الفصل الأول - الصفقة - وجهة نظر مايا
انغلق الباب الثقيل المصنوع من خشب البلوط خلفي بينما أدخل إلى المكتب. جلست على كرسي أمام مكتب الأب وأطبق يدي في قبضتين. يؤلمني قلبي برؤية وجه الأب الشاحب والمرهق.
'مايا,' يقول، محافظًا على صوته منخفضًا لأنه يرتجف بالعاطفة الجياشة.
'أريدك فقط أن تعلمي أنه لم يكن لدي خيار في الأمر. هذا ليس ما أردته لك، لكنني لم أستطع الخروج منه. هناك الكثير من الديون.'
تتطاير النار في الموقد القريب، لكن دفئها لا يصل إليّ أبدًا. إنه نوع القشعريرة التي تأتي مع عدم اليقين، وأعرف في أعماقي أن أي شيء على وشك قوله سيغير حياتي.
'عن ماذا تتحدث؟ ماذا ضد إرادتك؟' أسأل، على الرغم من أنني أشعر بالرعب في معدتي. 'ما هي الديون؟'
عيناه لا تلتقيان بعيني. بدلاً من ذلك، يسير ذهابًا وإيابًا حول جانبه من المكتب، وتصدر أخمص حذائه المتآكل صوتًا ضد السجادة القديمة الباهتة تحتنا. هذا الشيء ربما أقدم مني.
'هناك بعض الديون في العائلة يا مايا، وقد نمت إلى ما هو أبعد مما يمكنني إدارته. لقد جربت كل طريقة أخرى لسدادها. لقد فعلت كل ما أعرفه، لكن لا شيء ينجح. البنوك والشركات وحتى الذهاب إلى عمك للحصول على المساعدة لم تفعل شيئًا لوقف الديون. لا أحد سيعطيني ما نحتاجه للبقاء على قيد الحياة، لكن يمكنك ذلك.'
أومضت في حيرة، وعقلي يتدافع لفهم كلماته. ديون؟ ما هي الديون؟ لم يذكرها من قبل الآن أتذكر. في بعض الأحيان يتحدث عن المال، ولكن في معظم الأوقات يتجاهله بابتسامة مؤلمة ويؤكد لي أن الأمور على ما يرام. الآن كل شيء يقرقع.
عندما تحدث عن المال، كان يتحدث عن دين عليه.
'إلى أي مدى هو سيء؟' أسأل بهمس، على أمل أن تكون هناك طريقة لتحويل هذا الأمر. 'إلى أي مدى هو سيء يا الأب؟ ماذا تعني، يمكنني فعل شيء حيال ذلك؟'
يتوقف خلفي مباشرة، وأستدير، لأجده يتدلى بكتفيه فقط. 'إنه سيئ بما يكفي لدرجة أنهم سيسرقون المنزل وكل ما فيه. يجب أن نكون في الشوارع الآن.'
'إذن، هل قمت بإصلاحه أم أن لديك خطة قبلوها؟' أسأل، وصوتي يبدو أكثر تفاؤلاً. 'صحيح؟'
تنفتح شفتيا الأب بينما يرتشف نفسًا، لكن لا تخرج أي كلمات. بدلاً من ذلك، تنحصر يداه في قبضتين على جانبيه. تتجه نظرته فجأة إلى الأرض.
'أبي,' أقول، وصوتي متوتر بالفضول. 'لقد أصلحت هذا، أليس كذلك؟'
أبتلع بصعوبة عندما لا يقول شيئًا. كانت القصر في عائلتنا لأجيال، إلى جانب متجر الكتب المجاور. إنه ليس كثيرًا، لكنه كان ملكنا وهو منزل.
يرتعش الأب، وفي تلك اللحظة، أعرف أن الإجابة هي شيء لا أريد أن أسمعه أبدًا.
'عرض أحدهم عرضًا,' يقول، وكلماته بالكاد همس. 'رجل عرض تسديد ديوننا مقابل أنتِ.'
الجزء الأخير يقال منخفضًا جدًا لدرجة أنني لم أفهمه تمامًا.
