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2초 뜸. "너 걔 어릴 때부터 알았잖아, 발," 엄마가 발레리한테 상기시키려고 했어. 발레리가 그 사실을 잊을까 봐 걱정됐거든. "이미 아는 사람이랑 결혼하는 게 더 쉽지 않겠어?" 익숙한 느낌이었어, 발레리가 전에 이런 말을 들어본 적이 있으니까. 그 파이터--페드로 비스카운트도 비슷한 말을 하지 않았던가? "엄마." "빨리 결정해, 발." 엄마는 협상하려는 게 아닌 것 같았어, 발레리가 아무리 거절해도 질문은 계속 나올 테니까. "베르사랑 고세도 네가 페드로랑 사귀는 걸 찬성하는데, 그걸로 충분히 설득되지 않아?" 발레리는 조용했어. 침묵. '진짜 내 연애를 응원하는 거 맞아, 고쉬?' "무슨 고--그러니까, 걔네가 그랬어?" 발레리가 가슴이 쿵쾅거리며 물었어. 설명할 순 없었지만 심장이 막 뛰었거든. "당연하지," 전화 반대편에서 목소리가 들렸어. "고세는 심지어 페드로가 너한테 딱 맞는 남자라고 했어. 걔는 네가 정략결혼을 거절하는 걸 후회했어." 그냥 말의 나열처럼 들렸지만, 어쩐지 발레리 제네스에게는 너무나 날카롭게 꽂혔어. 그녀를 무너뜨렸어. '결국 이렇게 된 건가, 고쉬? 그리고 너는 다른 사람이랑 결혼하라고 말하는 거야?' "발, 아직 거기 있어?" 엄마의 부름에 발레리는 몽상에서 깨어나, 부드럽게 숨을 헐떡였어. 구름 속으로 거의 증발해 버린 의식을 되찾으려고 애썼고, 고통은 여전히 생생했어. 수년이 지났지만, 여전히 똑같았어. "네, 엄마. 아직 여기 있어요." 발레리는 이마를 살짝 문지르며, 몸을 웅크린 곳에서 멀지 않은 곳에 있는 컵 손잡이에 손을 뻗었어. "마지막으로 한 번만 생각해 볼게요. 시간 좀 주세요, 알았죠?" 발레리는 볼 수 없었지만, 희망이 남아있는 엄마의 입가에 미소가 살짝 번졌어. 적어도 제네스 가문의 막내딸은 마지막으로 정략결혼을 받아들일 의향이 있었어. 위대한 레이디 제네스는 이번에 기도를 많이 해야 할 것 같았어, 그녀와 온 가족이 오래 전에 계획된 이 정략결혼이 이루어지기를 진심으로 바랐거든. 지난 한 해 동안 페드로가 사라지면서 연기되었지만, 두 가족은 여전히 두 아이를 맺어주기로 결심했어. "맞지, 발?!" 엄마의 외침에 발레리는 잠시 미소를 지었어. 그녀를 낳은 여자의 어조가 지금은 달라졌다는 게 분명했어. "냉정하게 생각해 보겠다고 약속해 줘," 그녀는 다시 간청했어. "서두를 필요는 없고, 너를 위해 충분하다고 생각하는 페드로에 대한 네 형부의 의견을 다시 생각해 봐." 발레리는 한숨을 쉬었어. "문제없어, 발," 엄마는 여전히 그녀를 안심시키려고 했어. "늦어져도 괜찮아. 페드로가 돌아온 건 준비가 되었다는 뜻이라고 생각해, 안 그래? 게다가 너랑 걔는 사이가 좋아 보이잖아. 엄마한테 좋은 대답만 해줘, 알았지?" 물론 발레리만이 다른 남자를 받아들이고 그녀의 마음에 인사를 하는 것이 얼마나 어려운지 알고 있었어. 오랫동안 그녀는 마음을 굳게 걸어 잠갔는데, 큰 비밀이 아직 거기에 걸려 있었거든. 그녀의 마음에 있어서는 안 되는 사람이 가득하다는 사실은 발레리를 두렵게 했지만, 누군가를 잊는 것은 결코 쉽지 않아. "생각해 볼게, 엄마," 발레리가 말했어. "페드로가 집에 와?" 페드로가 떠난 후, 발레리는 더 이상 그 파이터에게 연락하지 않았어. 가끔 메시지를 보냈지만, 결혼을 앞둔 두 사람처럼 격렬하게 하지는 않았어. "아니, 아직 안 왔어. 올 거라고 기대해? 아니면 비스카운트 집에 방문해야 해, 발?" "아니, 그럴 필요는 없어," 발레리가 재빨리 말했어. 결정하기 전까지는, 그들의 가족이 어떤 움직임도 하지 않는 게 최선이었어. "나중에 페드로에게 연락할게. 결정하면 엄마한테 전화할게. 알았지?" 이번에는 아주 작은 틈이라도 바라면서 더욱 활짝 웃었어. "알았어, 발." 목소리가 낮아졌어. "몸 조심하고, 밥 거르지 말고. 외로우면 집에 와, 응?" "네, 알아요, 엄마. 괜찮아요." "그럼, 엄마는 끊을게. 꽤 늦었으니, 좀 쉬어." 발레리는 가장자리에서 커피를 한 모금 더 마시며, 엄마는 볼 수 없었지만 무의식적으로 희미하게 고개를 끄덕였어. "엄마도요," 그 여자가 말했어. "몸 조심하시고, 건강 챙기세요." "알았어, 발. 끊을게, 알았지?" "응, 응." 휴대폰을 들고 있던 손을 내려 허벅지에 올려놓았어. 아직 3분의 1이나 남은 커피를 내려다보며, 그녀는 숨을 내쉬었어. 그녀를 뒤로 묶어두는 바위라도 있는 듯, 무거웠어. 평평한 기기를 잡는 손아귀가 조여졌고, 발레리의 광적인 녹색 눈이 창문을 꿰뚫었어. '그래서, 결혼해야 할까, 고쉬?' 그는 부조화스럽게 웃었어. 밍밍했어. '페드로가 내 마음을 열 수 있을까? 그럴 것 같아?' 잠시 아래를 내려다보며, 발레리는 희미하게 미소를 짓는 듯했어. "그래서, 이 감정은 이제 끝인가, 고쉬?" 그녀는 바람의 한 줄기와 함께 중얼거렸어. 발레리가 생각할 수 있는 유일한 질문이 담긴 문장, 그녀는 결코 얻을 수 없는 대답과 함께. 사실, 고세 아머는 여전히 거기에 있었거든. 그녀 마음속 깊은 곳에.