الفصل التسعون - منافس - وجهة نظر داميان بلاكوود
جسدي يتوتر على الفور. أُبعد **مايا** عني ببطء، لكن ليس تمامًا. أضع يدي على خصرها، وأثبتنا معًا. صدر **سيمون** يضطرب، وعيناه تتسعان من شدة اللهفة.
"أين؟" أصرخ. "ماذا يحدث؟ أحتاج إلى تحديثات الآن."
"إلى الجنوب. لم نتوقعهم هناك، وقد عبروا بالفعل إلى الغابة. لم يكن أحد في دورية هناك بسبب الاجتماع، وكان معظمهم يبقون في النهاية الشمالية."
ألعن تحت أنفاسي. أولًا **لوس**. والآن هذا؟ يحاول أحدهم كسرنا من الداخل.
**مايا** تترنح على قدميها وتنحني علي. "ماذا نفعل؟"
"أنتِ ستبقين هنا،" أقول دون تردد. على الرغم من أن نبرتي ألطف من المعتاد، إلا أنها لا تزال تنظر إلي بعيون غزلانية. "مع **إيفلين** وبعض الآخرين. أنتِ لستِ مستعدة لمواجهة أي شيء بعد."
تفتح فمها للاحتجاج، لكنني أهز رأسي، ولا أعطيها مجالًا لتقول غير ذلك.
"أنا لا أقول أنك ضعيفة، **مايا**. أنا أقول إنني لن أخاطر بفقدانك."
تتردد، ثم تومئ برأسها مرة واحدة، وتستسلم أخيرًا لأوامري. تتقدم **إيفلين** إلى جانبها، وتشجعها على الذهاب معها. أعرف أنها ستحافظ عليها آمنة، لكن هذا يجعلني متوترًا.
ومع توجههما إلى الردهة إلى أمان الغرف، ألتفت إلى **سيمون**. "كم عددهم؟"
يبدو غير متأكد بعض الشيء في البداية، لكنه أخيرًا يومئ برأسه. "اثني عشر. ربما أكثر. جميعهم ذئاب. لا مصاصي دماء."
في حين أنه من دواعي السرور أن أسمع ذلك، إلا أنه لا يزال ليس خبرًا جيدًا. أهز كتفي، وأشعر بالفعل بالتحول تحت بشرتي مباشرة. "هيا بنا."
هذا ما يريدونه. يريدون منا أن نشتت انتباهنا وأن نُجر في كل اتجاه حتى ينكسر شيء ما، لكنهم ينسون شيئًا واحدًا. لم أُكسر من قبل، ولا أخطط للبدء الآن.
أصل إلى الأبواب الأمامية للعقار بسرعة في اللحظة التي تملأ فيها أول عواء تحذيري الجو. الآخرون يتجمعون بالفعل.
بمجرد أن أخرج من الباب، أتحول دون تردد. تتشقق عظامي وتنتصب الفراء عندما أسقط على يدي وركبتي. بمجرد الانتهاء، أركض.
تهب الريح عبر فراءي بينما أتقدم. تدق ساقاي أرض الغابة في ضبابية. رائحة المتسللين تأتي على النسيم التالي، وتضربني بشدة. إنهم ليسوا هنا للتحدث. لقد أتوا من أجل الدم.
تضربني الفروع وأنا أتسلل عبر الأشجار. أسمع قطيعي ورائي. **سيمون** و**مراك** هما الأقرب.
عندما أصل أخيرًا إلى الساحة، أجدهم. يتوقفون، وهم يلهثون جميعًا من أجل التقاط الأنفاس أمامي. إنهم أقرب مما أود، لكنهم لا يزالون ليسوا بعيدين جدًا. يكاد الأمر كما لو أنهم انتظروا بعد أن أطلق **سيمون** الإنذار.
لكن لماذا؟
بينما أنظر إلى الذئاب أمامي، لا أعرف أيًا منهم. تتردد هديرهم في الهواء. هناك ما لا يقل عن اثني عشر منهم، تمامًا كما قال **سيمون**. يقف ألفاهم في المقدمة. إنه ضخم، أسود كالح، بعيون صفراء تحدق بي مباشرة.
يتقدم إلى الأمام، وتنحسر شفتياه في هدير يجرؤني على اتخاذ الخطوة الأولى.
إذا كان بإمكاني أن أبتسم، فسأفعل. تحدٍ مقبول.
