Kabanata 3

'Tawagan mo ako pagdating mo," niyakap ko nang mahigpit ang Nanay ko. Wala pang isang linggo tapos aalis na naman sila para sa isa pang biyahe. Pinakawalan ko siya at ngumiti, lumipat para yakapin naman ang Tatay ko. “Mag-ingat ka, Prinsesa. Ipinagmamalaki ka namin," bulong niya, hinalikan ang templo ko. Napangiti ako nang marinig ko ang mga salita niya, piniga siya nang mas mahigpit at sinubukan na hindi mawalan ng balanse habang nakatayo sa aking mga daliri. Hinalikan ko ang pisngi niya bago ko siya pinakawalan at pinanood silang tumalikod para maglakad papasok sa paliparan. Lumingon sila sa akin sa huling pagkakataon at kumaway. Nang mawala sila sa likod ng mga pintuang salamin ng paliparan, bumalik ako sa kotse, isinara ang trunk papunta sa driver's seat. Mahaba-haba ang biyahe ko. Isang oras ng tuluy-tuloy na paghumahum at pagkanta, tuyo na ang lalamunan ko at huminto ako sa isang convenient store para bumili ng maiinom. Naka-lock ang kotse, tumakbo ako papasok sa tindahan sa ilalim ng mahinang ambon na nagsimulang bumuhos hindi pa nagtagal at agad na pumunta sa likod ng tindahan kung saan umuusok ang mga pintuan ng refrigerator. Binuksan ko ang refrigerator na may mga bote ng mineral, kumuha ng ilan bago naglakad papunta sa counter para bayaran ang mga ito at kumuha ng isang pack ng oreos pagkatapos ng pangalawang isip. ‘Whistle' by Flo-Rida ang tumutugtog at nagsimula akong humahum nang mahina dito. Inilagay ko ang mga bagay sa counter at naghintay sa lalaking nasa likod ng counter na i-check out ang mga ito. Ang aking mga hums ay naputol ng isang babaeng Reporter na lumitaw sa TV. “Breaking News; labinlimang minuto ang nakalipas, isang babae na naglalakad sa town square ay nag-ulat na nakarinig ng mga putok ng baril. Napilitang makialam ang mga pulis at natagpuan namin ang tila digmaan laban sa dalawang gang.” Isang footage ng seguridad at isang audio na mababa ang kalidad ang ipinalabas at ang tunog ng mga putok ng baril ay tumunog mula sa TV. Pinanood ko ang screen na walang partikular na nasa isip hanggang sa wakas ay nakakita ako ng isang bagay na ikinainis ko; isang lalaki na may kakaibang pamilyar na buhok na kulay kayumanggi at isang natatanging peklat, na itinatampok ng poste ng lampara sa malapit, sa lalaking kanyang pinupuntirya. Maliban na lang kung nagsisimula nang dayain ako ng aking mga mata, 90% ako na sigurado na ang ipinapalabas sa balita ay si Adam at ang scar-face na nagbabarilan. Nag-zoom ang camera sa dalawa at naramdaman kong tumaas ang apdo sa aking lalamunan at pinilit kong ibaba ito bago ako sumuka sa publiko. “Miss? Okay ka lang ba?” Ang aking atensyon ay napunta sa lalaking nasa likod ng counter. Lumunok ako nang mahigpit, sinusubukang itago ang aking pagkabahala at nagkaroon ng isang ngiti na nakasarado ang labi. Hindi iyon ang pinakamagandang ngiti na nagawa ko pero iyon ang pinakamagandang nagawa ko sa sandaling iyon. Binayaran ko ang mga bagay at nagmadaling pumunta sa aking kotse. Hindi ko man lang napansin na isinara ko ang pinto ng kotse nang may labis na puwersa hanggang sa tumama ito sa gilid ng kotse. Kahit na ganun, hindi ko maiwasan ang panginginig sa aking mga kamay nang maalala ko ang mga salita ni