Ang Buhay ay Laban

Inayos ko 'yung asul na graduation dress at inayos 'yung sumasabit na sombrero. Naghahanap ng mga mukhang kilala, naglalaro ako sa lubid na nakasabit sa aking graduation hat, sinusubukang ilabas ang kaba sa aking sistema. 'Bravo, Case. Kaya mong makipaglaban sa kalye na parang nagbibisikleta ka pero hindi ka man lang makalakad nang tuwid ang likod at may kumpiyansa sa iyong mukha gamit ang mga takong na ito,' paninisi ng Konsensya ni Case sa akin. Napabuntong-hininga ako, tama ang utak ko, ang galing. Kumalma ka, Case. Parang simula nang umalis ako sa ospital na 'yon, lahat ng bagay sa buhay ko ay gumuho at lahat ng perpektong pinlano ko ay napunit. Hindi na ako ang dating Cassandra. Pagkatapos ng lahat ng nangyari, mula sa pagiging maliit na batang babae na nawala sa mundong ito hanggang sa batang babae na lumaban sa buhay, nabawasan na lang ako sa pagiging batang babae na sinusubukang mabuhay. \ Nagpasya ang isip ko na gumala sa nakaraang gabi kung saan nagkaroon ako ng hindi naka-iskedyul na tawag kay Preston. 'Anong nangyari? Ayos lang ba siya?' tanong ko nang walang bati, gaya ng dati. Matigas ang boses ni Preston at narinig ko ang tensyon dito, iba sa kanyang karaniwang kalmadong tono tuwing may lingguhang tawag kami. 'Malala, Case. Hindi na namin alam kung nasaan siya. Noong una, napansin ni Cali na wala siya sa kanyang kwarto pagkatapos ng isang linggong paglabas. Kaya, nagbabantay ako sa gabi para makita ko mismo, at tama siya, palagi siyang lumalabas halos gabi-gabi at ngayon, tumakas siya sa bahay.' Huminga ako nang malalim, nakaupo sa gilid ng aking kama na nakapatong ang aking mga siko sa aking mga tuhod. Hindi ito bahagi ng plano. 'Plano kong hanapin siya at gagawin ko. Huwag kang mag-alala tungkol dito, magiging maayos siya,' ang boses ni Preston ay mabigat sa pag-aalala at naririnig ko kung gaano siya kapagod. 'Salamat sa pag-update sa akin, Pres. May utang ako sa iyo,' napabuntong-hininga ako, lalong lumubog ang aking mga balikat. 'Wala kang utang sa akin, Case. Ginawa mo ang tamang bagay. Magiging maayos ang kapatid ko, huwag kang mag-alala,' kasabay niyon, tinapos niya ang tawag at itinapon ko ang sarili ko sa kama. 'Talaga ba?' tanong ko sa walang laman na kwarto. Ginawa ko ang desisyong ito sa pag-iisip na babalik siya sa kanyang pang-araw-araw na gawain bago niya ako nakilala. Pinutol ko ang lahat ng ugnayan upang ilayo siya sa lahat ng panganib na tila humahabol sa akin. Alam kong hindi ito patas sa kanya dahil ginawa ko ito nang hindi siya kinukunsulta ngunit para sa pinakamainam. Ilalagay ko sa panganib ang lahat kung nanatili ako. Lumipat ang pamilya sa kabilang panig ng bayan na isang oras ang layo mula sa kinaroroonan ko at inilipat nila si Adam sa ibang paaralan kaya hindi ko na siya kailangang makita araw-araw at iwasan siya sa mga pasilyo bawat minuto. Siyempre bumibisita ako minsan sa isang buwan para makipagkita sa mga bata, Jerry at Preston ngunit sinisiguro kong si Adam ay nakatutulog sa bahay ng isang tao tuwing ginagawa ko ito. Ito ang pinakamainam. 'Talaga ba?' kagat ng Konsensya ni Case. Dahan-dahang gumuho ang aking pagpipigil na lumayo. Patuloy kong inuulit na ito ang pinakamainam; na ito ay para sa kanyang kaligtasan; para lang kumbinsihin ang sarili ko at kumapit sa thread na iyon na pumipigil sa akin na makipag-ugnayan sa kanya ngunit nahahabol ako ng pagdududa. Walang katuturan ngayon. Anong problema sa akin? Isa lang siyang lalaki; isa lang siyang lalaki. 'Isang lalaki na mahal mo,' paalala ng Konsensya ni Case at kumuha ako ng unan para isiksik ang aking mukha at pigilan ang aking ungol. Dammit. Bibisita na lang ako. Pagkatapos mismo ng graduation, hihilingin ko kay Preston na kumbinsihin siya na magkaroon ng gabi ng mga lalaki kasama ang kanyang mga kaibigan at makikipagkita ako sa mga bata at magpalipas ng oras kasama sila. Siguro kung ipapaalala ko sa sarili ko kung sino ang sinusubukan kong protektahan sa pamamagitan ng pananatiling malayo, muling titigas ang aking kalooban. Kaya nandito ako, naghihintay ng aking turno na matawag sa entablado, matanggap ang diploma na iyon at lumayas sa bayang ito upang makakuha ng bagong simula na may mga bagong mukha at ang kakulangan ng mga drama na ibinibigay ng isang kolehiyo. Walang Adam. Napabuntong-hininga ako sa sarili kong mga iniisip; putanginang konsensya. Gumalaw ang linya at sa lalong madaling panahon, ang mga estudyante ay tinatawag na sa entablado. Pinunasan ko ang aking malagkit na mga kamay sa graduation dress na tumatakip sa dress na binili sa akin ni Nanay. Ipinagpaliban ng aking mga magulang ang kanilang business trip at inilipat ang petsa ng kanilang pag-alis sa hapon na ito pagkatapos ng seremonya ng graduation. Nakakatuwa dahil alam kong patuloy silang nag-aalala tungkol sa negosyo. Dahan-dahan akong umakyat sa hagdan, sinusubukang hindi matapakan ang aking sariling damit gamit ang mga killer heels na ito at madapa bago mabasag ang aking leeg. Sinulyapan ko ang karamihan at nakita ang pareho ng aking mga magulang na nakangiti sa akin, kasama ang Nanay na hawak ang kanyang telepono upang i-record ang buong bagay. Namula ako, iniisip kung gaano ako katatawa sa hairdo at makeup na ito. Hindi ako ito pero para lang sa ilang sandali; mabubuhay ako. Paglalakad pa sa entablado, ang tunog na ginawa ng aking mga takong habang nag-click ang mga ito laban sa matigas na ibabaw ay nagpangiti sa akin nang bahagya. Sa lalong madaling panahon, nakaharap ako sa Punong-guro mismo, na ngumiti nang malumanay sa akin, binati ako at iniabot sa akin ang sertipiko habang inililipat ang lubid na nakasabit sa aking graduation hat sa kanan. Agad, naramdaman ko ang isang bahagyang pasanin na natanggal sa aking mga balikat. Ginawa ko. Nakaligtas ako sa high school. Lumingon kami at hinarap ang Kameraman na kumuha ng aming larawan at sa isang segundo, may ibang bagay na nakuha ang aking atensyon.