أطلق هديرًا منخفضًا من أعماق صدري. ثم أبرز أنيابي في المقابل. ينتشر قطيعي ورائي، صامتًا، لكنه مستعد. لسنا بحاجة إلى كلمات لنعرف ما نحن على وشك القيام به.
أتقدم خطوة واحدة. ثم مرة أخرى.
الذئب الأسود يزمجر علي، ويتخذ خطواته الخاصة إلى الأمام. أندفع قبل أن يتمكن من الرد، وأصطدم به في منتصف الهدير. يهز التأثير الأرض بينما نتدحرج عبر الأوساخ والأوراق. تنشق المخالب. تنكسر الأسنان. إنه قوي، لكن ليس أقوى مني.
أقاتل بكل ما لدي. ورائي، تنفجر الغابة في فوضى حيث يتصادم القطيعان.
لا يهمني من أرسلهم. من يعرف من هو؟ سيتعلمون جميعًا نفس الدرس اليوم. إذا عبثت بي، أو بـ **مايا**، أو بقطيعي، فسوف تقابل موتك عاجلاً.
عندما ننتشر، يتعافى الذئب الأسود بسرعة كبيرة. لكنني أسرع. ألتوي بينما أتدحرج، وأستخدم وزني لتثبيته على الأرض. تغوص مخالبي عميقًا في كتفه. يصرخ، أكثر من الغضب منه من الألم. أغرس أسناني في ياقة عنقه السميكة. ليس عميقًا بما يكفي للقتل، ولكن يكفي لتوضيح نقطة.
كل ما أسمعه هو الهدير ورائنا. ألحق ومضات من الفراء من زاوية عيني. في الغالب **سيمون** يصدم ذئبًا بنيًا على الأرض. **مراك** يمزق اثنين آخرين كما لو أنم لا شيء. قطيعي لا يمسك بالخط.
نحن في الواقع نفوز.
الذئب الأسود يقفز، في محاولة لإسقاطي وينجح. أهبط على أطرافي الأربعة على بعد مسافة قليلة. يدور على نطاق واسع، وينزف الدم من كتفه وعنقه في تيارات صغيرة إلى أسفله. إنه يعرج ومتأذي، لكنه لا يبدو أقل تصميمًا.
جيد.
أتقدم، وأتجرأ عليه لتحديني مرة أخرى.
بدلاً من الهجوم مرة أخرى، يتحول إلى شكل الإنسان الخاص به. تلتوي شفتيه في زمجرة، وتكشف عن أنيابه. "هذا لم ينته بعد."
أتحول بسرعة، وأنهض على قدمي، مستعدًا لمقابلته في هذا النموذج أيضًا. "لا، لم ينته. لكنك خسرت بالفعل. خذ موتاك واذهب."
ينظر إلى الأشجار ورائه، ويلاحظ القليل ممن تبقوا لديه. يمسكون بالجثث ويبدأون في سحبها إلى الغابة بينما يتراجعون.
انتهت المعركة في الوقت الحالي.
الرجل يبصق الدم إلى الجانب. "أنت مجرد تؤخر كل شيء. النبوءة لا تغير أيًا من القواعد. لن تتمتع إنسانة أبدًا بالسلطة."
"إذا كنت تعرف ما هو الأفضل لك، فسوف ترحل ولن تعود أبدًا. قد يكون الإنسان هو الذي ينقذك. تحدث عنها مرة أخرى، وسترى بالضبط ما سأفعله بك."
يتشنج فكه، لكنه لا يجادل. بدلاً من ذلك، يستدير دون كلمة أخرى ويختفي في الأشجار.
يتبع الصمت.
يقترب **سيمون** متعثرًا. "هل أنت بخير؟"
أومئ برأسي. "نعم، أنا بخير. ماذا عنك؟"
يبتسم من خلال شفتيه المشقوقة، والدم يتساقط على ذقنه. "لا شيء لا يمكن أن يصححه زجاجة ويسكي. ربما بعض الغرز. سأشفى بحلول الصباح."
ألتفت نحو العقار، وألاحظ كيف أصيب الجميع بدرجة ما. لكننا ما زلنا واقفين على قيد الحياة. قلبي يدق في أذني بينما أفكر في **مايا**.
كل ما أريد فعله هو العودة للتأكد من أنها بخير.