐어.
레이는 그녀를 편안하게 만드는 방법을 알고 있었고, 루아나는 진정으로 사랑받고 있다고 느꼈어.
"아니, 아빠," 루아나가 반쯤 장난스럽게 말했어. "얘기 좀 끝낼게. 게다가, 그렇게 슬픈 얘기는 아니야, 사실은."
레이의 눈이 빠르게 움직였어. 마치 루아나가 계속 이야기를 해도 괜찮은지 묻는 것처럼. 레이의 손등을 토닥이며 루아나는 안심한 듯 보였어.
"처음에는 뮌헨으로 이사해야 해서 걱정했어," 루아나가 이제 중얼거렸어. "내가 알아보지도 못하는 부모님의 빚을 어떻게 떠맡았는지 모르겠지만, 콜린스 가문이 나를 받아줘서 고마워."
악수는 여전히 따뜻했어.
"그들이 너를 잘 대해줬어?" 레이가 희망적으로 물었어. "거기서 행복했어?"
루아나의 미소가 더욱 커졌고, 자신감 있는 끄덕임이 이어졌어.
"그들은 정말 좋은, 존경받는 가문이야, 레이," 루아나가 솔직하게 말했어. "우리 하인들을 잘 대해주고, 우리의 모든 필요를 충분히 제공해줘. 마담 콜린스가 좋은 안주인이고 고용주여서 집처럼 느끼지 않는 하인들은 별로 없어."
레이의 가슴에 안도감이 스며들었어. 루아나가 하인들에게 가끔 일어나는 학대를 겪지 않아서 다행이었어. 레이가 아는 콜린스 가문은 그들의 도시에서 좋은 평판을 가지고 있었지.
"그렇다니 안심이 돼," 레이가 억지로 웃으며 말했어. "내 사랑, 우리 만나기 전에 콜린스 저택이 마음에 들었다니 기쁘네."
루아나가 천천히 고개를 끄덕였어. "그것도 고마워. 우리의 일이 끝없이 보이지만, 우리는 정말 잘 살고 있어."
이제 레이는 걱정할 게 없었어. 루아나가 잘 해냈으니까. 부모님을 잃은 탓에 완벽하지 않았던 어린 시절의 기억에도 불구하고, 그 소녀는 정말 매력적인 성인 여성으로 변했어.
그녀의 정중하고 상냥한 태도 역시 레이가 그녀에게 미치게 된 이유였어.
"부모님에 대해서는 한 번도 생각해본 적 없어, 루아나?" 레이가 이제 물었어. 시계가 열 번 울렸고, 밤이 깊어지고 있다는 걸 나타냈어. "그들이 그리운 적은 없어?"
루아나는 질문에 바로 대답할 수 없었어. 이번에는 깊은 생각에 잠겨 온몸과 영혼으로 받아들인 다음 대답을 중얼거렸어.
"그게…," 루아나가 말을 흐렸어. "한 번도 없어," 그녀가 자신 있게 말했어. "아마도 그들을 알아보지 못해서, 조금도 그리워하지 않았을 거야."
레이는 루아나를 꽉 껴안아, 그 여자의 안식처가 되어주려는 듯했어.
"괜찮아," 레이가 그들의 포옹 속에서 속삭였어. "이제 너에겐 우리 엄마, 아빠, 그리고 내가 있어. 그게 너가 덜 외로움을 느끼기에 충분했으면 좋겠어."
루아나는 머리를 더 깊이 파묻고 남편의 넓은 가슴에 완전히 파묻혔어.
"이것보다 더 바랄 게 없어, 레이," 그녀가 속삭였어. "언제 당신을 사랑하게 됐는지 묻는다면, 이번에는 대답할 수 있을지도 몰라."
레이는 몇 초 동안 멍했고, 그러고 나서 물었어.
"언제? 정확히 언제부터 나를 사랑하게 된 거야?"
루아나는 포옹을 풀고 남편을 올려다봤어.
그의 분홍색 입술은 레이의 시선을 사로잡았고, 그는 바로 지금 그것을 잡는 것을 자제했어.
"당신이 당신의 엄마를 나에게 줬을 때부터," 루아나가 웃으며 말했어. "그때부터 당신 곁에 있으면 심장이 계속 두근거려."
레이는 기억을 되살리려고 했고, 라이프치히에 있는 루이치의 대저택에서 그들이 대화했던 순간으로 돌아갔어.
그래, 그때 레이가 루아나에게 자신의 엄마를 줬지.
"그때부터?" 레이의 눈이 커졌어. "나를 사랑하게 됐어?"
루아나는 어깨를 으쓱하며, 자신이 분명히 방금 밝힌 사실을 숨기려고 했어.
"음, 아마도," 그녀가 대답했어. "아무도 내게 내가 원하는 것을 준 적이 없었는데, 당신이 처음으로 그걸 줬어."
두 손으로 남편의 뺨을 감싸며 루아나는 말을 이었어. "나를 사랑해줘서 고마워, 레이. 그것에 감사해."
레이의 입술에 키스하려고 다가가며, 루아나는 자신이 느끼는 행복을 표현했어. 그녀가 불완전한 어린 시절에 보낸 시간은 이제 상상도 못했던 완벽함으로 바뀌었어.
"내가 고마워해야지, 자기야," 레이가 속삭이듯이 대답했어. "너도 나를 사랑해줘서 고마워. 네 첫사랑이 되어서 기뻐."
레이는 아내의 이마에 다시 키스했고, 루아나는 반쯤 웃었어. 레이를 망설이며 바라보며, 루아나는 뭔가 바로잡아야 할지 말아야 할지 고민했어.
"음, 그래." 루아나는 부드럽게 목을 가다듬었어. "당신을 사랑하지만, 미안해, 레이. 당신은 내 첫사랑이 아니야."
처음에는 망설였지만, 결국 루아나는 진실을 말했어. 레이의 얼굴이 극적으로 변하는 것을 보며, 루아나는 웃지 않을 수 없었어.
"미안해, 미스터 레이," 그 여자가 우위를 점했어. "하지만 상황을 받아들여야 해."
레이의 턱이 바로 굳어졌고, 무슨 이유에선지 질투심이 과거의 일임에도 불구하고 순식간에 그를 사로잡았어.
루아나가 다른 남자를 좋아한다는 생각에 그의 가슴이 갑자기 조여졌어.
"말해봐," 레이의 목소리는 아주 낮았어. "말해봐, 그 남자가 누구야? 네 첫사랑이 된 그 남자, 누구야?"
루아나는 레이를 우스꽝스러운 표정으로 바라봤어. 왜냐하면 그 남자가 너무 귀여워 보였거든.
"당신이 만난 적 있어," 루아나가 솔직하게 대답했어.
레이가 눈살을 찌푸렸어. "만났다고! 언제?" 그 남자의 목소리가 높아졌어. "어디서?"
루아나는 딱딱해지는 듯한 레이의 팔을 문질렀어.
"진정해, 알고 싶어?"
"그래, 지금 말해봐."
그들의 눈동자가 다시 마주쳤고, 루아나는 입을 벌려 말을 중얼거렸어.
"그는… 마리오야."
레이의 눈썹이 더 찌푸려졌어. "마리오? 마리오가 누구야?"
"그때 우리가 호텔에 있었을 때, 하이델베르크에서 만났던 내 친구."
레이의 눈동자가 완벽하게 돌아갔고, 그의 마음은 이제 아내가 언급하는 그 남자를 떠올렸어.
마리오… 그 호텔 직원 녀석?!