'مقابل ماذا؟'
تلتفت نظراته وتلتقي بنظرتي. يكفي الذنب المنعكس فيها لأن أشعر بالضعف.
'مقابل أنتِ,' يقول بوضوح أكبر.
'أنا؟' أسأل بينما يميل عالمي بأكمله. تصبح حواف رؤيتي ضبابية. أمسك بذراع الكرسي بإحكام بينما تتحول مفاصل يدي إلى اللون الأبيض وتغرق كلماته في أعماقي. 'أنت تمزح معي. لا يمكن أن تكون جادًا.'
يسارع على الفور لالتقاط الكلمات. 'لا أريد أن أفعل ذلك يا مايا. لكن ليس لدي خيار. كانوا سيوثقوننا ويسرقون كل ما يخصنا,' يقول وهو يخطو إلى الأمام. يده ممدودة نحوي كما لو كان يتوسل إليّ أن أفهم. 'داميان بلاكوود ثري وقوي. وعد بالعناية بك.'
داميان بلاكوود.
الاسم يرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. سمعت عنه من قبل، لكن في الغالب كانت مجرد همسات في جميع أنحاء المدينة. إنه ملياردير يتمتع بسمعة سيئة مثل غموضه. قال البعض إنه متورط في أشياء أغمق بكثير من العمل الذي يديره علنًا. يدعي آخرون أنه ليس إنسانًا، وهو ما أجده بعيد المنال.
لكن هذه مجرد شائعات، أليس كذلك؟
'إذن، لقد بعتني؟' طعم الكلمات مر على لساني. 'لقد بعت ابنتك الكبرى لسداد ديونك. لماذا فعلت ذلك؟ هل أنت مجنون؟'
تلمع الدموع في عينيه. 'الأمر ليس هكذا. إنه ليس وحشًا كما سمعت عنه في جميع أنحاء المدينة. قال إنك ستحصلين على كل ما أردته وحلمت به. إنه الأمان والثروة. لن أضطر إلى القلق بشأنك.'
'وماذا عن حريتي؟' قاطعته. 'هل سأحصل على خيار في هذا الأمر؟'
يتعثر في خطواته بينما يسود الصمت. تلتوي معدتي في عقد. أشعر بالمرض لأنها تتقلب. لا يمكن أن يحدث هذا. يجب أن يكون نوعًا من الكابوس الذي أستيقظ منه في النهاية.
لكن بينما أجلس هنا، أعرف أنني مستيقظة وهذا ليس حلمًا.
'متى؟' أسأل بعد لحظة صمت طويلة.
'ماذا؟'
'متى يتوقع مني أن أصل؟'
يتردد الأب، ويمكنني أن أرى الذنب يشتعل إلى جانب بقية المشاعر بداخله. 'إنه يتوقعك الليلة. أعتقد أنه سيرسل شخصًا ليصطحبك.'
أضحك في حالة عدم تصديق. 'إذن، هذا كل شيء؟' هل ستسلمني فقط كنوع من السلع بإشعار بضع ساعات فقط؟'
'ربما، من فضلك افهم أنني اضطررت.'
'لا,' أقول، مقاطعة إياه مرة أخرى بينما أقف على قدمي. أرتجف، لكنني أطبق قبضتي على جانبي وأجبر نفسي على الوقوف طويلًا. 'لا تتصرف وكأنك فعلت هذا من أجل أي شخص غير نفسك. كان هذا لك ولك أنت فقط. أخطائك وديونك. الآن يجب أن أدفع ثمنها.'
يرتد بعيدًا عني كما لو كنت قد ضربته، لكنني لا أستطيع أن أجعل نفسي أظهر أنني أهتم. يرتفع صدري كما لو أن ثقل خيانته يضغط عليّ كما لو أنه يفعله بنفسه.
'أنا آسف,' يهمس. 'لا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك.
أتجاوزه بينما يتسابق عقلي. يجب أن تكون هناك طريقة للخروج من هذا، لكنني لست متأكدًا من كيفية الخروج منه.
داميان بلاكوود قد فاز بالفعل، ورأى الأب ذلك.