Kabanata 88

Binigyan ako ng direksyon ng host kung saan ko kukunin 'yung premyo na pera in cash bago siya humarap ulit sa mga nanonood sa kanya. Sinundan ko 'yung mga direksyon niya na nagdala sa'kin sa isang metal na pinto sa dulo ng isang madilim na pasilyo. Inirapan ko 'yung pagiging korni ng lugar, kumatok ako ng dalawang beses bago may boses na tumawag, na nagbibigay sa'kin ng permiso na pumasok. Sa loob ng kwarto ay may isang lalaki na nakaupo sa isang office chair sa likod ng isang mahogany desk. Kakaunti na 'yung buhok niya at mula sa kinatatayuan ko sa may pinto, nakasuot siya ng navy blue na button up. Binigyan niya ako ng mabilisang tingin, tiningnan niya ako sa ibabaw ng mga salamin niya bago siya tumingin ulit sa mga nakatambak na papel sa desk niya. "Hindi naman araw-araw na may babaeng fighter na nananalo." Sabi niya sa sarili habang nagpapatuloy siya sa pag-asikaso ng mga papel niya. Sa pagkakakita ko sa mamahaling relo sa pulso niya, nag-isip ako at inisip ko na importante siyang tao. Mabuti pa, huwag mo siyang asarin, Case. "Ako si Richard. Ako ang nagpapatakbo ng lugar na 'to." Pagpapakilala niya sa sarili niya, binigyan niya ng mabilisang tingin 'yung mga papel niya bago niya tuluyang inalis 'yung salamin niya, natiklop niya ito at nilagay sa ibabaw ng desk niya. "Pixie," nginitian ko siya ng tipid na sa tingin ko ay mukhang ngiwi kaysa sa anuman. Ayoko namang maging bastos pero hindi talaga sikat 'tong lugar na 'to sa pagiging mapagpatuloy. Sumasakit 'yung ulo ko at ang gusto ko lang gawin ay kunin 'yung pera at matulog. Sa ilang dahilan, kumukulo 'yung labi ni Richard sa isang ngiti ng paghanga pagkatapos kong magpakilala. Nang nagawa ng ngiti niya na maging ngisi, nagsimula akong maging mas maingat. Ayos lang ba 'tong lalaki? "Sikat ka pala, ano?" Tumawa si Richard, 'yung boses niya ay parang may halong nakakatawang saya. "Well sino'ng mag-aakala," bumulong si Richard habang tinitingnan niya ako na may panibagong paghanga. "Anong ibig mong sabihin?" Nagsimula akong maging mas alerto. "Nakakarinig ka ng lahat ng klase ng balita sa industriya na 'to. Hinahanap ng maraming tao, nakikita ko." Ngumiti si Richard, may ningning sa mga mata niya. Sumimangot ako sa kanya, hindi ko maintindihan kung ano 'yung gusto niyang sabihin. "Talagang nakikita ko kung bakit interesado sa'yo si Quentin. Magaling ka talagang babae. Patay na kapatid at ngayon target ng drayber na pumatay sa kanya at sa iba pa. Pero sinabi nila na 'yung mga diyamante ay magiging maganda lang kapag naputol at napakintab." Nawala 'yung kunot sa noo ko nang sa wakas ay naintindihan ko kung ano 'yung sinasabi niya at umatras ako ng konti. Lumaki 'yung takot sa'kin kung gaano karaming alam 'tong lalaki tungkol sa'kin. Hindi ko pa siya nakikita sa buong buhay ko pero alam niya ang dami tungkol sa'kin; mas marami pa sa gusto ko. "Sino ka ba?" tanong ko, napalunok. "Oh, huwag kang mag-alala. Hindi ako isa sa kanila. Isa lang akong negosyante." Ngumiti 'yung lalaki, tinuro niya 'yung mga papel sa desk niya. "Sa kasamaang palad, hindi ko masasabi na legal 'yung ginagawa ko pero sinusubukan kong lumayo sa mga bagay na magpaparumi sa mga kamay ko." "Ano pa ang alam mo tungkol sa'kin?" Hindi ko alam kung dapat akong mahiya o mamangha. Sikat ba ako sa mundo ng street-fighting? "Sinubukan mong umalis sa kompetisyon pero sumali ka ulit dahil napasama ka sa masamang panig ng isang tao at na-blackmail ka." Nagkibit balikat si Richard. "Kaalaman ng publiko." Kaalaman ng publiko? "Mukhang, 'yung sikopato ay nagtatanong tungkol sa'yo, kung saan niya kinukwento kung paano niya kailangan gantihan ka. Halos sinuyod niya 'tong buong lugar na 'to para sa isang taong may alam tungkol sa'yo para masundan ka niya at ihatid 'yung kanyang blackmail." Paglilinaw ni Richard na may halong saya. "Dahil nakatayo ka rito, sa tingin ko talagang bumagsak 'yung plano na 'yun, ano?" Tumawa si Richard. Nataranta ako. Hindi ko naisip kung paano ako nahanap ni Cole. Alam ko lang na mapanganib siya at isang nagdadalamhating sikopato. "Alam mo ba kung sino ang nagbigay sa kanya ng impormasyon na kailangan niya para mahanap ako?" tanong ko kay Richard. Inisip ko na siguro dahil maganda 'yung mood niya ay mas gusto niya akong tulungan. Siguro 'yung taong tumulong kay Cole ay makakatulong din sa'kin. "Sorry, mahal, wala akong alam tungkol doon. Alam ko lang 'yung mga naririnig ko," nagkibit balikat si Richard. Naramdaman ko 'yung pagkadismaya habang pinipigilan ko 'yung paghinga ko. Wow, pinalaki mo 'yung pag-asa ko, Richard. "Well, dahil na-blackmail ka sa kompetisyon na 'to, sa tingin ko hindi ka na interesado na lumaban para sa'kin, ano?" tanong ni Richard. Noong binanggit niya 'yung salitang laban, alam ko na hindi ako sasang-ayon sa anuman.