Kabanata 16

Tiningnan ng mga mata niya ang itsura ko saglit bago lumitaw ang isang malaking ngiti sa kanyang naguguluhang ekspresyon. 'Case Johnson. Qīn ài de (Dear) Xiăo Fú, matagal na panahon na mula nang huli kitang nakita!' Inilapag niya ang timba ng tubig sa lupa at naglakad papalapit sa akin. Inilagay niya ang kanyang mga kamay sa parehong balikat ko at sinamantala ang pagkakataon para matingnan ako nang malapitan. Sa malapitan, nakita ko ang kinang ng pawis na tumatakip sa kanyang noo at ang mga mantsa ng pawis sa kanyang damit. Nakita ko kung paano siya tumanda sa mga kulubot na mas naging kapansin-pansin mula noong huli ko siyang nakita. Ngumiti ako sa palayaw na ginamit niya. Ang Xiăo ay isang termino ng pagmamahal sa Chinese na nangangahulugan ding maliit, kadalasang ginagamit para tawagin ang isang tao na bata pa at ang Fú ay nangangahulugang biyaya o magandang kapalaran. Noong bata pa ako at bumibisita sa kanya kasama si Bryant, tumingin siya sa mga mata ko at sinabi sa akin na makakatanggap ako ng maraming magandang kapalaran sa hinaharap; na magiging isang biyaya ako sa mga taong nasa paligid ko at sa mga nangangailangan ng tulong ko. 'Talagang nagdadalamhati ako sa nangyari sa kapatid mo. Siya ay isang napakahusay na estudyante, mabilis matuto at isa sa pinakamagaling na naturuan ko.' Umiwas ako ng tingin nang magsimula siyang magsalita tungkol kay Bryant at sinubukan kong palakasin ang aking puso bago ako madala ng aking mga damdamin. Hindi ko hahayaang umiyak sa harap ni G. Huang at magmukhang mahina. Maaaring tumanggi siyang turuan ako kung magsisimula akong magmukhang mahina. 'Iyon ang dahilan kung bakit ako pumunta rito para kausapin ka. Gusto kong turuan mo ako.' Itinaas lamang niya ang kanyang kilay sa aking matapang na kahilingan. 'Kailangan kong turuan mo ako katulad ng kung paano mo tinuruan ang kapatid ko. Kailangan kong pagbutihin ang aking mga kasanayan o baka mamatay ako.' Tiningnan ako ni G. Huang, 'Xiăo hái zi, may problema ka ba? Ang itinuro ko sa kapatid mo ay huwag makipaglaban maliban kung na-corner ka at wala nang ibang paraan. Kung kaya mo pang tumakbo, tumakbo ka at huwag lilingon.' Umiling ako. 'Nagpapasalamat ako sa iyong pag-aalala at payo, ngunit ang kailangan ko ay turuan mo ako. Higit pa sa aking buhay ang nakataya. Ang mga taong mahal ko ay maaaring masaktan kung hindi ako gumaling sa pakikipaglaban. Wala na akong masyadong oras, Shī Fu. Kailangan ko ang tulong mo.' Hinawakan niya ang aking mga kamay at hinigpitan ito. 'Sigurado ka bang gusto mong gawin ito? Alam mo na ang pagsasanay na ito ay hindi magiging banayad.' Pinatigas ko ang aking tingin, sinusubukang ipakita sa kanya na sigurado ako sa aking desisyon. 'Hindi mo mapapatulis ang isang kutsilyo sa pamamagitan lamang ng pagpupunas nito nang marahan gamit ang isang tela.' Nakita kong ngumiti siya at alam ko agad na nakuha ko na ang kanyang pag-apruba. 'Ilang araw mayroon ka?' Tanong niya sa akin, nakataas na ang kanyang timbang na puno ng tubig, naglalakad patungo sa kubo. 'Hindi nagtagal. Mayroon lamang akong dalawang linggo bago magsimula ang semestre.' Bumuntong-hininga ako, alam kong hangal ang aking hinihingi. 14 na araw ay hindi sapat. Pagpapakamatay ito. 