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루아나는 그날 아침, 패트리샤의 초대를 받아 나갔어.
옷을 갈아입고 정리하자마자, 그 젊은 여자애는 메인 룸 전체를 둘러보며 계단을 내려왔어.
몇몇 하인들이랑 일꾼들이 어젯밤 파티 뒷정리를 하느라 바빴는데, 루아나가 깨어난 후로 레이는 안 보였거든. 지나가는 하인한테 물어본 다음, 루아나는 드디어 꽃 정원으로 안내받았어.
패트리샤가 꽃에 물을 주고 있는 정원이었는데, 그 중년 여자 몸에 시폰 블라우스가 착 달라붙어 있었지.
"안녕, 엄마." 루아나는 패트리샤를 엄마라고 부르는 게 아직 어색했지만, 조심스럽게 다가갔어.
반사적으로 고개를 돌린 패트리샤는 며느리가 이미 정원에 있는 걸 보고 활짝 웃었어.
"안녕, 루아나," 패트리샤가 밝게 웃으며 인사했어. "어떻게 잤어? 어젯밤에 잘 잤니?"
패트리샤의 말투에는 어색함이 전혀 없었고, 처음 보는 루아나는 엄청 사랑받는 느낌이었어. 패트리샤는 마치 루아나가 꿈꿔왔던 선물, 기도 속에 간직해온 선물 같았지.
"잘 잤어요," 루아나가 대답했어. "엄마는요?"
패트리샤는 루아나가 오늘 아침 얼마나 예쁜지 보면서 눈동자를 완벽하게 굴렸어. 그 어린 여자애는 진짜 자기만의 방식으로 빛났고, 화장도 별로 필요 없어 보였거든.
게다가 엄청 품위 있고 우아해 보였고, 항상 웃는 얼굴이었어. 적어도 패트리샤가 보기에는, 말도 항상 잘했지.
"아, 나는 항상 잘 자," 패트리샤가 열정적으로 대답했어. "나이가 들어서 그런지, 가끔 밤중에 깨서 잠을 못 자기도 해. 근데 어젯밤에는 진짜 푹 잤어, 아마 네가 드디어 여기 와서 그런가 봐."
패트리샤랑 이렇게 얘기하니까, 루아나는 마음속에서 솟아오르는 기쁨을 감출 수 없었어. 패트리샤가 루아나를 기쁘게 받아들이는 것 같아서, 루아나는 계속 고마워했지.
"그렇다니 정말 다행이에요," 루아나가 진심으로 대답했어. "엄마, 앞으로도 항상 푹 주무시고 건강하세요."
패트리샤는 고개를 끄덕이고 들고 있던 스프링클러를 내려놨어. 장갑을 벗고, 레이의 엄마는 이제 루아나의 손을 잡고 그녀를 자리에서 움직이게 했지.
"차 마시면서 얘기하자, 루아나," 패트리샤가 초대했어. "초콜릿 케이크 좋아해?"
루아나는 패트리샤의 느린 걸음을 따라 정자로 향했어. 정자는 멀지 않은 곳에 굳건히 서 있었지. 하인 두 명을 불러, 패트리샤는 그들에게 차와 쿠키를 루아나와 자신에게 가져오라고 시켰어.
잠시 후, 서로 다른 신분의 두 여자가 목적지에 도착했고, 패트리샤는 루아나를 돌아봤어.
"편하게 앉아," 그 여자가 초대했어. "이 순간을 고대했어. 꽃을 바라보면서 며느리랑 얘기를 나누는 거 말이야."
패트리샤의 입에서 행복한 웃음이 터져 나왔고, 루아나도 똑같은 기분을 느꼈어. 루아나도 '엄마'라고 부르는 사람과 단둘이 시간을 보낼 수 있기를 수백만 번이나 바랐지.
나란히 앉아, 패트리샤는 이제 루아나를 자세히 쳐다봤어. 패트리샤는 아까 루아나의 손을 놓지 않았는데, 그건 이제 손잡이가 되었지.
"레이가 너 힘들게 할 거야, 루아나," 그 여자가 간단하게 말했어. 루아나를 보면서, 패트리샤는 서서히 변하는 표정으로 루아나의 손을 꽉 잡았어.
루아나는 침묵했고, 눈은 패트리샤의 시선을 따라갔어. 잠시 아래를 내려다본 패트리샤는 이제 약간 심각한 주제에 대해 말하는 것 같았어.
"아니, 그는 그런 사람 아니에요," 루아나가 웃으며 대답했어.