Dom noong gabing iyon. “Sumali kami ni Bryant sa isang gang,” Ibig sabihin niya si Quentin. Kahit nag-aalala ako kung bakit sasali sila sa squad o gang ng douche na iyon o kung ano pa man ang tawag nila, mas interesado ako kung bakit sila sasali sa isang gang sa umpisa pa lang? Walang gagawin si Bryant na maglalagay sa akin sa panganib kaya bakit? Ang tanging nakalap ko mula sa aming pag-uusap ay ginawa nila iyon para protektahan ako. Pero mula sa ano? Hinayaan kong mahulog ang aking ulo sa manibela at nagpatuloy na hayaang gumala ang aking isip sa loob ng ilang sandali nang tahimik. Kung pwede lang sana akong magtanong sa isang tao; kahit sino. Ang mga tanong ay dahan-dahang pumapatay sa akin sa loob at ang pangangailangang malaman at maunawaan ang sitwasyon ay lumaki habang lumilipas ang mga segundo. Pagkalipas ng ilang minuto, sa wakas ay pinilit kong umalis dito at nagpatuloy sa pagmamaneho. Isang oras pa ang lumipas bago ako tuluyang huminto sa Jones residence. Sa wakas ay nagawa nilang pagtagumpayan ito at patatagin muli ang kanilang pinansyal na estado ilang buwan pagkatapos ng aksidente ni Adam. Masaya ako para sa kanila at okay naman ang mga bata. Speaking of... “Case!” Napangiti ako sa kanila nang tumalon sila sa aking mga bisig at tinumba ako paatras, na nagpipilit ng isang hininga palabas sa aking mga baga habang itinataas namin para matiyak na walang sinuman ang mapupunta sa putik. Nawala ang lahat ng iniisip tungkol sa laban sa gang na nakita ko sa balita nang makita ko sila. “Hoy mga bata, naging mabait ba kayo sa inyong Tatay at mga kapatid?” Ginulo ko ang buhok nilang dalawa at ngumiti sa akin si Cali habang si Pio ay bahagyang sumimangot sa kilos at nagsimulang ayusin ang kanyang buhok bago sa wakas ay ngumiti sa akin. “Case! Natutuwa akong nakarating ka. Pasok ka. Medyo nag-aalala ako dahil narinig ko na may paparating na bagyo,” bati ni Jerry at ngumiti ako sa kanya, sinakop ang dalawa sa mga bata sa aking mga bisig at pinapasok sila, sumusunod sa kanilang Tatay sa kusina. Naglakad kami papasok sa bahay at natagpuan namin si Preston na naghahalughog sa refrigerator para sa isang bagay. Tila hindi niya kami narinig kaya nagpasya akong ilagay ang mga bata sa kanilang mga paa at gumapang sa likod niya. “Boo!” Bulong ko sa kanyang tainga at nagulat ang buo niyang katawan, tumama ang kanyang ulo sa bubong ng refrigerator at naging sanhi ng mga nilalaman sa loob upang gumawa ng mga tunog ng pagkalansing ng mga bote na tumatama sa isa't isa. Malakas na tumawa ang mga bata ngunit si Preston ay hindi mukhang kasing nasiyahan sa kanila. “Kailangan mo lang talagang gawin iyon,” Sabi niya, nakatitig sa akin habang nakangiti ako nang walang kasalanan at itinulak siya sa daan para itama ang mga bumagsak na bote. Sa kabutihang palad, walang natapon. Inalis ko ang aking ulo sa refrigerator at lumingon para harapin si Jerry na may tahimik na ngiti na nakaluklok sa kanyang mukha. “Ano?” Tanong ko sa kanya, alam na alam na ang kanyang ngiti ay nakatuon sa aking pagkabata. Umiling siya at kumilos sa dining table na nakahanda na at puno ng pagkain, “pwede ba?” Nakangiti ako sa kanya, sinusubukang pigilan ang mga ungol na ginawa ng aking tiyan sa minimum. “Talaga.”