'Alam kong humihingi ako ng marami ngunit wala akong pagpipilian, Shi Fu.' Handa na akong magmakaawa kung kinakailangan ngunit hinawakan niya ang aking siko at dinala ako sa maliit na kubo sa halip na ang lahat ay malinis at maayos. Ang sahig ay gawa sa kahoy at kakaiba ang buong interior. Halos lahat ay gawa sa kahoy. Maliit ang kubo at halos hindi magkasya ang lahat sa loob. Mayroong isang duyan at isang upuang kahoy na may kasamang maliit na mesa sa kape. Mayroong ilang bukas na bintana na nagbigay ng sariwang hangin at madaling dumaan ang mga sinag ng araw. 'Umupo ka, maging komportable ka.' Hindi alam kung saan ako dapat umupo, pinili ko ang upuan. Sumigaw ako nang biglang umuga ito. Pagkatapos ng ilang segundo ng paglaban sa upuan, sa wakas ay nagawa kong paamuhin ito at ituon ang aking pansin kay G. Huang. Mayroon siyang nakakatawang hitsura sa kanyang mukha na nagpapahiwatig ng kanyang tahimik na pagtawa. Nilinaw ko ang aking lalamunan at sinubukan kong huwag pansinin ang pamumula sa aking mga pisngi. 'Kaya, Xiăo Fu, ano ang nagdala sa iyo sa kalituhang ito?' Nawala ang lahat ng libangan at katatawanan, sumabak ako sa paliwanag na inihanda ko para kay G. Huang. Kitang-kita na tumigas ang kanyang mga mata nang banggitin ko ang pakikipaglaban sa kalye at pinigilan ko ang pagnanais na yumuko sa kahihiyan. 'Tutulungan mo ba ako? Hindi ko alam kung kanino pa ako pupunta. Kung hindi ako mananalo, ang lahat ng mahal ko at pinahahalagahan ay masasaktan dahil sa aking katangahan. Sapat na ang pagkamatay ni Bryant para sa akin habang buhay. Pakiusap tulungan mo ako,' nagmakaawa ako. Pagkatapos ng ilang sandali, sa wakas ay bumuntong-hininga si G. Huang at tumango. 'Kung sigurado ka sa desisyong ito ay tutulungan kita. Ngunit tandaan, dapat kang maging mapagpasensya at huwag magmadali. Alam kong nararamdaman mo na hindi sapat ang iyong oras para tulungan kang gumaling ngunit magtiwala sa iyong sarili, maniwala sa iyong sariling lakas at magkaroon ng pananampalataya.' Tumango ako nang walang iniisip, gagawin ko ang lahat upang magsimulang magsanay agad. Bumangon siya mula sa duyan at naglakad patungo sa isang maliit na kabinet. Naglabas siya ng isang walang laman na plastik na bote. Nakakabit pa rin ang takip at nasa perpektong kondisyon. Lumapit siya sa akin at iniabot sa akin ang bote, na sinasabi sa akin na durugin ito gamit ang aking mga kamay. Naguguluhan, ginawa ko ang sinabi sa akin. Alam kong walang mangyayari. Hindi tulad ng ibang tao, ginawa ko talaga ang aking mga takdang-aralin sa Physics. 'Nakikita kong hindi pa sinabi sa iyo ni Bryant ang tungkol dito,' nagsalita si G. Huang. Malinaw, ito ay isang biro. Ano kaya ang masasabi niya sa akin tungkol sa boteng puno ng hangin na ito? Ang mga sagot sa mga tanong sa physics na may kaugnayan sa senaryong ito? 'Ang bote na ito ay ikaw at ang hangin sa loob ay ang iyong pananampalataya. Buksan mo ang bote at madudurog mo ang bote dahil walang nagtatakip sa hangin sa loob; katulad mo. Selyuhan mo ang butas na iyon. Maniwala ka sa iyong sarili o madali kang madudurog ng mundo. Laging magkaroon ng pananampalataya, Xiăo Fu. Ito ang una at pinakamahalaga, mahalagang aral.' Nakatitig ako, natulala. Tinuruan ba niya ako ng isang moral na aral gamit ang isang walang laman na plastik na bote? 'Magsisimula tayo sa loob ng isang oras. Maaari mong ilagay ang iyong mga gamit sa isang sulok at gagawin ko ang iyong lugar ngayong gabi.' Naalala ko lang ang pagtango nang mahina. Heto na ang lahat.