그 여자는 레이와 그녀 사이에 무슨 일이 있었는지 패트리샤에게 밝히고 싶지 않았어. 그건 그들 둘만의 비밀로 남겨두고 싶었거든.
다른 누구도 알 필요가 없었어, 특히 어젯밤 그들의 가짜 쇼가 너무 잘 끝났으니까. 그들은 잠시만, 적어도 비아트리스의 행방이 실제로 밝혀질 때까지는 계속 연기해야 했지.
패트리샤는 이제 가슴에 공기를 채우려는 듯이 천천히 숨을 쉬고 있었어.
"나는 그가 너한테 그렇게 할 거라고 생각했어," 패트리샤가 계속했어. 패트리샤의 눈동자는 이번에는 슬퍼 보였는데, 루아나가 조금 전에 발견했던 광채와는 정반대였지.
루아나의 심장은 천천히 고동치기 시작했어.
"만약 그가 너를 괴롭힌다면, 내가 대신 사과해야 해, 루아나," 패트리샤는 좀 더 맥락 없는 말을 했어. 루아나는 시어머니가 정확히 무슨 뜻인지 이해하지 못했거든.
"아니에요, 엄마," 루아나가 재빨리 대답했어. "그는 저를 진짜 잘 대해줘요, 결혼 전보다 더 잘해줘요."
루아나는 패트리샤에게 거짓말할 의도가 전혀 없었는데, 거짓말은 이미 일어났어. 그녀와 레이가 성스러운 맹세를 한 직후부터, 모든 게 연극이 되었지.
루아나는 그냥 패트리샤가 걱정하지 않기를 바랐고, 패트리샤가 행복하고 계속 웃기만을 원했어.
허벅지에 깍지 낀 손을 더 꽉 잡으면서, 패트리샤는 씁쓸하게 미소를 지었어.
"고마워, 루아나," 그녀가 부드럽게 말했어. "레이를 받아줘서 고마워, 그가 너한테 자주 못되게 굴어도. 그는 새로운 사람들에게 적응하는 데 어려움을 겪고, 그의 행동은 짜증날 수도 있어. 하지만 그는 마음이 아주 부드러운 사람이라는 걸 알아줘, 그의 행동과는 상관없이 말이야."
루아나는 무의식적으로 미간을 찌푸렸고, 이어서 더 크게 고개를 저었어. 패트리샤가 하는 말은 평소와 조금 달랐고, 루아나의 마음속에 호기심을 불러일으켰지.
"엄마, 진짜 걱정 안 하셔도 돼요," 루아나가 진정시키려 했어. "그는 저한테 진짜 잘하고 있고, 저는 그것 때문에 행복해요."
루아나가 어떻게 거짓말하는 재주를 얻었는지 모르겠지만, 패트리샤가 슬퍼 보이는 것을 막으려고 애쓰는 것 같았어. 루아나는 지금 패트리샤의 슬픈 눈빛이 싫었고, 패트리샤를 그렇게 느끼게 만드는 이유가 되고 싶지 않았어.
입술 양쪽을 끌어올리며, 패트리샤는 미소를 지었어. 약간 억지스러운 미소였지.
"너는 진짜 착한 아이야, 루아나," 패트리샤가 칭찬했어.
한 손은 루아나의 손등을 두드려, 앞에 있는 그 젊은 여자애를 자세히 살폈어.
세상 어디에서도 다시 볼 수 없을지도 모르는 여자애, 아마도 둘도 없을 여자애.
"루아나, 한테 약속 하나 해줄래?" 이번에는 패트리샤가 물었어.
루아나는 패트리샤의 질문에 굳게 고개를 끄덕였어. 루아나는 이 큰 집에서 받은 것에 비하면, 약속 하나 하는 건 어렵지 않았을 거야.
"말해줘요, 엄마," 그 어린 여자애가 간청했어. "엄마를 행복하게 해줄 수 있다면, 뭐든지 할게요."
패트리샤는 미소를 지었고, 그녀의 눈은 천천히 반짝였어. 중년 여자가 요청을 하자, 루아나를 잡은 그녀의 손은 더 꽉 잡혔지.
레이 루이치의 법적 아내가 이룰 수 없을 것 같은 요청, 루아나의 몸을 완벽하게 긴장시키는 요청이었어.
"레이 곁에 있어줄래, 루아나?" 패트리샤가 물었어. "언젠가 비아트리스가 돌아온다 해도, 흔들리지 말고 남편 곁에 있어줘."